郗鉴字道徽，高平国金乡县人，是汉朝御史大夫郗虑的玄孙。郗鉴从小孤贫，博览经书典籍，躬耕于陇亩之中，吟咏诗书从不怠倦，得到了儒雅的名声，对州府的征召一概不应。赵王司马伦辟他为掾，他看到司马伦有不轨的行迹，称疾离职而去。到司马伦篡位时，其党徒个个升官晋级，而郗鉴闭门自守，保持节操的清白无污。惠帝反正复位后，以郗鉴参司空军事，累迁太子中舍人、中书侍郎。东海王司马越辟他为主簿、举贤良，没有成行。征东大将军苟日希发檄文召他为从事中郎，苟日希与司马越正以武力相争，郗鉴不应征召。从兄郗旭，在苟日希处任别驾，恐怕郗鉴连累自己，劝郗鉴接受苟日希的召命，郗鉴始终不听从，苟日希也并不强迫他。当京师沦陷、群寇蜂起之时，郗鉴被陈午贼军所获。同乡人张萛先前要和郗鉴相交，郗鉴不予理睬，这时，张萛到陈午的军营来探视看望郗鉴，既而召郗鉴为卿。郗鉴对张萛说：“我们同处一乡，但情义不曾相通，你怎么能乘着混乱这样胡为呢！”张萛非常惭愧，知趣地退走了。陈午因为郗鉴有极大的名望，准备硬逼他当贼军主帅，郗鉴逃走了才得以幸免。直到陈午兵败溃散，郗鉴才回归故乡。当时正值大饥荒之年，州中人士平素感于郗鉴恩义的，都来接济资助于他。郗鉴将所得到的馈赠，分别送给亲族和乡里孤贫老弱，靠他的接济得以幸存的人很多，大家相互商议说：“如今天子流亡在外，中原无主，我们应依靠仁德之人，才能够渡过难关，免得死于乱中。”大家就推举郗鉴为主，一千多户一起跟随郗鉴，到鲁地峄山中避难。
元帝司马睿当初镇守江左时，承君之命授郗鉴龙骧将军、兖州刺史，出镇邹山。当时荀藩用李述，刘琨任用其兄之子刘演，都为兖州刺史，各自占据一郡，以武力相争夺，兖州的老百姓，不知该听命于哪一方。又加上陈龛、石勒一左一右，经常侵扰，天天都在争战，兖州外无救援，百姓饥饿不堪，有人靠掘地下之鼠、捉梁上之燕而充饥，但始终无人叛逃。三年之间，兖州人众增至数万，元帝就加封郗鉴为辅国将军、都督兖州诸军事。
永昌初年(322)，拜郗鉴为领军将军，赴京师后，又转拜尚书，郗鉴称病不受。当时明帝司马绍初即帝位，王敦专权横行，明帝内外交困，希望依仗郗鉴的力量为外援，于是拜为安西将军、兖州刺史、都督扬州江西诸军、假节，出镇合肥。王敦非常忌恨，上表任郗鉴为尚书令，征召还朝。郗鉴路过姑苏，与王敦相见，王敦对他说：“乐广其人无才，一个后生四处流荡，言行有背于名教朝纲，看看他的实际才能，怎么比得上满奋呢。”郗鉴回答说：“相比一定要同类型的人才行。乐广为人性情平淡，见识深远，处于倾危之朝，不随意亲附疏远于人。在愍怀太子被废时，可以说柔中有刚，不失正体。满奋是失节之人，怎能和乐广相提并论。”王敦又说：“愍怀太子被废之际，和他交往就会给自己带来危机，人怎么能死守着常理呢？以此相比，满奋不弱于乐广是很清楚的。”郗鉴说：“大丈夫洁身北面侍君，谨守三纲之义，怎么可以偷生而变节，这样有何面目居于天地之间！如果是天道已终，也当随之存亡。”王敦早就有了无君之野心，听到郗鉴这番话，心中大为不满，不再与之相见，将郗鉴扣留下来不让他离开。王敦的党徒天天来说他的坏话，但郗鉴神态自若，一点儿也不害怕。王敦对钱凤说：“郗道徽是儒雅之士，名气大地位高，怎么能随便加害于他呢。”于是让郗鉴回到了朝廷。郗鉴就和明帝一起筹划灭掉王敦。
不久钱凤率兵进犯京师，明帝使郗鉴假节，加卫将军、都督从驾诸军事。郗鉴认为这并没有什么益处，坚决推辞不接受军职。当时人们议论认为王含、钱凤人多势众，苑城小而不固，应乘贼军立足未稳之际，由皇帝御驾亲征。郗鉴说：“群贼猖狂凶狠，其势不可阻挡，只能以智而取，不能与之硬拼。王含部下号令不一，士卒多抢夺劫掠，百姓根据过去的教训，人人奋起自卫。我们顺其大势决定进退，何往而不克！况且贼军并没有远大的目标和计划，只指望着拼命一战而定胜负，天长日久，我们会得到更多义士的支持，我们的战略目的也会得以实现。今天要是以此弱力去对抗强大的敌人，希望朝夕之际决胜负，呼吸之间定成败，就是有伍子胥这样的人，为了正义而投袂效力，又于事何补！”明帝听从了他的意见。郗鉴以尚书令的身份统领各屯营御敌。
钱凤之乱被平息后，温峤上表提议，请求宽恕王敦的佐吏部属，郗鉴认为，先王推崇君臣礼教，崇尚为气节而捐躯，若是昏庸腐败的君王，才可开放城门以迎义师。王敦的僚属虽说多为王敦所逼，但居于叛逆的伪朝之中，没有出关投诚的义举，按照前代的古训，应该加以责罚。温峤又奏请因钱凤之母年高八十，应该免于治罪，朝廷同意所奏。封郗鉴为高平侯，赐绢四千八百匹。明帝因郗鉴有才识名望，朝廷大小事情都询问他，并诏令郗鉴为朝廷起草表疏诏告，任其简易从事。王导提议追赠周札官职，郗鉴认为不合赏罚之理，其语记载在《周札传》中。王导不听，郗鉴于是驳斥他说：“王敦叛乱，相持很久不能入城，因为周札为他打开城门，才使朝廷军队遭到
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