决挽留他。桓玄喜欢上呈伪辞，亵渎了简牍，都类似这些。他以为朝代更替之际应该有吉兆出现，密令所在地方官上奏临平湖突然变得清澈明朗，命众官集贺。假传圣诏说：“灵瑞之事我是不敢接受的，这的确是相国至上贤明，所以才有此应验。太平盛世，从此开始；四方同庆，其喜无穷。”又诈言江州地方甘露降在王成基家的竹上。桓玄认为历代都有隐士，可偏偏此世独无，便征皇甫谧六世孙皇甫希之为著作郎，并供给其资用，但全都让他辞让而不接受，号称高士，时人叫做“充隐”。议论恢复肉刑，杜绝商贾，反复改革，改来改去，没有定规，但条制森严，危害国家正常的政纪法规。桓玄生性贪鄙，爱好奇珍异物，珠宝美玉从不离手。时人若有大家手笔好书好画以及佳园美宅，都想归于自己。如果难以威逼夺得，便以游戏赌博的方式获取。经常派遣属下和左右四出，挖掘果树，迁移美竹，不远数千里去搜寻，百姓佳果美竹没有能保存下来的。相信吹捧谄媚自己的人，讨好奉承名高的人，厌恶刚正直言的人，有时甚至把憎恶的人的东西夺来送给所喜爱的人。
十一月，桓玄假传诏令为自己冠冕上加上十二旒，树起天子旌旗，进出清道戒严，乘坐黄金作轴的车子，六匹马驾辕，置备五对副车和旄头云罕的仪仗，享受帝王音乐八佾之舞，设置四面悬挂的钟罄乐器，以妃子为王后，以长子为太子，他的女儿及孙子封爵命名都以宫中旧制为准。桓玄把朝臣大多贬斥为太宰的僚属，又假传诏令让王谧兼职太保，领司徒，捧着皇帝玉玺，把皇位禅让给自己。暗示皇帝把禅位的事在朝庙中告诉祖先，再搬出朝殿，出居永安宫，把晋朝各位神主移入琅王牙庙。
起初，桓玄担心皇帝不肯亲手写诏书，又担忧玉玺不能到手，便逼临川王司马宝请皇帝亲自作诏书，并乘机夺取玉玺。等司马宝来到朝殿，玉玺早已传出，桓玄高兴之极。百官到姑孰劝请桓玄代帝自立，桓玄假意辞让，朝臣执意请求，桓玄这才在城郊外七里处建郊祭之坛，登坛篡位，并杀黑公牛祷告上天，百官陪列两旁，可祭天程序不齐全，忘了高呼万岁，也忘了改变帝讳。张榜呈文昭示皇天后土说：“晋帝贤德如同太阳运行，敬顺天意，把国家的命运交给我桓玄，上天意愿由人代行，帝王这才得以产生；不是君子便不能治国，只有高德才能统治人民，所以，只有顺合天意民心，四海才能归于一统。同是圣人但不能同时为君王，而德行低贱的人们也不能一日无主，所以，五帝互代，三代相接，一直到汉魏，帝位总是归于大功大德之人。晋朝自中叶开始，世事多变，海西之乱，国运几乎危亡，九代帝王开辟天下，平定四海的业绩，任用贤良、斥逐奸邪的功勋，如果没有大禹式的功臣，我们就成为胡虏之民了。太元末年(396)，世风日下，天下大乱。隆安年间(397～401)，祸及士庶，理绝人伦。桓玄虽然身在草泽，不为时人所重，但感于情理，又怎能无慷慨之志！奋身克敌、廓清国难的功劳，主持政务、拨乱反正的业绩，都是仰赖先父遗德，我桓玄又有何功可言！正值时运转变之机，我上应天地运数，以不才之身担当继承先圣的重任，开革新之始，托于王公之上，仰承基业，重振明德，敬业谨慎，不计较以后的忧患。但国君之位不能久虚，人神不可以长时间没有供奉，因此，敢不敬奉皇上的禅让大礼。敬选吉日良辰登坛受禅，祷告上帝，以顺遂众人之望，万邦之愿。惟明灵的上天是飨。”又下诏书说：“天、地、人三才相助，天和人得以各成其功，国家理应归于一统，正直的人之所以能掌握兴亡的契机，帝王的兴起其根由是源远的。自三皇五帝以来，世代各有长短，虽然原因不同，但结果都是一样。朕皇考宣武帝圣德高远，奠定下鸿业的基础，天命所归，理应由他开始。中间几经险厄，不堪负荷，仰瞻宏业，几乎弱柔如缀旒。恶运过去，否极泰来，我被国家重用，除奸救溺，拯救人伦。晋朝司马氏因为多难而岌岌可危，命数已经完结，而效法唐尧虞舜的准则，遵循汉魏的成规，天命集于朕一身。自己本来才微德浅，屡次坚辞，得不到允许，查阅前代典章，于是在南郊登坛祭天，受命于文祖。