…呀！天啊！……”
博歇太太接着询问孩子们的来由，这一变故不由使她兴奋不已。
“乖孩子，再把话说清楚些……是爸爸锁上门，叫你们把钥匙带来交给妈妈，对不？”
接着，她压低声音，凑到克洛德的耳边问道：
“马车里有没有一个女人？”
孩子有些发窘，但他仍旧津津有味地重新讲述刚才的故事：
“爸爸从床上跳下来，把衣服什么的放进箱子，他就那样走了……”
博歇太太只好示意他们走开，哥哥拉着弟弟的手走到自来水管旁。哥俩戏着水玩耍着。
热尔维丝哭不出来。她感到窒息，腰倚在洗衣桶上，双手始终捂着脸，身子不住地打着寒战。口里不时地长吁短叹，更把拳头掩住眼睛，好像要使自己消失在冥冥之中似的。她感到自己像掉进了一个黑洞的深处。
“别难过，亲爱的，这他妈是什么事呀！”博歇太太轻声嘟囔着。
“你呀，你可不知道呀！”热尔维丝终于用很低的声音说，“今天早上他叫我把我的披肩和衬衣给了当铺，原来是为了付他的车钱！……”
她几乎要哭出声来。说到早上当典衣服的事，想起上午那场纠葛的前因后果，那憋在喉咙里的哭声终于迸了出来。
这当典衣服之事那般刻骨铭心，也是她绝望之中最大的痛楚。泪水流了下来，与已经被她的手沾湿的下巴上的水珠汇在一起，她并不用手帕去拭。博歇太太又在旁边献着殷勤：
“快消消气，别再哭了吧，瞧大家都看着您呢。为了一个男人，值得这样伤心吗！……您，您还爱着他？嗨，我的小可怜。刚刚您还在生他的气，这会儿又为了他哭成这样，说句不怕伤您心的话……天啊！我们女人多愚蠢呀！”
随后她又显出慈爱的语气，说：
“像您这样花儿一样的女子，但说也无妨！不是吗？……现在我可以把一切都告诉您。您还记得我从您窗子下面经过时的事，我已好生怀疑……昨天夜里，阿黛尔回来的时候，我听到和她一起走着的是个男人的脚步声。为了看个究竟，我向楼梯看了看，那男人已经走到三楼，从背影上看，我认得朗蒂埃先生的那件外套。今天早上，博歇去看，果然是他安然地走下楼去……阿黛尔陪着他走呢，您再听吗？再说那个维尔吉妮眼下也傍着一位先生，每星期要去那人家两次。我只是在想，她们姐儿俩同住一个房间，而且只有一张床，昨晚不知道维尔吉妮怎么睡觉的。”
她说到这里，稍顿了顿，掉转过身子，重新用粗闷的嗓门说：
“瞧，那个没心肝的女人，她看见您哭，她却在笑！我敢赌咒，她来洗衣服是假……她把那一对男女送走，来这里察言观色，再回去告诉他们才是真。”
热尔维丝的双手从衣服上拿开，用眼望去，维尔吉妮正在离她不远的地方站着，低声在对周围的三四个女人嘀咕，还不时用目光扫视着热尔维丝，她不由地怒火中烧。她伸出双臂，在地上找着什么，身子像车轮一样打着转，四肢都颤动了。当她看到一个盛满水的桶时，双手拎起这桶，拼命向前泼出。
“好呵，你这个泼妇！”维尔吉妮尖叫着骂道。
她向后一闪身，水只打湿了鞋子。洗衣场里刚才已被热尔维丝眼泪和哭声激起的骚乱，眼下又变成了拥挤不堪围观争斗的人群。有些洗衣妇啃着面包，站在木桶上瞅着。还有些手上裹着肥皂沫蜂拥而立。把两个妇人团团围在当中。
“呀！你敢要泼！”维尔吉妮大声重复着，“这疯娘儿们，要干什么！”
热尔维丝停了手，伸长着下巴，脸上的肌肉在不住地颤抖，她并没有答话，因为她还不会巴黎泼妇的骂街的腔调。可对方并没有停嘴：
“呸！去你的！谁不知道，你这贱货在外省时就放荡惯了，不到12岁，就把身子给那些当兵的做褥子，她那条腿就是在家乡时胡来给弄残的……”
这话引来一阵哄笑。维尔吉妮觉得自己得了势，便向前迫进了两步，挺直她高大的身子，越发高声地叫道：“哼！来呀，看我怎么收拾你！听着，别到这里来给我们找麻烦……我可知道你，你这娼妇！她敢碰我一下，我就把她的裙子撩起来，让大家看看她的骚腰！我怎么冒犯了她……说呀，北方婆子，别人怎么得罪你了！”
