刘元海，新兴匈奴人，是汉时匈奴领袖冒顿的后裔，他的名与唐高祖李渊相同而犯忌讳，所以只叫他的字。
当年，汉高祖将一位同宗的女儿封为公主，嫁给冒顿，并与冒顿相约为兄弟，所以，冒顿的子孙都以刘氏为姓。建武初年(25)，乌珠留若革是单于的儿子右奥革建日逐王比自称南单于，进入西河的美稷定居，现在离石的左国城就是单于迁移的宫廷。中平年间(184～190)，单于羌渠派儿子于扶罗率兵援助汉朝，讨伐、平定黄巾军。当时正碰上羌渠被国人所杀，于是，于扶罗将所率的兵众留驻在汉朝，自称为单于。紧接着董卓叛乱，于扶罗率兵攻击、劫掠太原、河东，最后驻扎在河内。于扶罗死后，他的弟弟呼厨泉继位，任命于扶罗的儿子刘豹为左贤王，刘豹就是刘元海的父亲。后来，魏武帝将呼厨泉的兵众分为五部，任命刘豹为左部帅，其余部帅也都由刘姓担任。太康年间(280～290)，改变旧制，设置都尉，匈奴各部中，左部居住在太原的兹氏，右部居住在祁地，南部居住在蒲子，北部居住在新兴，中部居住在大陵。刘姓虽然分居在五部，但是，从大的范围上看，他们都是居住在晋阳的汾水和涧水一带。
刘豹的妻子呼延氏，魏嘉平年间(249～254)，曾在龙门祈求神赐给她儿子，不一会儿，有一条头上长有两只角的大鱼，摆动着鳍，晃动着鳞游到祭神的地方，很长时间以后才游走。巫师们见到这种情景都感到非常奇异，他们说：“这是好的征兆。”当天晚上呼延氏梦见白天所看见的那条鱼变成了人。他左手拿着一样东西，约有半个鸡蛋大，景象诱人。他交给呼延氏说：“这是太阳的精华，吃了它就能生下贵子。”醒后，呼延氏讲给刘豹听，刘豹说：“这是好的征兆。以往，我让邯郸张礒的母亲司徒氏给我看相，她说我会有显贵的子孙，三代后我们家一定非常昌盛，司徒氏的话与现在发生的事情是相符的。”此后，过了十三个月，呼延氏生下了刘元海。刘元海生下时，左手上有渊字的纹路，于是，刘豹就以渊作他的名。小的时候，刘元海非常聪慧，七岁时，他母亲去世，他捶胸顿足，嚎啕大哭，邻居们都被他的悲伤所感动，宗族、部落的人都赞赏他的孝顺。当时，太原人司空王昶等人听说后也非常赞赏刘元海，并且，派人前去吊唁。刘元海幼年爱好学习，拜上党人崔游为老师，学习《毛诗》、《京氏易》、《马氏尚书》，他尤其爱好《春秋左氏传》、《孙吴兵法》这两部书，大致都能诵读，而《史记》、《汉书》、诸子的著作，没有不阅读的。刘元海曾经对一起学习的同学朱纪、范隆说：“我每次看书传的时候，往往禁不住要鄙弃随何、陆贾的缺乏武功，周勃、灌婴的缺少文才。道是由人来发扬光大的，一个方面的知识不了解，本来就是君子所看不起的。随何、陆贾遇上高皇而不能够建立起封侯的功业，周勃、灌婴跟随太宗而不能开创教化的大业，可惜啊！”于是，开始学习武学知识和技能，精妙出众，他臂长而善于射箭，体力超过一般人。姿态、仪表魁梧，身高八尺四寸，胡须长三尺多，心口上有三根红色的毫毛，长三尺六寸。当时，屯留人崔懿之、襄陵人公师..等都善于给人看相，见到刘元海，他们都非常惊奇，并且相互转告说：“这人的形体、相貌不一般，是我从来没见到过的。”于是，他们对刘元海都非常崇敬，彼此间按照名分建立起了恩情。太原人王浑像对待朋友一样虚心地对待他，并且让他的儿子王济拜见他。
咸熙年间(264～265)，刘元海作为人质住在洛阳，文帝非常友好地对待他。泰始(265～275)之后，王浑又多次在武帝面前推荐他，于是，武帝召见他，与他交谈，非常赏识。武帝对王济说：“刘元海的容颜、仪表，即使是春秋的由余、汉代的金日石单也不能高出他。”王济接着说：“元海的外在仪表、容颜，实在如陛下您所说，然而，他的文武才干又超出由余、金日石单很远啦。陛下您若能委任他统领东南地区的事务，那么，吴会地区就不愁不能平定。”武帝欣然赞许。可是，孔恂、杨珧又进言说：“依我观察，刘元海的才干现在恐怕没有人能与他相比，陛下您若是不重用他，他就成不了大气候，若是授予他权力，树立他威望，那么，平定吴地之后，恐怕他就不再向北渡江回师了。刘元海与我们不是一个民族，他必然会有异心。现在，委任他治理本部的事务，我们已为陛下您感到寒心，若是还要将天然险阻之地赐给他，恐怕是不行的。”武帝默然不语。
后来，平定秦州、凉州的晋军溃败了，武帝访求将帅们收复失地的办法，上党人李..说：“陛下您若是真的能够征发匈奴五部的兵众，授予刘元海一个将帅的封号，让他们向西部进军，那么，西部的秦州、凉州便指日可定。”孔恂说：“李公的话，不完全符合消除祸患的情理。”李..勃然大怒道：“凭匈奴人的强悍，刘元海的熟悉兵法，让他们奉命去显示皇上的圣武，有什么不能得到！”孔恂接着说：“刘元海若是能够平定凉州，斩杀树机能，恐怕凉州境内又有乱了。蛟龙得到云雨，就不再是池塘中无法施展能耐的小东西了。”武帝于是放弃任用刘元海的打算。后来，王弥从洛阳回
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