话说汉宗室有兄弟二人：一名縯，字伯升；一名秀，字文叔，南阳蔡阳人，乃汉高祖九世孙，长沙定王发后裔刘钦之子。
刘钦娶樊氏，生三子。长刘縯，次刘仲，三刘秀。刘秀生到九岁，父母双亡，与兄縯、仲皆依靠其叔刘良度日。及三人长成，刘縯素性慷慨，常怀大志，欲恢复汉室，因此在家不事生业，惟好结交天下豪杰。刘秀为人，与兄不同，并不交朋结友，终日只在田中勤理耕作。刘縯见基弟刘秀只知料理田业，常出言取笑刘秀，说他为人好似高祖之兄刘喜。后来刘秀也知耕田非远大之计，遂向长安求学，及略通书中大义，刘秀依旧回到家中。
一日，刘秀偶与其姊之夫邓晨同到穰人蔡少公家闲谈，少公见刘秀到来，即招呼入座。恰值座中宾客甚多，少公即对众说道：“刘秀当为天子。”众人闻说，心里不信刘秀此人，他会作天子。遂有人向少公问道：“少公此言，是说国师公刘秀乎？”少公尚未回答。刘秀见此人看轻他不能为天子，便向此人戏道：“君何由知非仆耶？”座中诸人闻刘秀作此大言，莫不哄然大笑。惟有邓晨闻之，暗赞刘秀志趣不凡，心中甚喜。
读者欲知少公何故说刘秀能为天子？原来少公曾习图谶，自以为能知未来之事，故说出此言。
同时尚有一人，也通图谶之学，此人姓李名守，系宛县人。
李守尝对其子李通说道：“我以图谶之文卜之，将来刘氏当兴，李氏为之辅佐。”李通闻说，便将此事记在心中。及地皇三年，新市、平林各处兵起，李通有一个堂弟名轶，闻得各处乱耗，因向李通说道：“今四方扰乱，汉当复兴，吾欲乘乱起兵助汉。
但汉朝宗室，惟南阳刘伯升兄弟泛爱容众，可与共谋大事，兄意以为然否？”李通听了，正合其心，遂笑向李轶答道：“吾亦常存此意。”李通与李轶正在密谈此事。恰好刘秀因南阳各县闹饥，自己田地却独得收成，积下米谷不少，遂将米携向宛县贩卖。李通闻得刘秀前来卖米，暗想我正欲与他计议大事，他却来得凑巧，忙遣李轶往接刘秀来家相见。及刘秀到得李通家中，李通便将其父所说谶文等事，告知刘秀。遂与刘秀暗中交结，并议待到立秋考试骑士之日，往劫莽将甄阜与梁丘赐，借此号令大众。计议既毕，李通即使李轶与刘秀同回舂陵举兵接应。刘秀回到舂陵，将此事告诉刘縯。刘縯甚以为然，即召集平日所交诸豪杰，与之商议道：“王莽暴虐，百姓离心，今又连年大早，刀兵并起，此正天亡王莽之时。愚意欲趁此时，恢复高祖帝业，平定万世，未知诸君以为何如？”众人闻言，皆极赞成。刘縯遂分遣李软及心腹请人，向各县招募兵士。自己一面调集舂陵各家子弟，一同举事。各家子弟问讯，以为同刘縯谋叛，必有杀身之祸，皆恐惧躲避。后来看见刘秀也打扮起军装，身披绛衣，头戴大冠，各家子弟方大惊道：“不料刘秀此人，素来谨慎，今日也肯作此事。”于是各家子弟心中稍安，不再如前躲避，遂被刘縯集得七八千人。部署既定，专候机会出发。当日李通自遣刘秀、李轶去后，便暗中布置举兵。谁知机事不密，被人发觉。李通连忙逃去，其父李守及家属人等逃避不及，尽被王莽命人拿去杀死。刘縯闻得李通泄露机密逃去，家属被戮，心知李通所议之事，已经不成。乃命族人刘嘉往说新市、平林诸贼帅，请其出兵帮助。诸贼帅皆应许。刘縯、刘秀遂与贼帅王凤、陈牧诸人，各带兵队，西击长聚，又乘势进剿唐子乡，并用计诱杀湖阳县尉。众军一路得胜，夺得财物甚多，于是大众因争财物，遂与刘氏诸人起了衅端，欲反攻诸刘。
刘秀查知此情，急将刘氏族人所得之物，尽数取出，给与众人。
众人方才欢喜，又随刘秀前往攻打棘阳。棘阳遂被打破。
刘秀打破棘阳之时，恰值李软与邓晨也带同许多人前来相助，刘縯见人马聚集渐多，又连得胜仗，遂思进攻宛县。到得十一月，刘縯与刘秀即督率各队，一齐杀奔小长安而来。王莽守将甄阜、梁丘赐闻报，急忙引兵前往迎敌。两军正当接战之时，忽然天降大雾，将两边人马遮得彼此不能见面，汉兵遂被莽兵杀得大败。是时刘縯家属也在军中，皆惊散乱逃。刘秀只剩单身匹马，逃出营门，逃到不远，恰遇其妹伯姬，也逃出避难。刘秀遂与其妹共骑一马，加鞭前进，行到半路，又与其姊刘元相遇。刘秀因见其姊步行逃走，忙招其姊上马同逃。其姊不肯，连连挥手向刘秀说道：“汝可速行，势已至此，不能相顾，若被迫兵赶到，岂不大家一齐没命？”刘秀闻说，欲再苦劝。忽听后面喊声四起，烟尘钟天，追兵已如潮似浪，蜂拥而来。刘秀只得撇下其姊，拍马前逃，其姊遂为追兵所杀。同时死于乱军之中者，尚有縯弟刘仲及宗族数十人。
刘縯既被甄阜、梁丘赐二将杀败，急收聚残兵，退回棘阳保守。不久刘秀也逃回聚在一处。甄阜、梁丘赐因打败汉兵，欲思乘胜收复棘阳，乃将辎重留在蓝乡地方。即日带领精兵十万，一路扬威耀武，来到泚水将人马扎住，安营下寨。又将后路桥梁撤断，以示兵士无退还之意，探马报入汉营。新市、平林诸兵，闻得阜赐二将亲率大军来打，又见汉兵新败，诸贼兵皆无心出战，欲纷纷拔队散去。刘縯闻知此事，
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