深思此庆，愿与万民一起，开创新纪元。”于是，大赦天下，改元永始，赐天下人爵位二级，恪守孝悌、勉力耕田者爵位三级，鳏夫寡妇、老而无子、幼而丧亲不能自存者每人赐谷五斛。他的赏赐令，只是徒设空文，不能兑现。初出伪诏，改元为建始，右丞相王悠之说：“建始，是赵王司马伦的伪号。”这才又改元为永始。永始是王莽篡位时的年号，可见其兆不祥。冥冥之中叛逆的人竟如此相同。又下诏说：“封前代三朝帝族子孙作陪衬，自古如此。汉魏以来都为他们安排封地，晋朝历数已尽，禅位于我，我依照古老的法则，也授予他们封土：以南康郡的平固县封给晋帝，封他为平固王，所用车骑年号，一如旧典。”然后依晋武帝迁魏陈留王居邺宫的例子，把晋帝迁到寻阳。降永安皇后为零陵君，琅王牙王为石阳县公，武陵王司马遵为彭泽县侯。追封他的父亲为宣武皇帝，其庙称为太庙，南康公主为宣皇后。封儿子桓升为豫章王，叔父的孙子桓放之为宁都县王，桓豁的孙子桓稚玉为临沅县王，桓豁的次子桓石康为右将军、武陵郡王，桓礻必的儿子桓蔚为醴陵县王，赠桓冲太傅、宣城郡王的谥号，加殊礼，依照晋朝安平王的例子，让他的孙子桓胤世袭爵位，为吏部尚书；桓冲的次子桓谦为扬州刺史、新安郡王，桓谦的弟弟桓修为抚军大将军、安成郡王，桓玄的兄长桓歆为临贺县王，桓礻韦为富阳县王，赠桓伟侍中、大将军、义兴郡王的谥号，让他的儿子桓氵睿世袭爵位，为辅国将军，桓玄的兄弟桓邈为西昌县公，封王谧为武昌公，班剑二十人，卞范之为临汝公，殷仲文为东兴公，冯该为鱼复侯。又降始安郡公为县公，长沙郡公为临汀县公，广陵郡公为巴丘县公，各处封邑千户。其他郡公如康乐、武昌、南昌、望蔡、建兴、永修、观阳的封邑都降至百户，公侯的封号一如从前。又普遍晋升各路征伐军和镇军首领的封号，各有不同。让相国左长史王绥为中书令。尊崇桓谦的母亲庾氏为宣城太妃，加殊礼并配给辇乘。称桓温墓为“永崇陵”，设置守卫四十人。
桓玄进入建康宫时，狂风迎面呼啸而至，仪仗旌旗全被吹倒。后来在西堂小会，设置女乐歌舞，殿上挂着绛色绫帐，正面染成金黄色，四个边角作四条金龙，嘴里含着五色羽葆旒苏，群臣私下互相议论道：“这很像丧车，又像王莽当年仙盖的模样。龙角，就是人们所说的‘亢龙有悔’的意思。”又造金轴车，驾六马。这月，桓玄亲临听讼观视察囚徒，无论罪恶轻重，多被释放。有拦他车辇行乞的，时不时给以施舍。他就是这样好行小恩小惠。自以为是大德。壬辰之日，腊祭于祖庙。改尚书都官郎为贼曹，又增置五校、三将及强弩、积射武卫官等。元兴三年(404)，是桓玄的永始二年，尚书误把“春..”答为“春菟”，凡与此事有关涉的全被罢官或降职。桓玄不理治国大纲，而纠缠细枝末节，都类似此事。以其妻刘氏为皇后，准备修造殿宇，然后正式移入东宫。又开启东掖、平昌、广莫及宫殿诸门，全都分为三股道。又造大辇，可容三十人坐，用二百人去抬。生性喜欢打猎游乐，因为身体肥大不能乘马，又造徘徊舆，安置旋转机关，转动回旋自如。没有追尊祖父和曾祖父，又怕于礼仪不合，便向群臣询问。散骑常侍徐广据晋典说，应该追立七庙，理由是：尊敬他的父亲，儿子必然高兴，居位越高的人，他的情理愿望越应该得到申张，得道越广泛的人，受到的尊敬就越普遍。桓玄说：“《礼记》上说三昭、三穆，加上太祖共是七人，可是太祖是庙中之主，昭穆诸人则列在下位，这哪里是世俗庸人所能知道的呢？礼仪规定，太祖牌位向东，左边是三昭，右边是三穆。就像晋朝皇庙，晋宣帝在昭穆之列，不能处在太祖之位。昭穆一错乱，太祖便无位可尊了，那么，失误就远了。”桓玄曾祖以上名位不显，所以便不想将他们列入序列，又因为王莽立九庙而被前代史书讥嘲，就以立一庙的做法去矫正它，郊庙斋戒两天后便停止了祭祀活动。秘书监卞承之说：“祭礼不祭祖先，可预知楚的命数不会太长。”又拆毁晋室小庙来扩建台榭。其庶母的祭祈，没有固定的场所，在忌日看见宾客游宴之欢，便加入其中，只有到庶母死的时辰一哭了事。在丧服周年之内，不废音乐。桓玄出游水门，旋风刮走车盖。入夜，洪水冲入石头城，浮桥被毁，死人很多。狂风猛吹朱雀门城门楼，顶上一层坠地。
