渡口巡逻盘查甚严，殷仲堪的信札通过庾楷传送王恭，用斜绢作书，藏入竹箭里，合上箭头涂上油漆，庾楷送交给王恭手中。王恭打开书信，绢上文字古怪，不可辨识，以为庾楷有诈。又料想殷仲堪去年已未赴约，现在同样无兴兵之理，于是王恭决定提前起兵。属下司马刘牢之劝谏说：“将军现在身为一方诸侯，满怀忠贞报国之志节，丞相会稽王可比周公之尊贵，极负声望。去年已杀王国宝、王绪，送交王貵的密书，这是真心佩服敬重将军。近来所作所为，虽然不都公正合理，但并不算大过失。分割庾楷的四郡交付给王愉，对于将军有什么损害呢！举兵反朝，怎可兴第二次呢？”王恭不听从，便上表朝廷以讨伐王愉、司马尚之兄弟为说辞。朝廷派司马元显及王王旬、谢琰等抵抗王恭。
王恭晚上梦见刘牢之坐在他的位置上，早晨起来对刘牢之说：“此事获胜，就让你做北府军统帅。”派刘牢之率帐下督颜延先占据竹里。司马元显派人游说刘牢之，以重利利诱他，刘牢之便斩杀颜延投降于朝廷。这一天，刘牢之派其女婿高雅之、儿子刘敬宣，乘王恭阅兵之际，率精锐骑兵攻击王恭。王恭败北，准备返回，高雅之已关闭城门。王恭便同其弟王履只身单骑奔向曲阿。王恭许久没有骑马，以致大腿磨破生疮，无法再行走。曲阿人殷确，是王恭从前的参军，用船运载王恭，将他藏在芦苇席之下，准备投奔桓玄。到长塘湖，遇见商人钱强，钱强早先与殷确有怨，便将这一秘密告诉了湖浦尉。湖浦尉逮捕了王恭，确并将他押送京师。司马道子闻知王恭将被送到，打算出来与他交谈，当面斥责其过失，而不打算杀他。当时桓玄等人率部已达石头城，司马道子担心有变，便在建康的倪塘将王恭斩首。王恭的五个儿子及其弟王爽、王爽的侄儿秘书郎王和及其亲信孟璞、张恪等皆被处死。
王恭个性坦率耿直，深怀大义，富有气节。读《左传》至“奉王命讨不庭”处，常为之释卷而感叹。其为人度量不宽广，不善随机应变。自统领北府兵，虽然以简易仁爱治政，但高自尊贵，与部下隔阂很大。不熟悉用兵之道，尤其笃信佛教，驱使百姓，修建佛寺，务求壮丽，士人百姓怨声载道。临受刑时，还吟诵佛经，自己理顺胡须鬓发，毫无惧色，对监刑者说：“我王恭愚昧无知，过于相信他人，以致有今日败局，但我的内心，岂是不忠于国家社稷！百代之后人们是知道我王恭这个人的。”死后家无钱财布帛，惟有书籍而已。为有见识者所感伤。
王恭姿容仪态美丽，人多爱慕，有人注视王恭称赞说：“濯濯如同三春月下柳。”曾身披鹤氅裘，在雪中跋涉，孟昶窥见雪中行走的王恭，惊叹道：“这真是神仙中人啊！”最初被抓，遇见从前的同僚戴耆之为湖孰县令，王恭私下告诉戴耆之说：“我有个庶子未被盘查出来，藏在乳母家中。请你帮我送到桓南郡家寄养。”戴耆之便将王恭庶子送到夏口，桓玄代为抚养，并为庶子设立丧庭让他祭吊王恭。及至桓玄执政，上表朝廷为王恭辩护申冤，朝廷下诏追赠王恭为侍中、太保，谥号为忠简。追赠王爽为太常，王和及儿子王简皆为通直散骑侍郎。殷确为散骑侍郎。腰斩湖浦尉及商人钱强等。王恭庶子王昙亨，义熙年间(405～418)任给事中。
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