话说郅支单于闻说汉兵到来，心中着实吃惊，暗想中国与我相隔万余里，路途遥远，大兵何从得到，而且来得如此迅速，沿途并无阻滞。由此看来，必是康居君臣心中恨我，特地勾引汉兵到此，自己作个内应，意欲将我驱除，似此为之奈何？郅支筹思半晌，觉得无法。自古道三十六计，走为上计，便想趁着汉兵未曾围城，先行逃走。于是收拾行装，随带心腹人等，直奔出城。于路又探得乌孙等国皆起兵助汉，郅支愈加惊恐，自料此去回到匈奴，一路须由乌孙等国经过，他既助汉攻我，我若前往，必然遭擒，岂非自投罗网？想来欲去无路，不如且回城中，再作打算。郅支遂即传令回兵入城，先遣使者前往汉营，诘问汉兵何故到此。过了半日，使者回报，说是汉将遣人答道：“单于前日上书，自言情愿归汉，亲身入朝。天子怜念单于弃去大国，屈在康居，特命都护领兵来迎单于妻子，同到中国，因恐惊动左右，所以不敢便至城下。”郅支闻言默然不语，心想汉兵明是来伐，却托词相迎，说得好听，但他既如此说话，一时自不便兴兵攻城，不如仍遣使者与他敷衍，看他举动如何，再谋应付之策。
郅支定了主意，便又遣使前往汉营，甘延寿、陈汤也遣使者前来报答，彼此使者往返数次。陈汤知得郅支势穷，借此为缓兵之计，因对来使发言道：“我等专为单于，远道跋涉，何等辛苦，谁知来了多日，并未见单于遣派名王贵人到来接洽，何以单于如此忽略，全无地主之礼？今我兵队一路到此，人畜疲极，粮食将尽，深恐将来不能回国，务望单于与大臣等代为筹划。”使者依言回报郅支，郅支听说以为是实，便想到汉兵远来，所带粮食自然有限，纵使前来攻城，也难持久。我今不如坚守此城，等候汉兵粮尽，必然退兵，然后出兵追击，可获全胜，遂传令兵士坚守外城，防备汉兵来攻。
陈汤既对单于使者责他筹备供应，料得使者回报郅支，郅支必信我兵食少，生了轻视之心，正好趁此进兵。到了次日，便下令拔寨前进，到了都赖水边，离城仅有三里之地，扎下营盘，望见单于城上五色旌旗，临风招展，兵士数百人一律顶盔贯甲，排列城头，再看城门下有步卒百余人夹着城门，排成阵势，又有马队百余人在城下往来驰走。当日城上胡兵，一见汉兵到了，一齐招手道：“快来厮杀！”城下百余胡骑，纵马奔赴汉营。汉兵早张起强驽，指着胡骑。胡骑不敢近前，渐渐退回。甘延寿、陈汤即派遣兵马，随后追射，一直追至城下，举眼看时，城下竟无一人。原来马兵及步兵畏惧汉兵势盛，纷纷退入城中，即将城门关闭。甘延寿、陈汤号令三军，一闻鼓声，直逼城下，诸将士得令，但听得中军鼓响，汉兵势如潮涌，发一声喊，将城围住四面攻打。
说起单于城有两重，外重是木城。甘延寿、陈汤预备围城之时，先将军队布置，刀牌队在前，弓箭手在后，望着城楼上射去，箭如飞蝗。郅支单于闻汉兵来攻，亲自披挂上城指挥。
一见汉兵行近，也命放箭，更有阏氏数十人，随同单于在侧，帮助兵士放箭。两下对射一时，郅支鼻上忽中一箭，左右阏氏也被汉兵射死数人，郅支受伤下城，骑着马回到宫中，传令宫人一概出外助战。此时城楼上胡兵被汉兵射死颇多，大众立脚不住，便都退下城来，却从木城缝中，张弓搭箭，往外射去。
汉兵未曾提防，也被射死多人。甘延寿、陈汤便命军士搬运柴草，架置城下，放火攻城。此时天色已晚，郅支见势危急，便想突围而走，趁着晚间，率领数百骑，悄悄开门走出。汉兵早已防他逃走，备齐强弓硬驽等候，一见城门开处，迎面万驽齐发，前行胡兵死了多人。郅支见势不妙，只得退回。
到了夜已过半，木城被火烧穿，汉兵一拥而入，胡兵全数退入土城，登城呼救。此时康居王闻郅支被围，遣人万余来救，分为十余处，环绕四面，闻得胡兵呼救，也就大呼，几次乘夜来冲汉营，都被汉兵击退。直至天明，瞥见四面火起，汉营中鼓声动地，喊杀连天，大队人马内外夹攻。康居将士抵敌不住，大败而退。原来陈汤暗派军队抄出敌兵背后，举火为号，以此获胜。甘延寿、陈汤见郅支已无外援，便激励将士，来攻内城。
汉军中人人眼见功在垂成，无不争先恐后，冒着矢石，架起云梯，奋勇登城，杀死守兵，大开城门，放进大军。郅支单于率同男女百余人逃入宫中，汉兵随后追进，郅支力战而死，被军候杜勋斩取首级。又在宫中搜得汉使节二柄，并谷吉所持诏书以及金银财帛等，分给将士。诸将士各将擒斩敌人数目前来报功，除斩取阏氏太子名王以下首级一千五百余外，生擒胡人百四十余人，投降者千余人，尽数分给随征十五国军队。于是甘延寿、陈汤上书报捷，请将郅支首级悬挂长安藁街，以示蛮夷。
元帝发交公卿会议，丞相匡衡、御史大夫繁延寿以为郅支被斩各国皆知，可勿悬挂；车骑将军许嘉、右将军王商以为当悬十日，然后埋之。元帝依从许嘉、王商之议。不久甘延寿、陈汤押解郅支首级来到长安，元帝便命群臣会议，加封二人官爵。
先是石显曾欲将其姊嫁与甘延寿，甘延寿辞绝不允，因此忤了石显之意。又有丞相匡衡、御史大夫繁延寿，因二人不先奏
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