话说武帝当即位之初，承文景之恭俭，国家安宁，百姓富足。府库钱财，久存不用，至于钱串烂断；积谷过多，仓不能容，往往露积腐败，至不可食。民间平常不遭水旱，家家丰衣足食，为官吏者，若无他故，终身不更，至将官名为其姓号。
人人皆知自重，不肯轻易犯法，真是清平世界。及至武帝即位，招抚东瓯，征讨闽越，江淮一带人民，不免劳费。唐蒙、司马相如奉使通道西南夷，置犍为郡，驱遣巴蜀人民数万人，凿山开路，死亡无数，巴蜀为之疲敝。彭吴受命安抚濊貊，设沧海郡，所用人夫同于西南夷，燕齐之间，皆受其扰。及王恢设谋，诱单于入马邑，于是匈奴遂绝和亲，侵扰边地，兵连不解。武帝大发士卒，遣将出师，征讨频年，中外骚动。后卫青取河南地，设置朔方，兴工十余万人，前往修筑城堡，使各地转运粮饷以供其食，费至数十万万，府库为之一空。武帝乃募人民能献奴婢入官者，免其终身力役。元光六年，卫青等四将军，率兵十余万攻胡，战胜而归，士卒应受赏赐，共费黄金二十余万斤，人马死者十余万，辎重粮食之费尚不在内。大司农奏称宫中藏钱及所入赋税，不足以供军费。武帝命有司会议，有司请令民得买爵及赎罪。于是设置赏官名曰武功爵，分为多级，每级值钱十七万，共值三十余万金。民买武功爵至第五级者，名为官首，得试补吏，尽先任用；其有罪者，得计所买之爵减二等，由此仕途混杂。至元狩二年，霍去病两出击胡大捷，其秋匈奴浑邪王率众来降，是年所费赏赐及其他用度凡百余万万。
武帝为伐匈奴多养马，马之在长安者数万匹，而降胡数万，皆仰食于官。宫中不足以供给，武帝乃减损御膳，出内府私藏，以为弥补。元狩三年秋，山东大水，人民被灾乏食。武帝命郡国尽发仓谷以为赈济，又募富民出资借贷。无如灾区过广，尚难遍及，遂下诏移贫民于关以西及朔方、新秦中，共计七十余万口。官给衣食数年，借与产业，使之谋生，派遣使者分路监护，费以亿计，国用由此大竭。
当日朝廷费用既乏，小民又复穷困，惟有一种富商大贾，居积财物，乘时射利，贵卖贱买，以此致富。更有以铸铁、煮盐为业者，获利愈厚，家产动至数万金，却并不肯稍破悭囊，以济公家之急。此时独有一人，行事却与众人大异。此人姓卜名式，乃河南人。自少以耕田牧畜为业，与其幼弟同居。及弟年已壮，卜式尽将田宅财物让与其弟，自己单取羊百余头，入山牧养。过了十余年，所养之羊，多至千余头，于是自己置买田宅，成为富人。谁知其弟竟将所有田宅，花费一空。卜式又将自己产业分与其弟，如此者已有数次。元光五年，公孙弘既为丞相，卜式见武帝一意伐胡，便想趁此出头，乃诣阙上书，自愿捐出家财一半以助边用。武帝见书，遂遣使问卜式道：“汝意欲为官乎？”卜式答道：“臣自少牧羊，不习仕宦，不愿为官。”使者又问道：“汝家岂有冤枉之事，欲来剖白乎？”
卜式答道：“臣一生与人无争，邑人贫者以钱借之，不善者教之，所居之处，人皆从式，式何故被冤。”使者道：“既然如此，汝捐钱助边，意中何欲？”卜式道：“天子方诛匈奴，愚以为贤者宜死节，有财者宜捐助，如此则匈奴可灭，此外并无他意。”
使者回报武帝，武帝闻言，心中甚奇其人，因将此事告知丞相公孙弘，公孙弘对道：“此非人情，不轨之臣，不可信以为实。恐致乱法，愿陛下勿许。”武帝闻言，遂置卜式不理。
卜式在阙下等候许久，见武帝并不批答，仍自归家耕田牧畜。
到了元光三年，山东贫民被水移徙，宫中不能尽给，此时公孙弘已死，卜式乃捐钱二十万，交与河南太守，以助移民之费。
河南太守奏上富人捐助贫民名簿，中有卜式姓名，武帝见了，记起前事，因说道：“此人即是前次欲捐家财一半助边者。”
遂命赐卜式外徭四百人。卜式又尽数纳还于官。于是武帝以为卜式终是忠厚长者，乃召拜为中郎，赐爵左庶长，赏田十顷，布告天下。意欲借此耸动富民，使之闻风报效。谁知一班富豪，爱财如命，更无一人肯学卜式。武帝因此怀怒。张汤遂趁此时想尽种种办法，来向武帝进说。
原来张汤自从办理淮南衡山之狱，穷究根本，株连多人，武帝甚以为能，愈加宠任。及公孙弘病死，武帝以御史大夫李蔡代为丞相，擢张汤为御史大夫，张汤既贵为三公，更欲显己才干。因见武帝方虑国用不足，偏是许多富商大贾，一毛不拔，真属可恨，惟有令出重税以困之。遂会合公卿上奏请算缗钱，凡商人从事借贷买卖贮积以取利者，虽无市籍，亦须各就自己资本，估计价值报官，每缗钱二千，应出一算。其以手工制造贩卖者，每缗钱四千，应出一算，人民非为官吏及三老北边骑士而蓄有轺车者，出钱一算，商贾人轺车二算，船只五丈以上一算，若有隐匿不报，或报告不实不尽者，发觉之后，罚令本人戍边一年，没收其货物。有能出头告发者，以其半赏给之。
凡商人有市籍者，不得置买田产，犯者没收田货入官。武帝见奏，立即依议施行，因命杨可主管告发缗钱之事，号为告缗。
张汤又想起冶铁煮盐，其利最厚，人民多由
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