坐在老师的座位上，没有人的辩论能使他屈服。孝静帝感叹道“：这样的贤才如果生长在孔子的家门，又会怎么样呢！”西魏派王思政攻占颍州，朝廷派杜弼到颍州，代理行台左丞，颍州的敌兵被打败后，高澄问：“你分析一下王思政为什么会被擒拿？”他答道“：王思政不明白逆和顺的道理，不明白大与小的情形，不审度强与弱的态势，有这三种弊端，他必定被俘。”高澄说：“古代有逆势而取，顺势而守，国土辽阔的吴国却被小小的越国打败，弱小的燕国却能战胜强大的齐国，你说的这三种道理，怎么能够成立？”他说“：君王如果顺人心，军队数量就不必太多。军队数量多但不强壮，军队力量很强但不顺乎人心，情理偏颇，虽然有这些条件，下达的圣旨却是空洞虚无的条文。现在，这三种道理我们都具备。我说的这些是可以成立的。”
文宣帝高洋任东魏的宰相，杜弼任中书令，仍兼任长史，又晋封爵位为侯。他志在匡扶朝政，所以，知道的无所不说，该做的无所不为。文宣帝受魏孝静帝的禅让，称帝建立北齐，杜弼因参与禅让有功，升任为尉卿，另封为长安县伯。
他常与邢邵一起跟从文宣帝到山东，共同讨论分析事物的是非和道理。邢邵认为人死了还会转生，恐怕是画蛇添足。杜弼说：“生物没有产生，本来就没有。没有却能会有，不会产生怀疑，因为前面的孕育了后来的，这有什么奇怪的呢？”邢邵说：“圣人创设礼仪教义，本来是为了劝勉奖励世人，所以惧怕死了还会转生，只希望万物各随原来的性情。”杜弼说“：圣人的道德合于天地的规范，符合四时变化的要求，说的话都是经典，做的事则成为法则，而你说圣人拿虚无的说教去衡量万物，用诡诈的言词劝勉人们，怎么能使北斗放射光芒，龙宫里蕴藏着盛宝珠的木匣？既然如你论说的，设教可以陶冶性情，弘扬奖励风气，为益之大，没有别的方法能超过的。这就是真正的教育，为什么还说不真实具体？”邢邵说“：吴季札说人死了会无所不至，又说死后形体散尽。如果人死了又能聚集成人，不应该说无所不至啊。”杜弼说“：人死了，骨肉埋在土里，魂灵则无所不至，这便是形体坠毁，魂魄游动，哪里都可以到达。因为灵魂存在，所以说人死了还会无所不至。如果说人死了什么都没有了，灵魂将会到哪里去呢？”邢邵说“：灵魂对于人来说，就像烛光对于蜡烛，蜡烛燃尽则光亮就会灭掉，人死了灵魂就会消失。”杜弼“：蜡烛因为有材质才会被点亮，体积越大，光亮也越大。人的灵魂则不系于身体，身体小而灵魂不小。所以，孔子的智慧一定不比长狄的短浅；曹孟德的雄才大略，远远地超过崔琰。”后来，他与邢邵通信，前后信札往返再三，直到邢邵理屈词穷才停止。这些书信的内容许多文章都没有记载。
杜弼又以原来的官职任郑州刺史，没有出发上任，就被家里的宾客告发谋反，经过调查没有实据，过了很久才被释放回家，因此不再上朝参拜天子。又因二儿子廷尉监杜台卿处理狱案延误时间，与寺官都被郎中封静哲所诉讼，被流徙到临海镇。这时，楚州人东方白额造反，临海镇被贼兵首领张绰、潘天合等人率兵攻打，杜弼率领全镇人防守，终于使全镇得以保存。文宣帝嘉奖了他，命他管理海州的政务。后来，任命他为海州刺史。杜弼在所任职的地方，能清静待民，廉洁自守，被官吏百姓怀念。他喜好探究老庄道家们幽深微妙的义理，注释了《〈庄子〉惠施篇》和《〈易〉上下系》，合起来称《新注义苑》，刊行于世。
他的性格坦诚质直，在高欢专权的情况下对朝政进行很多匡助纠正。高澄任他为宰相，位在群僚之首。他听说朝廷有关于礼仪的议论，也表达了自己的看法。文宣帝曾问他“：治理国家当用什么样的人？”他答道“：鲜卑人只能任管理车马的职务，治国应当用中原人。”文宣帝认为是在讥讽自己。高德正身居政要，也不能使他屈从。他还在众人面前批评高德正。德正内心十分忌恨他，多次说他的坏话。高德正还命主书杜永珍秘密启奏杜弼任长史时受人嘱托，大肆操办婚嫁，文宣帝也对他怀恨在心。他倚仗同文宣帝的关系，仍不断陈奏公事。天保十年(559)夏天，文宣帝因饮酒过量，积累杜弼的过失，派人到海州将他斩首。不久又后悔，派人骑快马追赶使者，已来不及。
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