守，一则安定内部百姓，二则供应前线军需。临行下诏说：“后方的事我很不放心，所以才委托给你，汉初曹参虽有战功，而封赏时萧何最重。你能使我无西顾之忧，这不就行了吗？”天子自广陵回洛阳，给宣帝下诏说：“我东征，抚军就统领西边的事；我西征，抚军就统管东边的事。”于是宣帝留镇许昌。
天子病重时，宣帝与曹真、陈群等在崇华殿之南堂拜见天子，天子临终遗命让他们辅助少主，给太子下诏说：“有人离间此三公的，要慎重处理，不要怀疑他们。”明帝即位，改封为舞阳侯。
孙权围江夏，派其将诸葛瑾、张霸同时攻襄阳，宣帝督率诸军讨伐孙权，孙权败走。宣帝进击，打败诸葛瑾，斩了张霸，取首级千余。迁为骠骑将军。
明帝太和元年(227)六月，天子下诏令使宣帝屯兵于宛，加都督荆、豫二州诸军事。
当初蜀将孟达降魏，魏给他的待遇很优厚。宣帝以为孟达言行狡诈，看风使舵，不可信任，向明帝恳切进谏，明帝不听，让孟达领新城太守，封侯，假节。孟达于是连结东吴，巩固蜀对他的信任，暗地图谋中原。蜀丞相诸葛亮厌恶孟达反复无常，又忧虑他危害蜀国。孟达与魏兴太守申仪有怨仇，诸葛亮欲加深他们之间的怨仇，派郭模诈降魏，去拜访申仪，故意泄露孟达欲叛魏的计划。孟达听说自己的谋划泄露，准备起兵。宣帝恐孟达迅速发兵，写信告诉他说：“将军昔日抛弃刘备，托身于我国，国家将疆场重任委托给你，并将伐蜀的事也托付给将军，至诚之心可谓如天上白日。蜀人不论愚智，对将军莫不痛恨。诸葛亮欲破坏你和魏的关系，只苦于没有办法。郭模所说的并非小事，诸葛亮怎能忽视此事而让郭模泄露，此中道理是容易明白的。”孟达得信大喜，谋魏之事犹豫未决。宣帝即暗地进军讨伐。诸将认为孟达与吴蜀互有冲突，应先观望而后动手。宣帝说：“孟达无信义，现在正是他们互相猜疑的时候，应当在他未作出决定的时候消灭他。”于是快速进军，一日行二日路程，八天便到了上庸城下。吴蜀各遣其将向西城安桥和木阑塞进军以救孟达，宣帝分派诸将阻截吴蜀军。
开始孟达给诸葛亮写信说：“宛离洛阳八百里，离我处一千二百里，听到我起事的消息，当上表给天子，来回路程，须一个月时间，那时我的城池已经修整牢固，诸军都作好了准备。我处在深山险道之中，司马公必不会亲自来，其部下诸将来，我不会有忧患的。”及魏兵到，孟达又告诸葛亮说：“我起事八日，而魏兵已至城下，多么神速啊！”上庸城三面河水阻隔，孟达在城外立木栅以巩固城防。宣帝渡水破坏了木栅，直抵城下。分八路攻城，攻了十六日，孟达外甥邓贤、部将李辅等开门出降。宣帝斩孟达，首级传至京师。俘获万余人，整顿军队回到宛。又鼓励农桑，禁止浪费，南方百姓都喜悦而归附。
当初，申仪长期在魏兴作太守，疆场之事独断专行，常假借皇帝旨意刻印授官。孟达被杀，申仪心中有疑虑。当时诸郡守因宣帝新捷，多送礼祝贺，宣帝并不禁止，并使人暗示申仪也当来祝贺。申仪到后，宣帝质问承圣意刻印情况，将他拿下送往京师。又将孟达余众七千多家迁往幽州。蜀将姚静、郑他等率部属七千余人来降。
当时边郡新归附，多无户口姓名，魏朝廷准备加以核查落实。召宣帝朝于京师，以此事咨访于宣帝，宣帝回答说：“吴蜀以密网约束百姓，故百姓抛弃他们。我朝应只行施大政纲要，使之宽松，百姓自然就安乐了。”天子又问吴蜀都应讨伐，先讨伐谁为宜？宣帝回答说：“吴以为中原人不习水战，所以敢散居东关。凡攻击敌人，必先扼住咽喉，捣其心窝。夏口、东关是贼之心喉。若率陆军向皖城，引诱孙权东下，再率水军向夏口，乘其空虚而攻击之，此举如神兵从天而降，必然会打破吴国。”这两条意见天子以为都是对的，又命宣帝屯兵于宛。
太和四年，迁为大将军，加大都督、假黄钺，与曹真一起伐蜀。宣帝自西城凿山开道，水陆并进，沿沔水而上，到达朐月忍，打下新丰县。大军屯驻丹口，遇雨回师。
