殷浩，字深源，陈郡长平县人。父殷羡，字洪乔，就任豫章太守时，京城人士托他带往豫章的书信达百余封。行至石头时，将所带书信尽投入水中，说：“沉下去的自沉，浮上来的自浮，殷洪乔不做送信的邮差。”其资质性情孤高如此。死时为光禄勋。
殷浩见识度量清明高远，年少负有美名，尤其精通玄理，与叔父殷融都酷爱《老子》、《易经》。殷融舌战辩论斗不过殷浩，著书立说则胜过殷浩。殷浩因此为那些风流辩士们所推崇。有人问殷浩：“将要做官而梦见棺材，将要发财而梦见大粪，这是为何？”殷浩回答说：“官本是臭腐之物，所以将要做官而梦见死尸；钱本是粪土，所以将要发财而梦见粪便。”时人以为这是至理名言。
太尉、司徒、司空三府征召为官，殷浩都推辞不就。征西将军庾亮召为记室参军，后迁司徒左长史。安西将军庾翼又请做司马。任命为侍中、安西军司，殷浩都称病不就职。隐居荒山，将近十年，时人把他比做管仲、诸葛亮。王氵蒙、谢尚还探察他的出仕和退隐的动向，来预卜江东的兴亡。二人一同去看望殷浩，知道殷浩有坚定的避世志向。返回后，叹道：“殷浩不问世事，如何面对江东百姓！”庾翼给殷浩写信说：“当今江东社稷安危，内政委托褚裒、何充等诸位重臣，外事依仗庾氏、桓氏等几户大族，只怕难保百年无忧，国家破灭，危在旦夕。足下少负美名，十余年间，内外任职，而如今却想隐退世外，不问国事，这于理不合。再说，当代的大业，还须靠当代的杰士去完成，为什么一定要盲目追寻古人的风范！王夷甫是前朝的风流人物，但我始终鄙薄他追求虚名的行为。若以为当今世道非虞夏盛世，那么一开始就该超然物外不问乱世之事，然而王夷甫却极力谋取高位，树立名望，既是名位显赫，就该努力光大名教，全心治理天下，使乱世得以安定，可此时的王夷甫却又高谈老庄，说空终日，不务实际，虽说谈道，实长浮华空谈之风。及至晚年，声望犹存，却贪图安逸，害怕动乱，专谋自保，终为石勒所虏，身首异地。凡是明德君子，难道赞成这样做吗？而世人都认为他是对的。由此可知当今名实不符，空谈浮华之恶习未除。”殷浩执意不出山。
建元初年(343)，庾冰兄弟及何充等相继死去。简文帝当时为诸侯王，开始入朝执掌朝政。卫将军褚裒推荐殷浩，殷浩被征召为建武将军、扬州刺史。殷浩上疏辞让，并写信给简文帝，陈明心愿。简文帝答复道：“国家正当危难，衰败已到极点，幸而时有英才，不必寻访隐居奇贤。足下见识广博，才思练达，为国所用，足以经邦济世。如若再存谦让之心，一意孤行，我担心天下大事从此将要完结。如今国家衰微，朝纲不振，一旦亡国，恐怕死无葬身之所。由此说来，足下的去就关系到时代的兴废，时代的兴废事关社稷存亡。足下长思静算，就可以鉴别其中的得失。希望足下废弃隐居之心，遵循众人之愿。”殷浩再三辞让，从三月直至七月，才接受征召。
其时，桓温平定了蜀地，威势大振，朝廷害怕他。简文帝因为殷浩极负盛名，朝野推戴，所以视殷浩为心腹之臣，以与桓温抗衡，于是殷浩与桓温彼此猜疑，相互不和。适逢殷羡病故，殷浩离职守孝。朝廷命蔡谟代管扬州，等待殷浩。殷浩服丧期满，朝廷征为尚书仆射，不就职。依旧为建武将军、扬州刺史，参与朝政。颍川人荀羡少负美名，殷浩召为部属，命他镇守义兴、吴郡，作为羽翼。王羲之私下劝说殷浩、荀羡，希望他们与桓温团结和好，不要内部制造矛盾，殷浩不听。
石季龙死后，胡中大乱，朝廷想趁机收复关中、黄河一带的失地，于是以殷浩为中军将军、假节，都督扬、豫、徐、衮、青五州军事。殷浩接受朝廷之命，以收复中原为己任，上书北征许昌、洛阳。出发前，坠于马下，时人都以为不吉利。不久，殷浩以淮南太守陈逵、衮州刺史蔡裔为前锋，安西将军谢尚、北中郎将荀羡为督统，开始北伐，并开垦江西荒田千余顷，以备军粮。
大军驻扎寿阳，殷浩暗中利诱苻健的大臣梁安、雷弱儿等，使他们刺杀苻健，事成后许以关右之地。当初，降将魏脱死后，其弟魏憬代领官职。姚襄杀魏憬，兼并其部众。殷浩十分反感，派龙骧将军刘启镇守谯郡，将姚襄迁到梁州。不久，魏氏子弟往来于寿阳，姚襄愈加猜疑惧怕。又不久，姚襄有些部下想归顺殷浩，为姚襄所诛杀，殷浩于是谋划除掉姚襄。适逢苻健杀大臣，苻健之侄苻眉从洛阳西逃，殷浩以为梁安等人刺杀苻健成功，请求进驻洛阳，修复陵园，命姚襄为前驱，冠军将军刘洽镇守鹿台，建武将军刘遁镇守仓垣，又请求解除他扬州刺史的职务，专镇洛阳，朝廷不许。殷浩到了许昌，正遇张遇反叛，谢尚又大败，只好退还寿阳。后又进军，驻扎山桑，又遇姚襄反叛，殷浩胆怯，丢下辎重，退守谯郡，器械军粮尽为姚襄所夺，士卒死伤、叛变者不计其数。殷浩派刘启、王彬之攻击姚襄于山桑，都被姚襄所杀。
桓温素来忌恨殷浩，听说殷浩北伐失败，便上疏指责殷浩说：
中军将军殷浩深受朝廷恩典，身居要职，朝廷对他宠信不疑，两次让他参与朝政，而他却不能恪守职分，擅自离任或超越
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