话说赵充国接到宣帝敕书，见语意中含有责备，心知宣帝被众人言语所动，此种办法，实属不妥，自己既有确见，不能随声附和，遂上书复奏道：“先零羌帅杨玉等，率领羌骑，据守险阻，谋欲为寇。而罕玡并无举动，今不击先零，反击罕玡，是纵有罪而诛无辜也。且先零欲叛，故与罕玡联合，然其心中惟恐汉兵至时，罕玡背约降汉，我若先击罕玡，则彼必来救以见好于罕玡，罕（干干）感先零之助己，彼此结为一党，臣恐非二三年所能平定。臣蒙厚恩，父子皆得显位，臣年已七十六岁，报国而死，诚所甘心。但为国家计，不如先讨先零，则罕玡可不征而服矣。”宣帝见书顿悟，遂从充国之计，吩咐二将停止进兵，并遣使报知充国。
充国得报，已知宣帝依允其计，乃引兵向先零前进。当日先零酋长聚集部兵，屯在湟水之北，屡向汉兵索战。汉兵只是不出，两边相持，羌人渐渐懈怠，不作准备。如今忽见汉兵卷地而至，声势浩大，不敢抵敌，便一齐弃却辎重粮草，望南而奔，意欲渡过湟水避难。汉兵随后追赶，偏遇湟水北岸一带皆是山谷，路径甚窄，又兼崎岖不平。充国传令诸将缓缓前进，旁有部将进说道：“追兵利在速行，何以反缓？”充国道：“此乃穷寇，若被追急，则反而死抗；惟有从缓，彼皆贪生，不自相顾，可获全胜。”诸将称善。果然羌人见汉兵并不力追，各图逃脱，只顾前进，到了湟水北岸，急觅船只渡过，无如船少人多，不能尽载，大众争先恐后来夺船只，后面汉兵大队赶到，羌人前后无路，一时心慌，彼此拥挤，前面立脚不住纷纷落水，死者不下数百人，后面被杀及投降者五百余人，余众幸得逃脱。汉兵大获全胜，掳得马牛羊万余头，车四千余辆。充国乘胜率兵前进，行经罕玡之地，吩咐军士丝毫不得侵犯。罕玡人闻知，俱各大喜，互相告语，说是汉兵果不来攻，我等可以无患。先是罕（干干）人种随同先零渡过湟河，占居汉地。
今见汉兵来讨，酋长靡忘惧祸及己，遂遣人来见充国。自言愿回故地。充国奏闻宣帝，未奉批答，靡忘情急，自己来见充国，充国召入相见，好言抚慰，并赐以酒食，令其回去晓谕同种之人，速速悔罪投诚，靡忘唯唯从命。诸将见充国欲将靡忘放还一齐，上前谏道：“此乃反虏，不可轻纵，恐朝廷闻知，必至得罪。”充国听说慨然道：“诸君此种计划，但求自己无过，非为国家效忠也。”话尚未完，宣帝玺书已到，准其赎罪，于是不费一兵，罕羌全数归顺。诸将皆服充国办事之勇决。
到了是年秋月，充国忽得一病，病中仍自筹画兵事，安插降人，不肯休息。此时羌人穷困，陆续来降者已有万余人。充国预料羌人必败，意欲撤回马兵，但留应募士卒及罪徒共一万人，在彼屯田。正在作成表章，尚未奏上，忽得宣帝赐书，书中说是闻将军年老有病，恐遭不测，朕心深忧。今遣破羌、将军辛武贤往助将军，可于十二月进击先零，若将军病甚，不必亲行，但遣破羌强弩二将军前往可也。
当日赵充国之子中郎将赵卬，奉宣帝之命，率领军队往助其父。此时亦在军中，见宣帝诏书催战，心知其父已定屯田之策，必不肯奉诏出师，深虑因此触怒宣帝，致遭罪责；意欲自行进谏，又恐其父不从，乃转托门下宾客进言道：“主上意在速战，不如勉从上意，且此行纵有不利，亦无大损；若逆上意，一旦遣绣衣使者来责将军，将军身且不保，安能顾及国家？”
充国闻言叹息道：“汝安得出此不忠之言，向使朝廷早听吾计，何至使羌虏如此猖撅。往日主上命举荐往察羌戎之人，吾举辛武贤。丞相御史复奏遣义渠安国，办理不善，以致启衅。金城、湟中谷每斛八钱。吾告耿中丞采粟二百万斛，羌人便不敢动，耿中丞奏请采百万斛，朝廷仅允采四十万斛，又被义渠两次出使费去其半。失此二策，羌人故敢为逆。今若出兵，相持日久，胜负未决，难保四夷不乘机而起。到了其时，边患蔓延，虽有智者，无以为计，岂独羌戎一处，为足忧虑？吾今当力主吾策，以死守之，幸遇明主，可尽忠言。”于是上书备陈屯田有十二利。宣帝得书，尚有可疑，下诏询问。充国又上书剖陈，共计充国前后上书三次。宣帝皆交下朝臣会议，其始赞成之人不过十分之三，至第二次上书，赞成者便有一半。到了末次，十人之中竟有八人赞成。宣帝见群臣多以充国之计为是，遂下诏诘问前此反对之人，群臣被诏书诘问，皆顿首谢过。丞相魏相奏道：“臣等愚昧，不习兵事利害，后将军屡划兵策，其言常是，臣敢保其计可行。”宣帝乃下诏充国依计行事。
宣帝虽听充国之言，实行屯田之策，又恐屯田之兵分散各地，易被羌戎侵袭，且破羌将军辛武贤、强弩将军许延寿屡次上书力言羌戎可击，因此两从其计。一面令辛武贤、许延寿会同中郎将赵卬往击先零，三将领命，带领人马分路前进。先零大败，投降及被杀者七八千人，充国又招降五千余人，宣帝见先零已无足虑，遂命三将罢兵，独留充国在彼屯田。
光阴荏苒，过了一年，是为神爵二年五月，充国计算先零羌戎总数不过五万人，来降者已有三万一千余人，临阵杀死者七千余人，沉溺河湟及饥饿而死者五六千人。统计逃亡未获者不过四千
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