第二年，诸葛亮侵扰天水，魏将贾嗣、魏平被围于祁山。天子对宣帝说：“西方有事，非君没有可以委托的人。”就派宣帝屯军于长安，都督雍、梁二州诸军事，统领车骑将军张..、后将军费曜、征蜀护军戴腸、雍州刺史郭淮等讨伐诸葛亮。张..劝宣帝分兵驻雍、..为后镇，宣帝说：“如果预料前军能单独抵挡蜀军，你的意见是可以的。若不能抵挡蜀军，将军队分为前后两部分，这就是楚之三军被黥布俘获的原因。”立即进军阝俞麋。诸葛亮听说魏大军将到，就亲自率领众将去割上圭阝的麦子。魏诸将都害怕，宣帝说：“诸葛亮考虑问题周密而做事不果决，必然先安营做好自卫准备，然后割麦，我们两天急行军即可到达。”于是卸甲轻装，日夜兼程进军，蜀军望扬尘而逃跑。宣帝说：“我军兼程而进，士卒疲劳，这是知兵法的人贪功的时候，而诸葛亮不敢占据渭水，这就容易对付了。”于是进军汉阳，与诸葛亮相遇，宣帝列阵等待。使将军牛金率轻骑引诱蜀军，刚接近蜀军而诸葛亮退兵，牛金追至祁山。诸葛亮屯兵卤城，占据南北二山，堵水筑围墙。宣帝攻破围墙，诸葛亮夜间逃走，魏军追击，大破蜀军，俘获斩首以万计。天子派使者慰劳官兵，增加宣帝的封地。
当时军师杜袭、督军薛忄弟都说明年麦熟，诸葛亮必定来侵扰，陇右无粮，应趁冬天预先运粮。宣帝说：“诸葛亮两次出祁山，一次攻陈仓，都受挫而返。即使以后他还会出兵，将不再攻城，而是寻求野战，地点必在陇东，而不会在西边。诸葛亮常以粮少为恨，回去后必然广积粮草，我估计不经过三年，他是不会出兵的。”于是向皇帝上表，迁徙冀州农民到上圭阝种田，在京兆、天水、南安兴办官营冶铁业。
明帝青龙元年(233)，开凿成国渠，筑临晋陂，灌田数千顷，国家仓库充实。
青龙二年，诸葛亮又率十余万大军出斜谷，在..的渭水南原筑垒。天子为此而忧虑，派遣征蜀护军秦朗督统步骑兵二万人，受宣帝节度。诸将打算驻军渭北以待敌，宣帝说：“百姓积聚的粮秣财物都在渭南，这是必争之地。”即引军渡河，背渭水而筑垒。宣帝对诸将说：“诸葛亮若是个勇者，应当出武功，依山而东进。若西上五丈原，则我军就无事了。”诸葛亮果然上五丈原，并将由此北渡渭水，宣帝派遣将军周当屯兵阳遂以引诱蜀军。过了几天，诸葛亮不动。宣帝说：“诸葛亮欲争高地不向阳遂，他的用意我知道了。”派遣将军胡遵、雍州刺史郭淮共同在阳遂守备，与诸葛亮会于积石。在高地前接战，诸葛亮不得前进，回到五丈原。当时有一长星坠在诸葛亮营垒中，宣帝知道诸葛亮必败，派遣奇兵从后面抄袭蜀军，斩首五百余级，俘虏千余人，降者六百余人。
当时魏朝廷以为诸葛亮远征异域，利在急战，每次命令宣帝持重，等待敌军内部变故。诸葛亮多次挑战，宣帝不出，诸葛亮送给宣帝一幅妇人头巾及首饰之类的东西。宣帝发怒，向天子上表请求决战。天子不许，即派遣刚直之臣辛毗带着天子符节以军师身份控制魏军。后来诸葛亮又来挑战，宣帝将出兵应战，辛毗持节立于军门，宣帝才退回。当时蜀将姜维听说辛毗来，对诸葛亮说：“辛毗持节至军，贼兵不会再出来了。”诸葛亮说：“司马懿本来就没有应战的打算，所以要坚决请战，只不过是向其士兵表示为将帅的勇武罢了，将在军，君命有所不受，如果他能制服我们，何必到千里之外请战呢？
宣帝之弟司马孚写信问军中情况，宣帝复信说：“诸葛亮有大志而不能见机行事，多谋略而少决断，好用兵而无权，虽率十万大军，已经坠入我谋划的圈套了，破败蜀军是肯定的了。”魏军与蜀军对垒百余日，诸葛亮病死，蜀诸将烧营逃走，百姓奔走相告，宣帝出兵追击。诸葛亮的长史杨仪回军展旗鸣鼓，像是抵抗魏军。宣帝以为这些都是穷寇，并不逼近他，于是杨仪便结成阵列退走了。过了一天，宣帝到诸葛亮的营垒去巡行，考察遗留下的痕迹器物，获得很多蜀军的图书、粮谷。宣帝判断诸葛亮必定是死了，并说：“真是天下的奇才啊！”辛毗认为诸葛亮是否死，还不一定。宣帝说：“军事家所重视的是军中文书、秘书计划、兵马吃的粮谷，现在他们把这些都丢弃了，一个人丢弃了五脏难道还可以活吗？应急速追赶蜀军。”关隘道路上蒺藜很多，宣帝使士兵二千人穿着用软材做成平底的木屐在前面走，蒺藜都被木屐带去，然后骑兵步兵一齐前进。追到赤岸，才知道诸葛亮已死的确实消息。当时百姓编了个谚语说：“死诸葛吓走活仲达。”宣帝听到后笑着说：“这是因为我长于预测活人的事，不长于预测人的生死啊！”