“别嚼舌头了，”热尔维丝有些结巴起来：“你还不清楚……昨天夜里有人看到我丈夫……你给我住口，不然我准要扼死你！”
“她的丈夫！嘿！真不害臊！还能说出口！……是说合法夫妻！她这副嘴脸，也配有丈夫！……他甩了你，与我没关系，也许并不是我偷了你的人吧？你可以来查呀……你要我直说嘛？是你玩了你的男人！他以前太宠着你了……至少他也是个诚实的汉子，不是吗？喂，有谁能找到那位太太的丈夫？……是有赏钱的哟！……”
又是一阵笑声。热尔维丝声音渐低，小声喃喃地说：
“您心里清楚，您最清楚……就是您妹妹，我要扼死她。”
“是吗，那你就去找她吧，”维尔吉妮冷笑着说，“呃，是我的妹妹！这是很可能的，因为我妹妹比起你可风雅多了……嗨，这与我有狗屁相干！我就不能安心洗我的衣服吗？让我清静些，我受够了，听着，别再没完没了地唠叨！”
她往衣服上捶捣了五六下，便又骂了起来，而且更加癫疯，越加冒火。只有一小点儿沉默，便又放起了连珠炮：
“当然，对，是我的妹妹。这下，你满意了吧？……他们俩才叫情投意合，你真该瞧瞧他们亲嘴时的热乎劲！他甩了你和你那两个私生子！好漂亮的小家伙，脸上尽是些疮疤！他们当中有一个是一个巡逻兵的，对吧？你还弄死了三个，因为你不愿意带这么多小崽子来巴黎，那会增加你行李的分量……这可是你的朗蒂埃告诉我们的。呀！他讲了很多玄乎的事，他已对你那副贱骨头身子腻味透了！”
“脏货！烂货！下流婆！”热尔维丝愤怒得吼叫起来，周身打着抖。
她回过身又在地上找着东西，只寻到一只小木桶，她猛拎桶脚，把这桶暗蓝色的青矾水向维尔吉妮脸上泼去。维尔吉妮顿时湿了一只肩膀，而且左手也被青矾染成了青灰色。她嚷道：
“好狠毒呀！她竟敢毁我的裙子！你等着，臭不要脸的！”
她也抓起一只小桶，朝她的敌手沷去。于是一场恶战开始了。她们沿着排成行的水桶争先跑去，挑盛满水的木桶，抓起来相互泼在头上，每次回合，都伴着咒骂声。此时，热尔维丝也不示弱地回骂着对方：
“呸！烂货！……浇你这桶水！凉凉你的屁股，让你败败火吧！”
“哼！娼妇！冲一冲你浑身的臭气，除除你一生的晦气呀！”
“对，是的，我让你清清脑袋，婊子！”
“再来一桶……洗一洗你的黄牙，再去打扮一番，今晚也好去美男街上勾引野男人喽！”
盛水的桶用尽了，她们便提了桶开自来水管接水。等着水流满的间隙，她们继续着相互的辱骂。先前的回合都泼不准水，很难沷着对方。渐渐地泼顺了手，双方都有了准头。维尔吉妮先遭了当头一桶，水从脖颈涌入，顺着脊背和胸脯在裙襟里面刷刷地流到地上。正当她惊魂未定的当尔，忽又飞来一桶，斜泼在她的左耳上，砰然作响，浸散了她的发髻，长发技散了下来。热尔维丝开始是被泼在了两腿上；接着一桶灌满了她的鞋子，溅起的水湿了大腿；还有四桶泼湿了她的双臀。不一会儿，已分不清哪一桶泼在什么部位，也数不清相互泼了多少桶。此时，她们两人从头到脚都淌着水，上衣贴在脖子上，裙子粘在腰际，身子都显得苗条了，直挺挺的，发着抖，周身向下滴着水珠，活像滂沱大雨中的雨伞一样。
“她们真滑稽！”一个洗衣妇挤着嗓子说。
洗衣场的人们都尽情取乐。人们向后退开，以免双方水战的水溅到身上。喝彩声，取笑声，桶中猛然泼出的水流声相互交织在一起。地上积满了水，她们两人立在水中，水没到她们的踝骨。这时候维尔吉妮准备使出她的狠招儿，她突然抱过邻近一个洗衣妇放在那里的一桶滚烫的碱水，竟然向热尔维丝身上泼去。只听得一声尖叫。人们都以为热尔维丝一定烫得不轻。然后，她只是左脚被轻微烫伤。剧烈的疼痛，使她不再取水，而是拼尽全力把小桶掷了出去，桶砸在维尔吉妮的腿上，她被击倒在地。
所有的洗衣妇都议论开了。
