文泰把军队陈列在沙苑。高欢因地方狭小而稍微后退，西魏军队大声鼓噪进逼，东魏军大乱，丢弃的武器甲胄十八万件，高欢骑着骆驼，坐船回归。
元象元年(538)三月初三，高欢坚决要求免去丞相职务，魏帝应许了他。
四月初二，高欢到邺城朝见。初四，回到晋阳，请求放开酒的禁令，并赈恤宿卫武官。
七月二十五日，行台侯景、司徒高昂在金墉城围困西魏将军独孤信，西魏皇帝和宇文泰一起前来救援。大都督厍狄干带领众将为先驱，高欢统率大军后继前进。
八月初四，在河阴交战，大败西魏军队，俘虏了几万人。司徒高昂、大都督李猛、宋显死去。西魏军队失败以后，独孤信首先进关，宇文泰留下都督长孙子彦镇守金镛城，于是烧掉营房逃跑。高欢派兵追赶至崤关，未能追上而回。起先，高欢知道西魏军队入侵，便从晋阳带领军队飞奔前来，到孟津时，军队还未渡河，两军交战，互有胜负。接着高欢渡过黄河，长孙子彦也弃城逃跑。高欢便烧掉金镛城而后回兵。
十一月十五日，高欢到京城朝见皇帝。十二月十日，回归晋阳。
兴和元年(539)七月二十六日，魏帝晋封高欢为相国、录尚书事，高欢坚决推辞，于是停止。
十一月十六日，高欢因新宫殿建成，到邺城朝见。魏帝和高欢宴饮行令。高欢降阶以祝贺。高欢请求辞去渤海王及都督中外诸军事，魏帝下诏不应许。十二月十九日，高欢回晋阳。
二年(540)十二月，阿至罗的别部派使者请求归降，高欢率领军队迎接，出武州塞外，不见踪影，便大举围猎后回军。
三年(541)五月，高欢巡视北方边境，派使者和蠕蠕通和。
四年(542)五月十六日，高欢到邺都朝见，他请求魏帝传令百官，每月当面陈奏政事；公开不足之处，纳谏去邪，亲自审理案件，表扬勤政，废黜懈怠；各地方长官有过失，所辖各级连坐；宫廷之内，进出有序；后园豢养的鹰犬，全部放弃。六月初十，高欢回到晋阳。
九月，高欢西征。十月初六，在玉壁城围困了西魏的仪同三司王思政，想引西魏出兵。西魏不敢出兵。十一月二十一日，高欢因天降大雪，士兵很多人死去，便回师。
武定元年(543)二月十二日，北豫州刺史高慎占据武牢关叛降西魏。三月初二，宇文泰率军队救援高慎，围住河桥南城。十六日，高欢大败西魏军于芒山，活捉西魏督将以下官员四百多人，俘虏和斩首的有六万多人。当时，高欢部下军士有偷杀驴的，按照军法应当处死，高欢不杀他，准备带回并州以后处决。第二天，两军又开战，那个偷杀驴的人投降西魏，告诉了高欢的地方，西魏便集中精锐部队大举进攻。高欢军队溃散，高欢也失去战马。赫连阳顺下了马，把它交给高欢骑，他跟仆从冯文洛把高欢扶上马后，一起步行。跟随高欢的只有步骑兵六七人。西魏追兵赶到了，亲信都督尉兴庆说“：大王快走，兴庆腰间还有百支箭，足以杀死百人。”高欢勉励他说：“事成之后，任命你当怀州刺史，如果战死，就任命你的儿子。”尉兴庆说“：我儿子还小，请用我的哥哥。”高欢答应了。尉兴庆和敌军对战，箭射完后死去。西魏太师贺拔胜带着十三骑追赶高欢，河州刺史刘洪徽射中了其中的两个人。贺拔胜的槊将要刺中高欢，段孝先从侧面射死了贺拔胜的战马，高欢幸免于难。豫、洛二州讨平之后，高欢派刘丰追击扩大地盘，追到恒农以后才回军。
七月，高欢去信给宇文泰，责备他杀害了孝武帝的罪状。
八月十四日，魏帝下诏任命高欢为相国、录尚书事、大行台，其余职务如故。高欢坚决辞去而止。当月，高欢命令在肆州的北山建城，西起马陵戍，东至土阝登，四十天停工。
十二月二十三日，高欢到京城朝见。二十四日，回晋阳。
二年(544)三月初九，高欢巡行冀、定两州，因便到京都朝见。因冬春大旱，请求魏帝免去各县交粮的任务，赈济穷困的民众，赦免死罪以下的囚犯。又请授给老人朝笏和职衔，高低不等。四月初二，高欢回晋阳。
十一月，高欢讨伐山胡，击败和讨平了他们，俘虏了一万多户人，把他们分配到各州。
三年(545)正月十五日，开府仪同三司尔朱文畅、开府司马任胄、都督郑仲礼、中府主簿李世林、前开府参军房子远等人阴谋刺杀高欢，他们趁十五日晚打火把的机会带着利刃进宫。同党人薛季孝把这个阴谋报告了高欢，他们全部被杀。二十八日，高欢请求在并州建晋阳宫，以处置配给各关口事宜。
三月十六日，高欢到邺城朝见。二十七日，回晋阳。
十月二十二日，高欢上奏说，幽、安、定三州北接库莫奚和蠕蠕，请在各险要地方设立城戍加以防备。他亲自前往观察，无不做到严实坚固。闰十月二十日，高欢请求释放在芒山俘虏来的兵士。打开镣铐，把民间的寡妇给他们当配偶。