桓玄自从篡国窃位之后，骄奢荒侈，游猎无度，有时甚至不分日夜。兄长桓伟下葬那天，早晨痛哭，晚上就又去游猎，有时一天之中几次出猎，放马驰骋。性情急燥暴烈，呼召传唤紧急，属官全都勒马殿前，禁宫之内喧闹吵杂，全失朝廷威严。于是百姓劳苦，朝野疲惫，怨怒思乱者十家之中有八、九。于是刘裕、刘毅、何无忌等共谋复兴。刘裕等人在京口斩了桓修，在广陵斩杀了桓弘，河内太守辛扈兴、弘农太守王元德、振威将军童厚之、竟陵太守刘迈密谋联盟，作为内应。到约定日期，刘裕派周安穆报告刘迈，刘迈惊恐，就报告了桓玄。桓玄震骇不已，立即捕杀了辛扈兴等人，周安穆放马逃走，得以免死。封刘迈为重安侯，过了一夜又将他杀了。
刘裕率义军到竹里，桓玄移还上宫，百官步行跟从，诏令侍官全都进入停留在宫中。大赦扬、豫、徐、兖、青、冀六州，加封桓谦为征讨都督、假节，用殷仲文代替桓修，遣顿丘太守吴甫之、右卫将军皇甫敷北据义军。刘裕等人在江乘与他们交战，阵前斩杀了吴甫之，前进到罗落桥，又同皇甫敷交战，又斩杀了他。桓玄闻讯大惊，便召集一些会道术的人推算术数以为厌胜之法，问众人说：“我真的会失败吗？”曹靖之回答说：“神人共怒，我实在害怕之极。”桓玄说：“人怨还有由可说，神怒从何怒起？”回答说：“迁移晋室宗庙，使其祖宗飘泊失所，像大楚的祭祀，祭父不祭祖先，这就是神怒的缘由。”桓玄说：“卿为何不劝谏？”回答说：“历代帝王都以为自己所治是尧舜盛世，臣哪里敢说一字？”桓玄越发恐惧愤怒，派桓谦、何澹之驻军东陵，卞范之屯兵覆舟山西面，兵马总计二万来抵抗义军。刘裕到达蒋山，让军中病弱者身披油布雨披登山，摇旗呐喊，数路同时前进。桓玄的侦察兵回来报告说：“刘裕大军遍布四周，不知多少。”桓玄更加忧虑惊惶，派遣武卫将军庾臣页之率领精锐士卒，驰援各军。当时，东北风猛吹，义军放火，烟尘漫天，鼓声喊声震骇京邑。刘裕手握长钺战旗，挥军而进，桓谦等诸军一时奔溃而逃。桓玄率数千亲兵声言赴战，但暗中却领着儿子桓升、兄长的儿子桓氵睿出南掖门，向西逃入石头城，派殷仲文准备船只，相继向南奔逃。
起初，桓玄在姑苏时，将相的星位屡有变化。篡位的那天傍晚，月亮靠近太白星，不久，又隐入羽林星，桓玄非常讨厌这件事。等到向南败逃时，他的心腹劝他一战，他顾不得回答，只是以马鞭指着苍天。好几天无法弄到吃的，左右用粗食进奉，却不能下咽。桓升当时只有几岁，桓玄将他抱在胸前，抚摸安慰他，桓玄悲不自胜。
刘裕以武陵王司马遵总理万机，设置行台，总领百官。派遣刘毅、刘道规追捕桓玄，诛杀了桓玄各位兄长的儿子及桓石康的兄长桓权、桓振的兄长桓洪等。
桓玄到达氵寻阳，江州刺史郭昶之供给他器械物用和兵力。殷仲文从后到达，遥遥望见桓玄的乘船，旌旗车辇、服饰、装备都是帝王的仪仗，叹息说：“败中复振，所以还有希望。”桓玄于是又逼迫晋安帝随车辇西上。桓歆聚集党徒向历阳进攻，宣城内史诸葛长民打败了他。桓玄在逃离路上作起居日记，叙述他抗据义军的事迹，自称筹划指挥，百无一失，只是诸将违抗命令，以致亏丧失败，不是战略战术失误的罪过。于是顾不上与部下商议战事，只是沉思或诵读起居文章，并以起居注昭示左右。桓玄到江陵，桓石康接纳了他，在城南设帐幔营地，安置百官，让卞范之担任仆射，其余官职多用位卑资浅的人补充。于是大修战船，组建水师，不到三十天，聚众将近三万，战船器械不计其数。于是对他的同党说：“卿等跟随我奋力除道清宫，都城中的窃位者正应来军门谢罪，等卿等再度攻入石头城，你们都是身居高位的贵人了。”
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