位于常德大西门的江家，是府城的大宅之一。
这天傍晚时分，花甲老人到达江宅的院门外，门子江勇吃了一惊，抢下阶扶住了摇摇慾倒、脸色泛灰的花甲老人，牢牢地挟住了。。
“老爷子，你……你老人家怎……怎么啦？”江勇惊疑地扶住老人上阶：“你老人家的脸色好难看。”
“关上门，摒绝一切访客。”花甲老人说话有气无力：“我来的事，千万守秘。”
“是的，老爷子。”
不久，东院客堂点起了灯。花甲老人坐在交椅上，案上摆放着血迹已干的信封，和展开的沾血信笺。
绕案坐着快刀江庭举的親弟江庭耀，儿子江芳成，与年方二八的爱女芳华。
“庭耀，这是你哥哥藏在怀中，打算返城后派人送给桃源妙笔生花罗昆的求援书信。”花甲老人说话时有点吃力。“其中概略地写出沣州商家所遭逢的变故，没想到人在途中，便……”
“师父，我哥哥他……”江庭耀嗓音全变了。
“事情已经发生，必须沉着应变。”花甲老人沉声说：“为师恰好前往荆州访友，没想到半途碰上了你哥哥遇难的事。
当时我还不知道是他，直至我摆脱了两个追杀他的妖女，回到现场察看，这才发现被杀的竟然是我自己的爱徒。
现在，我把所见的经过告诉你们，然后听我的安排。在不曾了解沣州方面变故之前，任何人不可泄露丝毫口风。你哥哥的丧事，更要秘密地进行，前往接灵骸的人，决不能让人发现。
当时，情形是这样的……
沣州北门内的龙潭寺，是本州最大的丛林。寺东小街的松州客栈，是百年老店，可惜设备简陋。投宿的旅客并不怎么高尚。
三天前，住进一位朴实的中年人，带了一位年约十五六、朴素秀丽的女儿，行囊不丰，象个不得意的小行商。
他们在流水薄上留下的姓名是罗山、罗素姑。素姑穿得人如其名，荆钦布裙，不折不扣的小家碧玉。
父女俩住了相邻的两间小客房，罗山一落店就病倒了。小素姑忙得不可开交，请郎中侍奉汤葯真够她忙的，因此毫不引人注意，父女俩没有丝毫引人注意的举动流露。店伙计们倒也同情她的处境，热心地替她张罗。客居病倒，是十分可怜的事。
天黑后不久，姑娘送来晚间该吃的一碗葯。
罗山倚坐在床头，就姑娘手中缓缓饮啜碗中的葯汁。
“天一亮，如果我没有回来，你必须赶快离开。”罗山放底声音，将一只小布包偷偷塞入姑娘手中：“包内有我的两封书信，一封是给你的，你可以按信中的指示行事，回房看完之后。牢牢记住然后烧掉。”
“罗叔，你……你是说……”姑娘脸色一变。
“今晚，我要冒险进入白马观。如果我没有回来，就表示我不可能回来了。以后的事，得靠你自己了。”
“哎呀！罗叔……”
“你听我说，孩子。”罗山郑重地说：“商家被官兵抄没，商大爷全家四十六口人丁，因抵抗失败而举宅自焚。正是你爹离开商家南返求援，半途遇难的次日。可知祸团必定是商大爷接受你爹的建议，不愿接受玉清观主的控制，事机不密，被妖道侦知内情，所以才派两妖女在中途杀你爹灭口，再嫁祸商家，誘使官兵至商家捉拿湖寇，商家自然成了窝主而玉石俱焚。
这一切，与官府蓄意灭门关系不大，州官贪黩。以敛藏为首要，灭门反而影响狗官的前程。因此，这一切都是玉清观主的圈套隂谋。
今晚我一定要冒险深入，侦查白马现内到底隐藏有什么见不得人的事物。如果我回不来，便证实我的猜想正确，你必须按书信的指示，去找可以替你爹和我报仇的人。”
“可是，……罗叔，你老人家大可不必冒险，迳自前往找人报仇……”
“如果迳自前往找人报仇，又怎能证实玉清观是罪魁祸首？”
“那……”
“当然，我会小心，一有发现便全力脱身。只要发现白马观中有妖女的踪迹，便可证实玉清观主的罪行，我会尽快脱身的。
“我也会，好吗？”
“想同时失陷吗？那么，谁去找人报仇？”
“这……”
“我意已决，不必多言，你回房休息吧！”罗山爱国手赶人：“记住信的指示，至要至要。”
姑娘热泪盈眶，持碗的手不住发抖。
“走！”罗山厉声说。
前往白马观进香的人，必须乘船前往。北岸不远处的本州第一大镇津市，就是远道香客的临时宿站。白马观有一座下院设在津市，是接待有身份地位施主的地方。天一黑交通便断绝了。
但下院备有一艘小艇，由三位控舟的香火道人兼任接待，晚间同样可以往来。
观占地甚广，共有十余处殿堂，但只有十余名道侣在内修真，因此白天也很少看到人迹，天一黑，更是清冷孤寂。观内不留宿香客。香客必须在津市歇宿。平时香客不多，观中的老道相当清闲。
三更初，一个黑影从州西长满荻竹的滩岸登陆，赤条条地只带了一只用油绸包妥的布包。
这人就是罗山，真名号是妙笔生花罗昆。快刀江庭举的好友，一位江湖上颇有名气的名武师，为朋友两揷刀，冒险前来侦查白马观的根底。
他打开包裹，换上了夜行衣，判官笔佩在腰带上，藏妥余物，蛇行鹭伏向州北的白马观探索而进。
他对所发生的事故所知有限，只能从江庭举的遗
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