话说萧望之既被弘恭、石显设计逼死，不久弘恭亦得病而死，元帝遂以石显为中书令。石显为人奸巧机变，能于事前探取元帝意思，百端迎合，以此深得宠爱，如今弘恭既死，石显得升为中书令，独掌枢机，便也想收买人心，博取名誉。当日萧望之本是名儒，深得人望，一旦无辜枉死，一班学士大夫无不悼惜，知被弘恭、石显陷害，众心不服，以此议论纷纷。石显闻得此信，心中也觉忧虑，暗想主上素来敬重儒生，我是一个宦官，素为清议所轻看。如今众口一辞，都说我与弘恭逼死望之，弘恭既死，便归罪于我一人，若不及早将此恶名洗刷一番，必难保全禄位，但是望之已死，却用何法补救，石显沉思片响，忽得一计，也不告知他人，暗中自去行事。
读者试想石显所用何计，原来石显之意明知望之被己逼死，纵使极口辩白，无人肯信，不如用声东击西之法，尚可遮掩他人耳目。恰好此时朝中有一谏大夫贡禹，乃是著名儒生。
石显一向并不认识，乃先使人致其仰慕之意，然后备下厚礼，亲身来拜。贡禹却不过情面，只得与他往来。石显假作十分殷勤，竟买得贡禹欢心。石显又在元帝面前极力保荐贡禹，贡禹遂由谏大夫累升光禄大夫长信少府。到了元光五年六月御史大夫陈万年病死，贡禹遂为御史大夫。元帝素重贡禹，问以政事。
贡禹前后上书数十次，力劝元帝崇尚节俭。元帝颇采其言，但因与石显交好，且畏其权势，不敢言其过失。此时身为御史，年纪已老，不过数月，病重而死，时年已八十余矣。当日一班文人学士见石显敬礼贡禹，无微不至，果然信以为真，都道他为人甚好，往日萧望之之死，都是弘恭所为，石显必不至此。
贡禹既死，元帝乃拜薛广德为御史大夫。薛广德字长卿，沛郡人，精通经术，为萧望之所重，荐为博士。广德为人韫藉，及为御史大夫，却肯直言极谏。当日到任未久，适值永光元年春日，元帝驾幸甘泉，郊祭泰畤，行礼已毕，欲在其地射猎。
广德上书谏阻，元帝准奏，即日回宫。到了是年秋日酎祭宗庙，元帝驾出便门欲乘楼船，广德当着车前，免冠叩首，请车驾从桥而过。元帝不知其意，未即允从，因命广德戴冠，广德伏地不起，口中说道：“陛下不听臣言，臣当自刎，以血染污车轮，有犯清洁，陛下不得入庙祭祀矣。”元帝听说，心中不悦。适有光禄大夫张猛，在前先驱，急上前替广德解说道：“臣闻主圣臣直，乘船危，就桥安，圣主不乘危。御史大夫之言可听。”元帝见说，方才明白，因答道：“说话正该如此。”遂命从桥行过。
广德为御史大夫，不过数月。元帝以连年水旱，人民流亡，下诏责问三公。于是广德与丞相于定国、车骑将军史高同乞骸骨。元帝各赐安车驷马黄金六十斤，罢职归家。广德回到沛郡，沛郡太守亲至境上迎接，人民莫不叹羡。广德到家后，悬其安车以示子孙。于定国、史高以侯爵就第，其后三人并得寿终。
于定国既免相，元帝遂用韦玄成为相，复封扶阳侯。先是玄成承袭父爵为扶阳侯，后因骑马至庙门被劾，削爵为关内侯，及拜丞相仍复父爵。邹鲁之人，因见韦玄、韦贤成父子二人皆由儒生封侯拜相，遂为之作歌道：遗子黄金满籝，不如一经。
韦玄成既代于定国为相，元帝又以郑弘为御史大夫。郑弘字稚卿，泰山刚县人，曾任南阳太守右扶风，甚有声名。当日朝中公卿自丞相韦玄成以下，皆畏石显之势，不敢稍逆其意，惟有周堪生性公正方严，自知孤立无助，遇事直陈，不肯委曲，其弟子张猛与之同心辅政，甚得元帝信任，遂招石显之忌，时在元帝前用言谮毁。此时刘更生被废家居，因见堪、猛二人用事，希望自己复得进用，又恐元帝听信谗言，二人终被石显陷害，遂上书极言时事。其书本系密封，谁知复被石显看见，由此愈恨更与。更生许史密谋，驱逐周堪、张猛二人，却值元光元年夏六月天气甚寒，日色青而无光，于是石显及许史等联络朝臣上言：“此系周堪、张猛二人用事之咎。”元帝自从萧望之死后，一意信任周堪，今见众口一辞，同声反对，意中尚是不信，无奈满朝公卿多半说他不好，单是自己一人替他不平，纵然周堪得保禄位，必被众人议论。说我有心偏护，须是朝臣之中有人出来说他好处，我便有了助力，不怕众人议论，元帝想定主意，因记起长安县令杨兴，为人颇有才能，平日常常称赞周堪，如今得他一言，可塞众人之口，于是召到杨兴假意问道：“朝臣议论纷纷，争说光禄不好，此是何故？”读者须知，元帝此问原欲杨兴说好。偏遇杨兴生性狡猾，以为元帝听信人言，今已不喜周堪，便欲迎合帝意，因对道：“周堪非独在朝廷不可，即在乡里亦不可也。臣前因群臣劾奏周堪与刘更生等谋毁骨肉，罪应伏诛，故臣以为不可诛堪，乃是为国养恩。”
元帝接口道：“是也！他有何罪，竟至遭诛？为今之计，应当如何处置？”杨兴对道：“以臣愚见，似宜赐爵关内候，食邑三百户，勿使管事，主上可不失师傅之恩，此最得计。”元帝听了默然不语，暗想道：“不料连杨兴都反对周堪，莫非周堪果然不好，所以犯了众怒。”由此元帝渐疑周堪。正当此时又有诸葛丰上书劾奏周堪、张猛
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