刘琨字越石，中山国魏昌县人，是汉朝中山靖王刘胜的后裔。祖父刘迈，有经国济世之才，任过相国参军、散骑常侍。父亲刘蕃，为人清高简约，性格恬淡，位至光禄大夫。刘琨年少时便得到时议好评，称为俊杰，他和范阳人祖逖都有雄豪之名。年方二十六岁，就任司隶从事。当时征虏将军石崇在河南金谷涧中有座别墅，富丽堂皇无与伦比，常常招致四方文人雅士，来此吟诗作赋。刘琨当时就参预其间，其诗歌文章为大家所推许。秘书监贾谧执掌朝政大权，京师之人无不尽力奉迎倾心结交。石崇、欧阳建、陆机、陆云这些人，都以各自的文才降格屈尊侍奉贾谧，刘琨兄弟也置身于其中，号称“二十四友”。太尉高密王司马泰将刘琨辟为掾，屡迁著作郎、太学博士、尚书郎等职。
赵王司马伦执政，以刘琨为记室督，再转为从事中郎。司马伦之子司马罶，是刘琨的姐夫，因此刘琨父子兄弟都受到司马伦的重用。司马伦篡位时，立司马罶为皇太子，刘琨则任司马罶的詹事。当齐王司马礒、河间王司马..、成都王司马颖一起起兵讨伐司马伦时，司马伦以刘琨为冠军、假节，与孙秀的儿子孙会同率宿卫兵三万来抵挡成都王司马颖的军队。两军战于黄桥，刘琨大败而退，烧毁黄桥以自保。到齐王司马礒入朝辅政时，因刘琨父兄都有极高的声望，特别的予以宽恕，拜刘琨之兄刘舆为中书郎，刘琨为尚书左丞，后转司徒左长史。司马羉失败后，范阳王司马羉镇守许昌，又让刘琨在他部下任司马。
晋惠帝西幸长安，东海王司马越谋划迎惠帝，以控制朝政，任命刘琨的父亲刘蕃为淮北护军、豫州刺史。刘乔向许昌的范阳王司马羉发起攻击，刘琨和汝南太守杜育等人领兵前去救援，还未赶到，司马羉已经被打败，刘琨和司马羉一起出奔河北，刘琨父母于是都成了刘乔的俘虏。刘琨在河北劝说冀州刺史温羡，使温羡将刺史之位让给司马羉。司马羉得到冀州刺史的职位后，派刘琨前往幽州，向王浚请求支援，得到了王浚的精锐骑兵八百人，就和司马羉一起渡过黄河，在廪丘打败了东平王司马懋，向南推进赶走了刘乔，营救出了被俘的父母。接着又斩杀石超，降服了吕朗，因而统率各路人马到长安迎奉惠帝圣驾。以这次的战功被封为广武侯，食邑二千户。
怀帝永嘉元年(307)，刘琨任并州刺史，加振威将军，领匈奴中郎将。刘琨在赴任途中上表说：
“臣本来冥顽陋闭，志向也不高，由于遭逢动乱岁月和一些机遇，承担了超过我能力的重任。九月下旬启程赴并州，崇山峻岭道路险阻，敌人到处堵住了道路，我们只能以少敌众，冒危险而进军。我们置身于危难境地之中，尝够了艰辛困苦，即日到达壶口关。臣自从进入并州地界，看到无法生存的百姓，四外逃亡，十家不剩两家，他们扶老携幼，络绎不绝地奔波在流亡的路上。那些没有离家的人，卖妻卖子，有些妇幼，活生生地被抛弃，处在死亡的威胁之下，野外到处是白骨，那哀哭之声，令人悲伤。胡兵数万，遍布四山之中，人们迈开脚上路，就马上会遭到抢劫，人们一睁开眼，看到的便是贼寇。惟有壶口关这个地方，还可以买到一些粮食。而这两条通道，为九州之险，只要有几个人把住路口，那么一百个人也不敢近前，公私官差商旅往返此道，丧命的很多。我们守着一座孤城，得不到粮草供给，耕牛已被杀尽，也找不到农具从事屯垦。我自己才智短浅，面对这样的重重困难，忧思无穷无尽，寝食不安。臣认为此州虽地处偏远朔方，但也靠近皇都，南通河内郡，东达司、冀二州，北边抗击着异族，西方防御着强大的敌寇，这里是出产宝弓骏马、产生壮士猛将的地方。朝廷应当给予一些资助，以成全我们完成使命。现今以此表章上呈尚书，请为此州拨发谷米五百万斛，绢五百万匹，棉五百万斤。希陛下能及时批发臣下之表，迅速予以决断。”
朝廷同意了他的请求。
当时东嬴公司马腾从晋阳移镇邺城，并州由于土地荒废，百姓无食，于是跟随司马腾南迁，留下来的还不到两万户。由于盗贼四起，横行乡里，以致道路阻绝无人行走。刘琨招募了一千多人，一路转战来到晋阳。晋阳城内，府衙寺院焚毁已尽，横尸遍地，幸存者由于疾病饥饿而面无人色，满城荆棘丛生，豺狼乱窜。刘琨率人清除荆棘，收葬尸骨，建造府第，修缮市场牢狱。贼寇轮番前来侵袭，他们经常以城门作为战场。百姓们耕田时带着盾牌，耨地时背着弓箭。刘琨亲自慰劳安抚返回家园和前来投奔的民众，得到人民的拥护爱戴。刘元海当时驻扎在离石，相隔仅有三百里左右。刘琨派人悄悄地潜入，离间不同种族部落之间的关系，拆散其联盟，前来归降的有万余伙。刘元海非常惊慌，只好在蒲子建城而居。刘琨任并州刺史不到一年，流亡的人返回增多，村落之间又可听到鸡犬之声了。刘琨之父刘蕃也从洛阳赶来，一些无主可依的士人也多来投奔刘琨。刘琨善于怀柔安抚，而不会管理控制，一天之中，虽归来的人达到上千，可离去的人也接连不断。然而刘琨素来喜奢华豪放，爱声色之乐，虽自己一时有所控制，可不时又恢复本性放纵自己。
河南人徐润，以懂音律的特长自荐结友，常出入权贵之
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