热勒一家蒙上了隂影。在紧接着的假期里，那个男孩竟然开枪将自己打死了。他的父親被马蜂蛰了一下突然死掉，这样遗产就被五兄弟中最年小的继承了——他就是雨果，我们记得在那惨案发生之夜曾在卡尔顿饭店见过他。
除了对勒梅热勒一家发生的一系列不寻常的不幸事件进行评说之外，我们个人对这事没有兴趣，但我们在其中起一个更积极作用的时间就要到了。
一天早晨，房东通报说“勒梅热勒夫人”来了。她是个好动的高个子女人，大约有三十岁，她的行为举止显示出很强的决心和很强的判断力。她说话时带着大西洋那边的口音。
“波洛先生吗？很高兴见到您。我的丈夫雨果·勒梅热勒很多年前曾经见过您一次，但您肯定记不起来了。”
“我记得很清楚，夫人。那是在卡尔顿饭店。”
“那真是太棒了。波洛先生，我很担心。”
“担心什么，夫人？”“我的大。儿子——你知道，我有两个儿子。罗纳德八岁，杰拉尔德六岁。”
“继续说，夫人，你为什么会替小罗纳德担心呢？”“波洛先生，在过去的六个月里，他三次死里逃生：一次差点溺水而死——那是在夏天我们都在康沃尔的时候；一次他从儿童室窗户里掉下来；还有一次是尸碱中毒。”
也许是波洛的表情清楚地表达了他的想法，勒梅热勒夫人一刻未停地匆忙加上一句：“当然，我知道您认为我只是一个蠢女人，只会大惊小怪。”
“不，的确不是，夫人。出了这样的事，每个做母親的会担心都是情有可原的。但我不知道我在什么地方可以帮你。我不是上帝可以控制波浪；儿童室的窗户嘛，我建议你装一些铁栅栏；至于食品——有什么能比得上一个媽媽的细心呢？”“但为什么这些事会发生在罗纳德身上而不发生在杰拉尔德身上？”“偶然，夫人——偶然事件！”“你这样看吗？”“你怎么看，夫人——您和您的丈夫？”勒梅热勒夫人的脸上掠过一层隂影。
“跟雨果说是没有用的——他不听。也许你已经听说，这个家族有一个诅咒——长子不能继承。雨果相信这个。他倾心于这个家族的历史，他迷信极了。当我去跟他谈我的担心时，他只是说这是诅咒，我们无法逃脱的。但我是美国人，波洛先生，在那儿我们不太相信诅咒这种事情的。我们喜欢它是因为它属于一个真正古老高贵的家族——它就像一个标志一样，你不知道吗？当雨果碰见我的时候，我只是一个在音乐剧里演小角色的演员——我认为他的家庭诅咒简直美妙得难以形容。那样的事情冬天围着火炉谈谈无妨，但要是真的发生在一个人自己的孩子身上——我太爱我的孩子了，波洛先生，我会为他们做一切的。”
“这样说你不相信这个家族传说了，夫人？”“传说能够锯断长青藤的根吗？”“你说什么，夫人？”波洛叫道，脸上露出非常惊讶的神气。
“我是说，传说——或者鬼魂，如果你愿意这么叫的话，能够锯断长青藤的根吗？我不是说在康沃尔发生的事情。任何男孩都可能游出太远并且惹上麻烦的——虽然罗纳德四岁的时候就会游泳。但长青藤就不一样了。两个男孩都很淘气。他们发现他们可以沿着长青藤爬上爬下。他们总这样玩。一天——杰拉尔德当时不在——罗纳德爬了很多次都没事，这次遭了殃，长青藤断了，他摔了下来。幸运的是他伤得不重。但我还是出去查看了长青藤；那是被人锯过了。波洛先生——那是被故意锯过的。”
“你说的事很严重，夫人。你说你的小儿子当时不在家？”“是的。”
“那次尸碱中毒的时候，他也不在吗？”“不，他们两个都在。”
“奇怪，”波洛嘟囔道，“现在，夫人，你们家还有谁？”“桑德斯小姐，孩子们的家庭教师；还有约翰·加德纳，我丈夫的秘书——”勒梅热勒夫人停了一下，好像有些尴尬似的。
“还有谁，夫人？”“罗杰·勒梅热勒少校，我想，你们在那个晚上也见过的，他经常和我们呆在一起。”
“啊，他是一个親戚，是吗？”“一个远房親戚。他不属于家族中我们这一支。然而，我想现在他是我丈夫最近的親戚。他是一个讨人喜欢的人，我们都很喜欢他。孩子们非常听他的话。”