在此之前，诸葛亮的使者到来，宣帝问使者说：“诸葛公起居饮食如何，一顿能吃多少米？”使者回答：“可食三四升。”然后又问处理政事的情况，使者说：“打二十军棍以上的处罚，都是诸葛公自己阅批。”使者走后宣帝告诉旁人说：“诸葛孔明是不会活很久了！”竟和宣帝说的一样，诸葛亮不久就死了。诸葛亮的部将杨仪、魏延互相争权，杨仪杀了魏延，将魏延的军队归于自己。宣帝想趁此机会进军，皇帝下诏不许。
青龙三年，迁为太尉，多次增加封地。蜀将马岱入境侵扰，宣帝派遣牛金迎击，马岱被赶走，斩蜀军千余人。
武都氐王苻双、强端率领其属下千余人来降。
关东发生饥荒，宣帝将五百万斛粟米从长安运往京师。
青龙四年，得到一只白鹿，献给了天子，天子说：“昔日周公旦辅助成王，有人贡上白雉。今君在陕西受国家重任，献上白鹿，君的忠诚之心岂非和千年之前的周公一样，如符契不差，以治理邦家，使国运长盛不衰吗！”
辽东太守公孙文懿谋反，天子征召宣帝回京师。天子说：“此事不值得烦劳你，只是想出师必胜，所以还是烦你去一趟。你估量公孙文懿会施何种计谋呢？”宣帝回答说：“事先弃城逃走，是上计。凭借辽水抗拒我大军，这是次计。坐守襄平，那他就要当俘虏了。”天子说：“他将采用哪一种办法呢？”宣帝回答说：“只有那些明智的人能透彻估量自己和对方的力量，预先放弃城池，这不是他所能做到的。今我孤军远征，他会认为我们不能持久，必然先在辽水抗拒，再后退守城，这是中计和下计。”天子说：“往返需多少时间？”宣帝回答说：“去百日，回百日，攻战百日，用六十天休息，一年时间足够了。”
当时天子大修宫殿，加上军旅之费，百姓饥困疲敝。宣帝将远征，进谏说：“昔日周公营造洛邑，萧何建造未央宫，今日宫室不完备，这是我的责任。然而黄河以北，百姓穷困，内外徭役繁多，势必不能百废俱兴，应暂时停止内务，以救目前之急。”
明帝景初二年(238)，宣帝率领牛金、胡遵等步骑兵四万，从京都出发。天子车驾送出西明门，下诏让宣帝之弟司马孚、宣帝之子司马师送过温，赐给谷帛牛酒，令当地郡守典农以下官员都去迎送聚会。宣帝会见父老故旧，宴饮多日。宣帝临席叹息，怅然有感，编了一首歌唱道：“天地自开辟，日月齐放光。适逢国多事，竭力征远方。将去扫群丑，顺路回故乡。万里尽肃清，八荒入我疆，成功归故里，待罪在舞阳。”于是进军辽东，经过孤竹，越过碣石，来到辽水。公孙文懿果然派遣步骑兵数万，在辽隧阻拦，筑坚壁而守，南北六七十里，以抗拒宣帝。宣帝部署大量兵力多张旗帜，出现在敌军南面，贼兵全力奔赴南面迎战。宣帝指挥军队乘船暗暗渡河到达贼军北面，与贼营逼近，然后凿沉船只，烧掉桥梁，沿辽水作包围圈，丢开贼军向襄平进发。诸将议论说：“不攻城而作围，怎么向众人解释呢？”宣帝说：“贼坚营高垒，是想让我们兵疲粮尽，我们攻城，正中了他们的计，这就是王邑耻过昆阳的原因。古人说，敌虽守高垒而不得不与我作战，就是要进攻他必须援救的目标。贼大军在此，他的老巢就空虚了。我直取襄平，贼军会人人恐惧，恐惧就会求战，这样我们就一定会打败他了。”遂即整顿阵列前进。贼军见魏兵出现在后面，果然出来截击。宣帝对诸将说：“我所以不攻击他们的营垒，正是要造成现在这样的局面，这个机会不可失去。”于是纵兵迎击，大破贼军，三次接战，都打胜了。贼军退保襄平，魏
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