话说哀帝一日在宫无事，偶思饮酒取乐，因系私宴，不便召集外臣，只召董贤父子亲属，及一班皇亲国戚。王闳乃王太后侄儿，故哀帝也命其前来与宴。王闳被召，不知何故，连忙进宫打听。后查知此事，方才安心。
哀帝见众人已经齐集，遂命内侍在未央宫中麒麟殿排下筵席，大众各自入座侍饮。哀帝饮至半酣，乘着酒兴，将一只朦胧醉眼斜视董贤笑道：“朕班学古帝尧禅位于舜，汝意如何？”董贤闻言，细想哀帝此言，显露让位与我之意，心中暗自欢喜，表面却不敢露出声色。董恭在旁，也非常得意，以为从此有了太上皇希望。更有董贤许多亲属，闻得此言，也乐不可支，恨不得董贤立刻即登大位，好让他们可以攀龙附凤，各得高官。
此时在座，只有一班皇亲国戚，见哀帝忽然说出此言，人人心中莫不惊异，都对着哀帝发怔，不解哀帝何以忽发此言。
原来哀帝意中，常常想着自己并非成帝亲生之子，又身患痿痹之疾，后宫虽有许多妃嫔，却不能生得一男半女，将来死后，此位终属他人；不如趁着生前，将帝位让与生平心爱之人，做个人情，岂不甚妙？又因在座并无外臣，遂对着董贤，放胆说出此话。
哀帝正乘醉说得高兴，座中忽恼了一人，出席谏道：“陛下此言错矣！天下乃高皇帝之天下，非陛下得私为已有。陛下上承宗庙，当传子孙于无穷。统业至重，陛下身为天子，岂可出此戏言？”众人视之，乃侍中王闳也。哀帝听罢王闳之言，满面生惭，不发一语，霎时面露不快之色。左右之人皆代王闳捏一把汗，以为哀帝必因此加罪王闳。谁知哀帝却也自知失言，并不将王闳办罪，只遣其出归郎署，从此不命侍宴。过了多日，太皇太后闻知此事，遂向哀帝代王闳谢罪。哀帝又命人召回王闳。
王闳既经回朝，心中又想起哀帝溺爱董贤，竟至欲行让位，此事关系甚重。前日虽幸得谏阻一次，但恐哀帝未必真能悔过，必须再行进谏，因又上书谏道：“昔文帝幸邓通，官不过中大夫；武帝幸韩嫣，赏赐而已，皆不在大位。今董贤无功封爵，父子兄弟横蒙拔擢，赏赐空竭帑藏，道路喧哗，非所以垂法后世也。”书既上，哀帝看罢，虽十分不悦，心中却念着王闳年少气盛，遇事敢言，因此不曾见罪。
此事过了一年，忽报匈奴单于、乌孙大昆弥皆来朝见。哀帝闻报大喜，心想汉兴以来，外人屡次背叛，今日难得殊方异域皆来朝觐，此是何等荣耀。但外国既然来朝，礼当赐宴示恩。
宴会之日，必须召集文武诸臣，全班陪席，使外人见我中华人物。哀帝想罢，遂传下诏旨，命朝臣预备明日尽来侍宴，朝臣各个遵命。果然次日黎明，文武各官一概上朝，按班排列。哀帝遂命召单于、大昆弥入见，于是引见官员，忙将二王引导上殿。二王对着哀帝朝参已毕，哀帝便传旨赐宴。一时钟鼓齐鸣，管弦竟奏，二王一同入席，朝臣皆在旁陪侍。酒过数巡，单于举起双眼东张西望，见殿上许多奇珍玩物，陈设得金碧辉煌；又将各朝臣一看，一个个冠裳整肃，剑佩铿锵。不禁暗暗称赞道：“天朝气象，毕竟不同。”单于正在羡慕，忽见朝臣席中，有一人面貌生得非常美丽，年纪甚轻，他坐位偏列在诸臣前面。
单于不知此人是谁，心中十分怪异，欲行动问，又苦言语不通，遂向翻译人员问故。哀帝闻知，急命翻译人员答道：“此人是大司马董贤，年纪虽轻，论起人品，却是一位大贤，故皇上使居是职，所以坐位列在诸臣之前。”单于闻言，信以为真，慌忙出席拜倒，口贺汉朝得着贤臣。各官闻之，莫不暗笑，心想董贤不过是个嬖臣，哀帝有意将他尊宠，故使居前席，其实有何贤德可称。侥幸单于不曾深晓底细，不然此事岂不令外人传为笑柄。各官想罢，因在宴会，也不敢发言议论。
朝宴既毕，单于、大昆弥皆谢恩退出，各回本国。朝中无事，董贤时时回家休息。一日董贤在家，忽闻砉然一声，外面大门无故倒下。董贤吃了一惊，自思我家新造，土木极坚，大门何故忽坏？不知此事主何预兆，心中闷闷不乐。不久忽报哀帝得了一病，一贤忙入宫探视。谁知哀帝病势日重一日，不到一月驾崩，时元寿二年六月也。
哀帝既死，太皇太后忙召董贤问以皇上丧事应如何调度。
是时董贤正因哀帝驾崩，心中忧虑，未曾打算到此。一时被问，不能对答，只得免冠谢罪。太后遂对董贤说道：“新都侯莽前为大司马时，曾经送过先帝大行，通晓故事，我当令其助君料理此事。”贤闻言连连叩首，口称：“如此幸甚。”太后便遣使者往召王莽前来。
王莽奉命，心中暗想哀帝在日，只知宠爱董贤一人，将我冷落到今。今幸哀帝已死，我方得出头。此去若不将董贤究治，何以出我胸中之气。于是到朝，便立时假传太后旨意，命尚书奏劾董贤，说他哀帝得病，不亲待医药，从此禁其在宫殿司马门中出入。贤闻知此事，吓得手足无措，忙将朝冠脱下，赤着双足，诣阙谢罪。莽见贤前来，又使人就阙下传太后懿旨，说贤为大司马不合众心，当收回大司马印绶，罢官归第。贤闻旨不敢迟延，立将印绶缴上，退回家中。自思哀帝死才数日，我便被人凌践至此。回想从前得宠，何等尊荣，不禁伤
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