“是不是他教他们爬长青藤的？”“也许是的。他经常鼓励他们瞎胡闹。”
“夫人，我就早些时候跟您说的话向您道歉。危险是真实的，我相信我能帮上忙。我建议你邀请我们两个和你们呆上一阵。你的丈夫不会反对吧？”“噢，不会的。但他会觉得这一切都没有用的。他那种只是坐在一边，等着孩子去死的样子让我十分生气。”
“请镇定，夫人。让我们有条不紊地作出安排。”
我们作好了安排，第二天我们就匆匆北上了。波洛陷入了沉思。他从出神通思中醒过来，突然说道：“文森特·勒梅热勒就是从这样的火车上摔下去的吗？”他在说“摔”的时候，稍稍加重了一些。
“你是怀疑这其中有些猫腻，肯定吗？”我问道。
“黑斯廷斯，你有没有觉得勒梅热勒家有些人的死是可以安排的？就拿文森特为例子吧。还有那个在伊顿上学的男孩——枪发生事故总是难以确定的。假设这个小孩从儿童室的窗户上掉下去并且摔死了——还有什么比这更自然、更不让人怀疑的呢？但为什么是这一个孩子呢，黑斯廷斯？长子死了谁会得益呢？他的弟弟，一个六岁孩子！荒唐！”“他们是想以后再除掉另一个。”我提议说，虽然我一点也不知道“他们”是谁。
波洛摇摇头，好像不满意。
“尸碱中毒，”他自语道，“阿托品会产生同样的症状。是的，我们得去那儿。”
勒梅热勒夫人很热情地欢迎了我们。然后她带我们去了她丈夫的书房，并让我们独自呆了一会儿。自从上次见过他之后，他变了很多。他的肩更驼了，他的脸上有一种奇怪的灰白色。当波洛解释我们到来的原因时，他听着。
“真是太像萨迪那样既务实又有判断力：”他最后说道，“不管怎么说，呆着吧，波洛先生，谢谢你们的光临；但——写下来的就是写下来的，要违反的话是很难的。我们勒梅热勒家的人知道——谁也不能逃脱命运的摆布。”
波洛提到了被锯穿的长青藤，但雨果好像并不在意。
“一定是某个粗心的园丁——是的，是的，也许是被他人利用的工具，但这背后的目的很明显；我要告诉你，波洛先生，这不可能耽搁太长时间。”
波洛凝神看着他。
“你为什么说这个？”“因为我自己注定是劫数难逃。去年我去看医生，我患了不治之症——我的末日不会耽搁太长时间的；但在我死之前，罗纳德会死掉，杰拉尔德会继承遗产的。”
“如果您的二儿子也有什么不测呢？”“不会的；他没有受到威胁。”
“但真的发生了呢？”“我的堂弟罗杰就是下一个继承人。”
我们的对话被打断了。一个有着一副好身材，长着超色卷发的高个子男人带着一扎纸进来了。
“现在别管这些，加德纳。”雨果。勒梅热勒吩咐之后，又向我们介绍道：“我的秘书，加德纳先生。”
秘书鞠了一躬，说了一些客套话，又出去了。尽管他长得不错，他身上却有一种令人厌恶的东西。之后不久我们在漂亮的旧式庭园溜达的时候，我这么跟波洛说了。让人感到很惊讶的是，他表示同意。
“是的，是的，黑斯廷斯，你是对的。我不喜欢他。他太漂亮了；是专找轻松工作干的那种人。啊，孩子们来了。”
勒梅热勒夫人正朝我们走来，身边是她的两个孩子。他们长得都挺漂亮，那个小孩子皮肤黑黑的像他媽媽，大孩子长着褐色卷发。他们颇优美地同我们握了握手，很快就将注意力全集中到波洛身上。接着我们被介绍给了桑德斯小姐，她很难形容，也是这群人当中的一员。
几天来我们过得很惬意，很舒适——总是很警觉，但毫无结果。男孩们过着正常的幸福生活，一切都很顺利。我们到达之后的第四天罗杰·勒梅热勒少校来了并且住了下来。他没有多少变化，还是跟以前一样无忧无虑，温文有礼，把一切都看得很轻的习惯还没有变。很显然，孩子们特别喜欢他，对他的到来他们报以快活的尖叫，并且立刻把他拖到一边去园子里玩原始印第安人的游戏了。我注意到波洛悄悄地跟在他们后面。
第二天我们都被邀请去和克莱盖特夫人一块儿喝茶，孩子们也去。她的家和勒梅热勒家的房子紧挨着。勒梅热勒夫人建议我们也应该去，但当波洛拒绝了并说他更愿意呆在家里时，她好像松了一口气。
