来护儿字崇善，祖先河南新野人，是汉中郎将来歙的十八代孙。曾祖父来成，魏时封爵新野县侯，后来归顺梁朝，移居广陵，因此就在广陵安下了家。官终于六合县令。祖父来嶷，历任步兵校尉、秦郡太守，爵长宁县侯。父来法敏，出仕陈朝，官终于海陵县令。
来护儿还未记事的时候就成了孤儿，由伯母吴氏抚养。吴氏照顾抚养，非常慈爱和顺。来护儿自幼卓荦不俗，刚开始读《诗》，读到“击鼓其镗，踊跃用兵”和“羔裘豹饰，孔武有力。”于是丢下书感叹道“：大丈夫生活在世应该像这样，应该为国家消灭贼兵，以取得功名，怎么能够专门从事小小的笔墨纸砚呢！”众人为他的话感到惊奇，认为其志向豪壮。等到长大成人，雄才大略超乎常人，志气英伟高远。学习书史，不寻章摘句。
侯景之乱开始的时候，来护儿的伯父被同乡人陶武子杀害，吴氏常常痛哭流涕向来护儿讲述这件事。陶武子的宗族有几百家，多植党羽。来护儿经常想着报仇，乘陶武子家举行婚礼之机，就联络几个人，直接进入陶武子家，把陶武子领出来杀了，众宾客都恐惧不敢动。来护儿就用陶武子的人头祭奠伯父的坟墓，于是就潜藏起来一年多。遇上周朝的军队平定淮南，来护儿就回了乡里。来护儿所住的白土村，正处于两国交兵的战场，经常见到军队，来护儿常常慨然有建立功名的志向。到了隋文帝开皇初年，宇文忻、贺若弼等人镇守广陵，都很尊敬看重来护儿，任命他为大都督，统领本乡之兵。打败陈国将领曾永，因功授仪同三司。平定陈国之战，来护儿立有战功，晋官位上开府，赏赐财物一千段。
开皇十一年，高智慧占据江南造反，文帝任命杨素之子总管统兵随杨素征讨。贼兵依据浙江岸结营，长达一百余里，船舰覆盖了江面，鼓声喧天而进。来护儿对杨素说：“吴人轻捷锋锐，便利在于舟楫。抱定必死之心的贼兵，难以和他们争斗。公姑且严阵以待，不要和他们交战，请求给我数千奇兵，偷偷地渡过江去，乘敌不备攻破敌兵营盘，让敌人退兵无处可归，进兵不能作战，这就是韩信击败赵军的策略。”杨素认为这种计谋很好。来护儿就用几百只轻舟，径直登上江岸，袭击攻破敌营，于是就放起火来，烈焰漫天。贼兵看到火光就恐惧起来，杨素于是发动进攻，一举而大败贼兵。智慧将要逃到海中，来护儿率兵追到闽地，消灭了高智慧的余党。来护儿因军功晋位大将军，授泉州刺史之职，封襄阳县公，食邑一千户，赏赐物品二千段，奴婢一百人。来护儿刚刚归附，威势恩惠并举。文书慰问，前后相接，绵延不绝。当时，高智慧的余党盛道延兴兵作乱，来护儿又去征讨平定。升任建州总管。又和蒲山公李宽一起征讨平定黟、歙二地的叛贼汪文进，晋位柱国，封爵永宁郡公。文帝嘉奖他的功劳，让画工画来护儿的画像进献。开皇十八年(598)，诏令来护儿入朝，赏赐给他宫女、宝刀、骏马、锦纟采等，依旧留其长子来楷在京任千牛备身，让来护儿仍回建州任职。
仁寿初年，来护儿改任瀛州刺史，因善于治政而闻名，频频受到慰劳和勉励。炀帝继位，来护儿被召入朝，百姓留恋怀念他。许多日仍不能出境，到朝中上书请求将来护儿留下来的人，前后有几百人。炀帝对他说“：当初国家没安定的时候，卿是有名的将领。如今天下安定了，卿又成为很好的刺史，可以说是双美兼而有之了。”就任命来护儿为右骁卫大将军，不久又升为左骁卫大将军。又改任上柱国、光禄大夫，徙位右翊卫大将军，晋爵荣国公，恩宠礼遇更为丰隆，朝中大臣没有人能跟他相比。大业六年(610)，炀帝车驾巡幸江都，对来护儿说：“穿着华丽的衣服白天巡游，是古人看重的。卿如今就是这样。”就赏赐给来护儿财物二千段和牛、酒，令他去拜谒先人之墓，宴请乡里的父老乡亲。令三品以上的官员都聚集到他的宅院中，畅饮一日，朝野人士都为来护儿感到荣耀。
辽东之战，炀帝任命来护儿为平壤道行军总管，兼任检校东莱郡太守，率领楼船直指沧海。自氵贝水而入，距平壤六十里。高丽主高元尽集境内之兵迎战，列阵长达几十里。诸位将领都很恐惧，来护儿笑着对副将周法尚和军官们说：“我原来以为他们会坚壁清野等待王师，如今来送死，定当一日之内歼灭他们。”高元之弟高建非常骁勇，率领几百人的敢死队来挑战。来护儿命令武贲郎将费青奴和他的第六个儿子左千牛来整驰往阵前，斩高建首级，纵兵追击，直至城下，俘虏和斩首的无法计算，乘机攻破外城，在城外安营扎寨，等待其他各路兵马。高丽兵白天关闭城门，不敢出战。适逢宇文述等众军被战败，就撤军了。因军功赏赐财物五千段，任命来护儿的第五个儿子来弘为杜城府鹰扬郎将，将先前的封爵襄阳公赐给第六子来整。
第二年，又一次出兵沧海道，军队到了东莱，适逢杨玄感造反，进攻洛阳。来护儿听说后，召见偏将周法尚等议论回师讨伐叛贼。周法尚等人都认为没有敕令，不应擅自回师，再三固执己见，不听从来护儿的主张。来护儿严厉地说“：洛阳被围攻，是心腹大患。高丽违命，只是像癣疥一样。国家的事情，知道了就不能不去做，专擅之罪在我，不会与你们
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