四年(546)八月二十三日，高欢准备西征，从邺城召集军队到晋阳会合。殿中将军曹魏祖说：“不行，今年八月以西方为王气，我们以死气对敌生气，对进攻者不利，如果我们是主方还是可以的。大军如果一定要出征，必定损伤大将。”高欢不愿听从。自从东西魏交战以来，邺城往往先有黄黑蚁群对打。会占卜的人认为黄的是东魏军服的颜色，黑的是西魏军服的颜色，人们便以此来揣测两军作战的胜负。当时，黄蚁全部被黑蚁杀死。
九月，高欢围住玉壁城向西魏军队挑战，西魏不敢应战。西魏晋州刺史韦孝宽坚守不出。城里时常露出遮住铁片的面孔，高欢让元盗射箭，每次都射中眼睛。他采用李业兴的孤立和使之内虚的战术，把军队集中在城北，北面是天险要地。于是在城外筑起土山，凿了十条地道，又在东面凿二十一条地道来攻城。城内没有水，到汾河汲水。高欢让汾河改道，一夜而成。韦孝宽夺占了土山。高欢屯兵城外五十天，城没能攻下，战死的有七万人，把他们集中埋葬成一座大墓。有流星坠入高欢的军营，群驴都嘶叫起来，士兵们都被震聋了，十分恐惧。高欢于是有病。
十一月初一，高欢带病回师。十一日，派太原公高洋镇守邺城。十二日，召世子高澄到晋阳。有恶鸟聚集在亭子的树上，世子让斛律光把鸟射死了。十二月十一日，高欢因为出师无功，上表请求免去都督中外诸军事，魏帝下优诏应许了。当时，西魏传言高欢中了箭，高欢听说以后，便勉强坐起来会见各显贵要人。他让斛律金唱敕勒歌，高欢自己亲和，歌声凄切感人不觉泪下。
侯景一向轻视高欢的世子，曾经对司马子如说“：高王在，我不能有异心；高王没有了，我不敢跟鲜卑小儿共事。”司马子如掩住他的嘴。这时，世子代高欢写信，召侯景。侯景事先曾经跟高欢约定，收到信时，信背面有小点，就来。可是信到以后，没有点，侯景不肯来。他又听说高欢病了，便拥兵自保。高欢对世子说“：我虽然有病，但你的脸上还有另外忧愁的颜色，是什么原因？”世子没有回答。高欢又问“：莫非是忧虑侯景将叛变？”回答说“：是的。”高欢说“：侯景专管河南已有十四年了，时常有飞扬跋扈的样子，只有我还能调教他，怎么能听你的驾驭呢？如今四方未定，不要急于发布丧亡的消息。厍狄干鲜卑老公、斛律金敕勒老公，都禀性直朴，终不会有负于你。可朱浑道元、刘丰生从很远的地方跑来投奔我，必然不会有异心。贺拔焉过儿朴实没有什么过错，潘相乐原来是道人，心地宽和厚道，你们兄弟必定得到他尽力相助。韩轨年轻耿直，应当对他宽和，借用他的力量。彭相乐难以揣测他的心思，应当加以防护。略微能够和侯景对抗的，只有慕容绍宗，我故意不让他身居显贵，是想留下来给你们用，应当对他特别礼遇，委任他经略国家大事。”
五年(547)正月初一，日食。高欢说“：日食是因为我的缘故吗？虽然死了又有什么可恨的！”初八，送奏书给魏帝。当天，死于晋阳，当年五十二岁。秘密不对外发丧。六月十七日，魏帝在东堂举哀三天，以缌麻服为他治丧。下诏丧礼依照汉朝大将军霍光、东平王苍的旧例，赠封假黄钺、使持节、相国、都督中外诸军事、赠齐王的玉印、帝王所用的鍂车京车、黄屋左纛、前后羽葆鼓吹、轻车介士、兼备九锡的特殊礼遇，谥为献武王。八月二十日，埋葬在邺城西北漳水的西边，魏帝亲自送到紫陌。天保初年(550)，追封为献武帝，庙号太祖，陵称号为义平。天统元年(565)，改谥为神武皇帝，庙号高祖。
高欢生性高深莫测，整天很严肃的样子，难以知道他的心思，机谋权变之时，变化如神。至于军国大事谋略，独自在心中作出决断，文武官员很少有人参预。他掌管军队，法令严明，临阵克敌制胜，策略变化多端。听讼断狱，明察秋毫，难以受骗。知人好士，全力爱护功臣旧交。思虑周到而敏捷，每当涉及礼乐法度、文章教化方面事情，他总是很热情诚恳加以安排。谈论事情以及表达内心感情，不爱用华文丽藻。选拔人才授予职务，全根据其才干，只要能够胜任，甚至能够从地位低贱的厮养户中选拔。那些徒有虚名而无实际才能的，很少被任用。众将出征，实行他的作战方案策略，无不克敌制胜，违背他所制定的计划的，大多败亡。性爱俭朴，所用的刀剑、坐骑的鞍勒，没有以金玉装饰的。年轻时很能喝酒，可是自从担当重任以后，最多不过喝三杯。在家时也如同在官府里一样。仁慈宽恕爱惜士人。原来范阳的卢景裕以善于阐释经义著称，鲁郡人韩毅因书法超群而有名，他们都以阴谋叛乱罪而被捕，但都得到恩赦并让他们到府中的学馆，教育高欢的几个儿子。所有文武官员，因忠于原来的主人而被抓获的，许多人都不问罪，所以远近人士归附，都愿为他效力。至于南面和梁国交和，北部关心蠕蠕，吐谷浑、阿至罗都被他所招降，得到了他们大力援助，可见他的谋略确实远大啊！
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