大家刚走，波洛就开始工作了。他让我想起了一只聪明的小猎犬。我想那个房子的每个角落他都搜过了；然而一切干得是那样地不动声色，有条不紊，没有人注意他的行踪。很明显，最后他不满意。我们在露台上和桑德斯小姐一块儿喝茶，她没有和其他人一起去。
“孩子们会喜欢的，”她喃喃道，一副憔悴的样子，“虽然我希望他们会规矩点，不会损坏花坛，别走近蜜蜂——”波洛突然不喝茶了。看上去他像见了鬼一样。
“蜜蜂？”他的声音像打雷般地问道。
“是的，波洛先生，蜜蜂。三个蜂箱，克莱盖特夫人对她的蜜蜂很是自豪——”“蜜蜂？”波洛又一次叫道。然后他从桌边跳起来，手托着头在露台上来回踱步。我不知道这个小个子男人为什么在提到蜜蜂时会变得如此烦躁不安。
就在那时候我们听见汽车回来了。当他们从车上下来的时候，波洛站在门阶上。
“罗纳德被蜜蜂蛰了。”杰拉尔德激动地喊道。
“没什么，”勒梅热勒夫人说，“都没有肿，我们已经在上面上了氨水。”
“让我看一看，我的小男子汉，”波洛说道，“在什么地方？”“这儿，脖子边，”罗纳德神气活现地说道，“但不疼的。爸爸说：‘站着别动，你身上有只蜜蜂。’于是我站着不动，他把它拿掉了，但它还是先蛰了我，虽然不是真的很疼，只是像针扎一样。我没哭，因为我长大了，明年就要上学了。”
波洛查看了一下孩子的脖子，然后又一次走到一边去。他抓着我的胳膊低声说道：“今晚，我的朋友，今晚我们有点事了！对任何人都别说什么。”
他拒绝继续说下去，那个晚上我充满了好奇。他早早上了床，我也学着他的样子。当我们上楼的时候，他抓住我的胳膊，说出了他的指示：“别脱衣服。多等一会儿，关上灯到我这儿来。”
我按照他说的做了，到了时间，我发现他在等我。他用手势示意我别出声，于是我们俏无声息地潜到儿童室这一边。罗纳德自己住在一个小屋子里。我们走了进去，在屋子里最黑暗的角落呆好。孩子的呼吸很重，没有被打扰。
“他一定是睡得很熟？”我低声说道。
波洛点点头。
“吃了葯。”他喃喃道。
“为什么？”“这样他就不会叫了，在——”“在什么？”波洛停了下来，我问道。
“在皮下注射针头扎进去的时候，我的朋友？别出声，别说话了——我并不认为早就该出什么事了。”
但波洛这一次说错了。不到十分钟，门就轻轻打开了，有人进了屋子。我听见急促的呼吸声、脚步声来到了床边，然后突然卡达一声，一个小手电的光照在了睡着的小孩身上——拿着手电的人站在隂影里我们看不见他的面孔那个人影放下了手电，他用右手拿出一个针管，用左手去摸着小孩的脖子……波洛和我同时跳了起来。手电滚到了地上，我们在黑暗中与闯人者进行搏斗。他的力量真大。最后我们制服了他。
“手电！黑斯廷斯，我得看看他的脸——尽管我想我很清楚会是谁的脸。”
当我在黑暗中摸索着手电的时候，我也这么想。一时间我怀疑是那个秘书，我对那家伙悄悄的厌恶也促使我这么想。但现在我肯定那个在他的两个小堂弟死掉之后能够得益的家伙是我们正在找的恶魔。
我的脚撞上了手电。我把它拣起来打开。手电光完全照在了雨果·勒梅热勒的脸上，是这孩子的父親!手电差点从我的手上掉下来。
“不可能，”我沙哑着嗓子喃喃道，“不可能！”勒梅热勒失去了知觉。我们两人将他搬回他的屋里，放到床上。波洛弯下腰来轻轻从他的右手里抽出一个东西。他拿给我看，那是一个皮下注射针管。我浑身战抖了一下。
“里面是什么？毒葯吗？”“我想是甲酸。”
“甲酸？”“是的。很有可能是通过提炼蚂蚁得到的。你记得，他是个化学家。死亡可以归结于被蜜蜂蛰了。”
“我的天哪，”我嘟囔道，“他自己的孩子：你想到这个了吗？”波洛严肃地点点头
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