王羲之，字逸少，为司徒王导之侄。祖父王正，曾做过尚书郎。父亲王旷，做过淮南太守。元帝司马睿建立东晋之初，王旷有拥戴之功。王羲之年幼时说话有点口吃，人们并不觉得他有什么超出常人之处。十三岁时，曾去拜访周岂页，周岂页仔细打量他，深感他非同寻常。当时，酒席上烤牛心这道菜最为珍贵，客人们还未品尝，周岂页先割下一块递给王羲之，从此开始显名于世。成年后，能言善辩，以耿直刚正著称，尤其擅长隶书，达到前无古人的地步，人们评价其笔势，认为飘逸若浮云，矫健若惊龙。伯父王敦、王导十分器重他。当时陈留人阮裕负有盛名，做王敦的主簿。王敦曾对王羲之说：“你是我们王家最有出息的子弟，应当不比阮主簿差。”阮裕也把王羲之与王承、王悦视为王氏三少。当时太尉郗鉴派侍从去王导家挑选女婿，王导让侍从去东房遍观王家子弟。侍从返回，对郗鉴说：“王家众子弟看上去都不错，但听说选女婿，一个个显得拘谨不大方，只有一个子弟坐在东床上袒胸露腹地吃饭，置若罔闻。”郗鉴说：“这正是要选的好女婿。”一访问，正是王羲之，于是郗鉴将女儿嫁给了王羲之。
开始出任秘书郎，征西将军庾亮又请做参军，后升为长史。庾亮临死前，上书朝廷，称道王羲之清高尊贵有见识。于是朝廷提升为宁远将军、江州刺史。王羲之少负美名，朝廷公卿无不喜欢其才气，多次召他做侍中、吏部尚书，都推辞不就。又授予护军将军之职，又拖延推辞不就。扬州刺史殷浩素来敬重王羲之，劝他应召。给他写信说：“许多人认为足下的做官和隐退足以显示国家政治的兴衰，我等也有同样的看法。既然足下的做官与退隐关系到国家的兴衰，那么足下岂能置国家存亡于不顾，而去做逍遥自在的世外人士呢？希望足下考虑众望所归。足下不应运出山，怎可以求得清明完美的朝政？足下应当明白此情此理。”王羲之回信说：“我素来没有在朝廷做官的兴趣，王导丞相执政时，坚决要召我为官，我誓死不答应，回绝的书信手迹仍在，这种想法由来已久，并非足下执政我才怀出世之心。自从儿女成人后，我便打算学尚子平退隐山林，多次与亲朋好友们谈论过此事，绝非一时之念。倘若足下允许我做位使臣出使四方，前往关西、陇右、巴蜀之地，也在所不辞。我虽无交涉应对之能，但会严守朝廷命令，宣扬朝廷的威德，应不同于一般使者，一定要让远近地区都知道朝廷志在天下，这样所得裨益同做护军将军是大不相同的。汉朝末年曾派太傅马日石单抚慰关东各地，如果不因为我地位轻微，对我有所疑虑，请让我在初冬履行此职，我恭候朝廷的命令。”
王羲之被封为护军将军后，又极力请求宣城郡太守之职，朝廷不许，任命他为右军将军、会稽内史。其时殷浩与桓温不和，王羲之认为国家的安定在于内外团结和睦，因而写信告诫殷浩，殷浩不听。殷浩兴兵北伐，王羲之认为必败无疑，写信阻止殷浩，言语十分恳切。后来殷浩率兵北伐，果然被姚襄打败。殷浩企图再次北伐，王羲之送信给殷浩，说：
“知足下北伐失败，朝野为之叹惜悲伤，不能须臾忘怀。区区江东之地，遭此不幸，天下人久已心灰意冷，而又遭丧师辱国，这难道不值得深思？过去的事无法挽回，希望足下考虑怎样光大未来，宏扬朝廷中兴大业，使天下百姓有所依归。朝政以道取胜，以宽和为本，力争武功，绝非妥当。发挥长处，使国家巩固安定，这才是目前治国的根本大计。
“自从敌寇侵扰以来，担负内外重任的当权者，无深谋远虑，收罗安邦定国的上策，而使国力疲竭，一味随心所欲，无一功可论，无一事可记，忠言良策摒弃不用，以致天下大有土崩瓦解之势，怎能不使有识之士痛心疾首悲哀感慨呢！当权者又岂能推却天下人的指责！追究往事，已无法挽回损失，应当虚心求贤，与有识之士共商治国大计，不能再让忠言良策进献无门。如今外面大军败绩，内部财资匮乏，据守淮水恐已来不及，不如退保长江，统辖长江以东以南各郡县，长江以外地区只需保持联络而已。担负国家重任的人，应当承认自己的过失，自贬职位向天下百姓谢罪，再召集贤达之士共谋治国兴邦，减免苛捐杂税，与天下百姓同甘共苦，一切从头开始，也许只有这样才能消除公众的怨恨，摆脱困苦危急的处境。
“足下起于布衣，担任朝廷显要官职，崇尚德政之举，未能事事如意，肩负统兵作战之重任，而结果惨遭失败，只怕满朝文武没有人愿意为足下分担罪责的。眼下及早施行德政弥补过失，延请贤能官员，共负朝廷重任，尚且不知是否有补救的希望。倘若仍旧以为北伐未取得功效，因而又刻意寻求侥幸重建战功，那么天地虽大，恐怕也无足下立足之所！我知道我的劝告不会被足下轻易接受，甚至会使足下不高兴，然而我不能不把心中的感慨向足下直言相告啊。倘若足下一意孤行，一定要举行天下人所不理解的北伐，我也无可奈何，只希望足下与朝廷百官共谋此事。
“各州郡接到符命，增运军粮千石，又征集百姓服兵设，都要按期完成，面对符命我不知所措，丧气失望。近年以来，剥削百姓，刑徒满路，与秦朝暴政实无两样，只是没有诛灭
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