王彪之，字叔武。二十岁时鬓发胡须皆变白，当时人称他王白须。最初拜官为佐著作郎、东海王文学。堂伯王导对他说：“吏部打算让你任尚书郎，你有希望做诸王的佐吏呀！”王彪之说：“职位的高低不足计较，自当在当朝任职。至于超格升迁，并非我的愿望。”于是王彪之就做了尚书郎。镇军将军、武陵王司马日希召他做司马，累迁为尚书左丞、司徒左长史、御史中丞、侍中、廷尉。
当时永嘉太守谢毅，在皇帝大赦天下后杀了同郡人周矫，周矫的堂兄周球上扬州告状诉冤。扬州刺史殷浩派从事捉拿了谢毅，交付给廷尉。王彪之以为周球作为案件控告者，身无爵位，不属廷尉所管辖，不肯受理此案，与州相反复推辞。晋穆帝下诏令王彪之受理此案。王彪之又上疏坚持照章办事，时人将他比作西汉的张释之。朝廷将于南郊祭天，简文帝当时为抚军大将军，执掌朝政，询问王彪之是否应赦免天下罪人。王彪之回答说：“中兴以来，南郊祭祀往往要实行大赦，愚臣以为不宜赦免。为什么呢？百姓不明其用意，都将以为郊祀必有大赦，到此时，凶恶愚顽之徒又会抱侥幸心理为非作歹了。”于是简文帝听从了王彪之的意见。
王彪之转任吏部尚书。简文帝下令以秣陵令曲安远补任句容令，殿中侍御史奚朗补任湘东郡太守。王彪之坚决不从，说：“秣陵是三等县而已，殿下从前任用曲安远，舆论竟哗然。句容靠近京城，是三等佳县，怎能交付给以卜术惑众的无才庸人呢！湘东郡虽然偏远狭小，但历任太守还没有像奚朗这样的人，舆论将认为奚朗兼好卜术才得以晋升。殿下如果破格起用那些贫贱者，应使有用之才得以选拔。奚朗等是庸才，实不足以担当此职。”
太尉桓温想举行北伐，朝廷屡次不准许。桓温便愤然离开京师去武昌，朝里朝外人情震恐。有人劝说殷浩引身告退，王彪之对简文帝说：“这不是为保国家社稷为殿下着想，都是为自己打算而已。假如殷浩离职引退，朝廷人心将会崩溃，天子孤立无助。到那时，该担当其责任的，不是殿下又是谁呢？”又对殷浩说：“桓温违抗君命兴师问罪，足下将首当其冲。事到如此，猜忌对立已经形成，再想做平民百姓避祸，哪里还有可能呢？为今之计只有冷静地等待。请丞相会稽王给桓温写封亲笔信，表示诚意，陈述成败利害关系，桓温必定会退兵。如不顺从，就给他下皇帝手诏。如再不奉命，就以正义之师予以制裁。平白无故自己慌乱，将会带来不好的后果。”殷浩说：“决策大事正感到难办，近日来使人烦闷不安，听足下一番谋划，心胸豁然开朗。”桓温也遵奉皇帝之命，果然不进兵问罪。
其时朝廷官员日渐众多，而且迁职频繁，王彪之上疏议论道：
为政之道，以选拔贤才为当务之急，不要认为满朝仪态温文的百官，仅仅是个标志而已，百官任职要有助于时务，要尽职尽责，忧虑天下。选拔贤才，在于看他到官任事；为官任职，要能长久；百官长久尽职尽责，天下自会教化成功。因此三年一次考绩，三次考绩才予以升降，不希望一下子就有收获，不指望短期内建立声誉。因此大贤之才将会功齐北斗，道通四海，风范流播远近，声名传颂千古。平庸之辈多，贤能之士少，天下贤才少而朝廷官多，岂能不使贤愚混杂，清浊同流！官员多则失职的也多，失职多则官吏迁职也快，前去后来，互相交换替补，并非故意要这样做，而是这样做顺理成章罢了。这是授官制度不完善，朝廷风气不清明的原因。完善授官制度，在于减少官员；澄清朝廷风气，在于合并职务。官员减少便于公正地选拔人才，而且能长久任职，职务合并可以使人事简易且风俗清静；公正地选拔人才可以使贤能之士长期在职位上尽心尽力，能长期在职分上尽心尽力，即使中等才干者也可有所成就。
现在朝廷内外官职，比较算来，有些本该合并或撤消。六卿之职，太常声望高职权大，然而所掌管的意义重大而事务简单。宗正所统辖的事少，可以并入太常。保卫宫廷的责任，由东西两宫卫尉担负，其次有骁骑、左军各有所领，凡是无兵的军校都应废除。四军都废除，左军之名就不能单独设立，应改设游击与骁骑对应。宫廷内务官自侍中以下，旧制都是四人，中兴初期，只设二人。二人司职，有时有不周密之处，愚臣以为改设三人，在处理事情上不会出过失。凡是余下的官员，不管实事的，可让主管官吏根据才位来兼任。若这些官职不能马上废除，可视其有空缺的减去一些。对在职的官员划定其职分，责成他们有所建树，贤能与否通过考察其政绩而显露，清浊好坏随着进退而分明。虽不能达到圣明、昌盛的尧舜、文王之世，但使百官的选用大体公正，任职的时间相对长久，不虚费朝廷的俸禄，简化官府烦劳的琐事，还是可以做到的。
永和末年(356)，多发传染病。按旧例，朝中大臣之家有传染病，家中传染三人以上的，即使自身无病，百日内也不得进宫。此时，文武百官多称家有时疾而不入朝理事。王彪之又进言道：“瘟疫之年，没有哪一家不传染。如果因此就不入宫，那恐怕连近侍也无人充当，皇宫将会空无一人了。”朝廷听从了王彪之的进谏。
不久长安人雷弱儿、
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