话说王莽篡位之后，正人远避，小人进用，朝政日非，人心思乱。莽尚不知悔悟，又施行许多苛政，人民被逼不过，遂蜂起为盗。先是王莽居摄二年，欲变更钱法，乃造错刀一值五千文，契刀一值五百文，大钱一值五十文，与汉朝所铸五铢钱并行。及始建国元年，莽又将错刀、契刀及五铢钱罢去不用，另造小钱值一文，与前所造大钱并用。是时人民因莽屡次变易钱法，前后损失不少。且因使用汉五铢钱已久，甚觉利便，遂有人造作一种谣言，说大钱不久当废去不用。此言一经传布，王莽所造之钱，便无人留用。商贾买卖，暗中皆以五铢钱相交易。此事却被王莽闻知，即下令严禁人民，如敢收留五铢钱使用，及说当废大钱之人，皆治以重罪，人民因此犯罪者不计其数。
王莽既下了此令，又使侦查人民如有私铸铜钱，即将邻伍之人，牵连坐罪。犯罪及坐罪之家，不论男女老少，皆充军为奴婢。充军之时，男子用囚车押往，儿女令步行相随，复用铁锁加在颈上，防其逃走。及到充军所在，即将犯人夫妇，各个改配，不准团聚。于是充军男女，既经沿途磨折，又受离散之苦，死者十分之七。
王莽又常欲仿效周公制礼作乐，以为能将此事办了，天下自然太平。遂命公卿诸臣日夜聚议此事。诸臣因此无暇兼顾他事，民间案件积叠如山，不能清理。各处官吏成绩，也无人考核，各官吏皆得久留在任，受脏枉法，无所不为。更有一班绣衣执法、十一公士巡视郡县，恃势弄权，无恶不作。其时虽有多数人民，因受官吏苛虐，赴阙上诉，无如常被尚书舞弊延搁，在京守候批示，直至数年不得回家；有冤待理之人，拘押郡县遇赦方才得出，人民因此无不心怀怨愤。至天凤五年，王莽又设六筦之法，凡酤酒卖盐铸造铁器以及采办名山大泽诸物，皆要纳税。如有违法不纳之人，皆以重罪科罚。可怜人民如何能经得各种苛税，遂不负暗中犯法。及被王莽查知，即拿去办罪，不得安居乐业。又兼官吏仗着此种禁令，百般勒索。有钱之家，不能自保；贫苦之人，无可谋生。人民到此生路尽绝，只得纷纷去作盗贼。遂有临淮人姓瓜田名仪，盘踞会稽、长州之间为盗。又有女子吕母也聚众为盗。
说起吕母，乃琅玡人，家中颇称富足。吕母有子为海曲县吏人，被县令无辜杀死。吕母心痛其子死得冤枉，欲图报复，遂尽散家财，收买兵器，暗中结好贫苦少年一百多人，求其帮同杀死县令，为子报仇。众人因感吕母之情，皆许为出力。不久吕母遂同众人一齐手携兵器，奔向海曲县来杀县令。县令因无防备，遂被杀死。
吕母既杀死县令，心想我今虽已为子报仇，但是率众戕官，依律应处死罪；如今惟有约同众人，去作强盗，或可逃得性命。
吕母想罢，遂与众人计议一番，逃入海中为盗。后来吕母党羽渐聚渐多，竟有一万多人。
同时尚有一帮强盗，在江湖上最为著名。此辈乃是荆州地方饥民，中有二人：一名王匡，一名王凤，皆新市人，此二人算是强盗中头目。他二人何以独能做了头目？只因当日饥民掘取田中凫茨度饥，彼此争夺此物，起了衅端。王匡、王凤二人为之判断此事，甚觉公平，众皆服从。及众人为盗，遂推二人为头目。
二人作了头目之后，又有南阳人马武、颍川人王常、成丹等，皆前来入伙，真是如虎添翼，一霎时盗众竟聚有七八千人。
但是此一起盗众，若无巢穴，何处容身。恰好附近有一座大山，名为绿林山，生得形势险峻，林木深密，盗众遂依据此山，专事打劫。虽经官吏闻知，前来查捕，无如他们盗众出没无常，官吏也无法擒获，只得听之。于是各处之人，闻得官吏不能治盗，皆闻风效尤。一时南郡人张霸、江夏人羊牧、东海人力子都，又有琅邪人樊崇，皆聚众万余人，抢掠于青州、徐州一带。
王莽闻讯，急遣官兵往剿。偏是此辈官兵，只能平日残害良民，及遇着盗贼，却无一毫本领擒获，反被他打败。盗贼遂愈加横行无忌。
王莽因官兵不能擒盗，无可奈何，遂下了一诏，命使者持诏往赦群盗之罪，许其自新。群盗闻赦，虽稍稍解散，然不过数月，又苦法令繁苛，无计生活，依然出来为盗。王莽见群盗散而复聚，自知恩威皆不足结服人心。遂又想出一法，令太史推算三万六千岁历纪，每六岁一改元，将此事布告天下。并说自己当如黄帝成了神仙，升登天界。读者须知，王莽此种做作，是说自己传国久远，有三万六千岁之久，后来又能成仙，欲以此夸耀百姓，销解盗贼。谁知盗贼闻之，并不解散，却被百姓传作一种笑柄。
当日王莽正在设法解散盗贼，忽报匈奴侵入边界。原来匈奴自呼韩邪单于以来，皆与汉朝亲密。平帝时匈奴王囊知牙斯，曾遣王昭君所生二女须卜居次、当于居次，人侍太后。太后因查二女系与其婿同来，不久即遣令回国。及王莽专政，欲示威匈奴，屡与为难，匈奴遂多侵犯汉界。至是呼都而尸道皋单于立，因贪得汉朝赏赐，又欲与汉和好。遂备齐礼物，命右骨都侯须卜当之子大且渠奢及当于居次之子醯椟王同到汉朝进献。
二人进献之时，恰值王莽因闻须卜居次与其夫须卜当常劝匈奴与汉和亲，欲立须卜当为单于，又恐须卜当不
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