“她准把她的一只爪子打折了。”
“说哩！另一位还想要把她煮熟呢！”
“不管怎么说．还是那金头发的娘儿们有理，有人抢了她的男人，也难怪她！”
博歇太太双臂举向空中，带着惊骇的神情，战战兢兢地躲在两只大木桶之间。克洛德和艾蒂安吓哭了，揪着母亲的衣襟，连声叫着“妈妈！妈妈！”边叫，边抽泣着。当博歇太太看到维尔吉妮倒在地上的时候，她连忙跑上去，找着热尔维丝的裙角，反复地说：
“嗳哟！快走吧！你就省些事吧……我都要背过气去了。说实话！哪有这般拼命的呀！”
但她又退缩回两个大桶之间，和孩子们一起躲了起来。此时，维尔吉妮对准了热尔维丝的胸脯扑了过来，掐住了她的脖颈，想要扼死她的对手。热尔维丝奋力一挣，挣脱了身体，反而钳住了维尔吉妮的发髻向后揪，像是要揪下她的脑袋似的。搏斗重新开始，两人即不吭声，也不叫骂。两个女子并没有扭打在一起，只是专攻对方的脸部，她们手呈爪形，作出抓人的姿态，触到什么就胡抓、乱掐。维尔吉妮的红领饰巾和蓝发网罩被扯掉了；上领口也被撒破，肩膀的肌肤裸露了出来。热尔维丝的衣服也撒开了口子，她也弄不明白，她白衬衣的一只袖子竟掉了下来，衬衫侧面还裂了一条缝，使她的胭体清晰可辨，碎布片片飞舞。起先热尔维丝开始流血，从嘴上到下巴添了三条长长的爪印；为了保护眼睛，每每交锋，她先把眼睛闭了，惟恐维尔吉妮给她天窗盖瓦。此时维尔吉妮还未见血，热尔维丝对准她的耳朵，恨不能揪住它们，当她终于捉住一只耳坠时，便用劲一扯，这是一只梨形黄色玻璃的耳坠。维尔吉妮被扯破的耳垂，渗出了血。
“她们行凶了，快拉开她们呀！这两个野蛮女人！”许多人叫了起来。
洗衣妇们都围拢过来，各自组合为两个阵营：有些怂恿着她们，像在挑唆两条打架的母狗；另一些人显得神经质，全身发着抖，扭转头去，不愿目睹这场面，反复说着，再看下去要作出病来的。两个阵营险些酿成全场的恶战，有人在彼此互咒没有良心，真不中用；赤裸的手臂相互伸了出去；只听得三声耳光响起。
博歇太太终于去找洗衣场的伙计了。
“查理！查理！……他到底去哪儿了？”
定睛一瞧，查理正站在看热闹人群的前排，双臂交叉，观望着这场搏斗。他是个彪形汉子，脖颈张粗。此时，他在笑，正欣赏着两个妇人身上裸露出来的肉。那金发少妇肥嫩得像只鹌鹑，如果她的衬衫破了，就更有看头啰。
“呃？”她眨巴着一只眼睛说，“她的胳膊下有一个红痣哩！”
“怎么啦！你竟在这里看热闹！”博歇太太发现了他，不由得叫了起来，“那就帮帮忙把她们拉开！……只有您才有力气拉开她们，您！”
“什么？我不干，别恭维我！只叫我一个！他平静地说：“您想要我像上次一样被人抓破眼睛呀？……我在洗衣场，不是管这种事儿的；再说，我哪能管得过来呢……你们别怕，尽管放心！她们相互放放血有好处。这会使她们温柔些。”
女门房说要去警察局报警；但洗衣场的女主人，那个姣小而有眼疾的少妇执意不肯。她连声说：
“不，不，这不行，那可是要连累洗衣场的生意。”
此时，那两个妇人在地上又打了起来。忽然问，维尔吉妮猫下腰，攥起一根捣衣杵，举起来摇晃着，嘶哑地喘着气，变了声音说：
“妙极了！你等着！预备好你的臭衣服！”
热尔维丝也连忙伸长手臂，也抄起一根捣衣杵，举过头顶，像是挺着一根狼牙棒。她也用虎啸般的嗓门叫道：
“呵！你也想过过碱水！……那就把你那身臊肉送上来，看我怎么捣捶臭抹布！”
这一阵子，两个妇人半跪在那里互相威胁着。头发散乱着贴掩着脸，胸脯起伏着喘着粗气，青肿的身子上溅满了泥污，她们相互窥视着，等待着，歇息一会儿，热尔维丝先下手一杵打去；那杵从维尔吉妮
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