么法子呢？你瞧，他爸爸到张家口去了，是两三个月不给家里来信。我们这丫头和你家姑娘一块儿学戏。你姑娘学多少了，他还是这两手。这就全靠她，每天拿五十个子儿的戏份，房钱该下两个月来，房东直催。这年头儿，吃什么都涨钱。杂合面，今天又涨上一个子儿。吃什么也吃不起了。这要不省一点，怎么办啦。前几个日子，为了会钱，到处抓不着，把一件大棉袄当了。我想写一两银子，打算除了一块钱会钱，还剩两钱使。可是当铺里，凭你怎么说，就只肯写八钱。刚刚是够那注会份儿。我就怕当当，这个日子用得痛快不是？下年一刮大北风，你瞧，这就够着急。”
寿二爷放了那锅饼，将手在大腿上一拍，说道：“你这话一点儿不错，我只要能对付过去，就不敢当当。”
大妞妈道：“老姐姐，你这日子就好过了，不说别的，就靠大姑娘这戏份，每天二十吊钱，你就够花的。合着现在洋钱的市价，这也就够三四十块钱一个月了。将来再有机会，到大戏馆子里一露，凭她这个扮相儿唱工儿，准红得起来。一月不定挣个三百五百的。我这丫头可就差得远着啦。”
说毕，叹了一口气道：“干脆是没有指望。”
寿二爷道：“我的意思，你们大姑娘，不要唱青衣，改唱衫子吧。现在唱衫子唱得好，比唱青衣还容易红。”
大妞妈道：“除非是那么着。我想她师傅来了，求你给提一提。”
寿二爷一面说着话一面提开水，沏上一壶茶。放到桌上来，斟了一杯，放到大妞妈面前说道：“这不是末子，是二百一包的，你喝一杯。”
大妞妈端起杯子喝了一口，笑道：“是好的，不错。不瞒你说，这一阵子我因为给人家作一点，晚上老是熬一个大半夜。据人说喝点茶，可以不打瞌睡，所以常常买三百一包，二百一包的，到了晚上自己沏着喝。这真不假，喝下去，就不要睡。”
寿二爷道：“大姐，您可别这样，现在你勉强地做，就这样过去了，病根可种在身上。将来上了一点儿年纪，全发出来，您可招架不住。”
大妞妈道：“我哪里不知道，可是要不这样，现在就没有日子过。”
说毕，不住叹气。寿二爷道：“我们都是一样的人，你那份苦日子，我也知道。今儿个下午李师傅要是来了，我给他提一声儿，把《乌龙院》《翠屏山》《双摇会》这些戏，先教给你姑娘，这样的戏，只要肯卖力，总可讨好的。”
大妞妈站起来提了菜筐子，口里说道：“费您心了，将来我再谢你。家里还扔下一个小的，只嚷饿啦，明儿再来坐吧。”
说毕，和吕芝仙一块儿回家去了。
芳芝仙见没有了人，这才笑道：“妈，我上回不是告诉你，有一个姓刘的捧我吗？今日我没上戏馆子的时候，到九岁红家里去了一趟，可就碰着了他，他死七八赖，一定要请我今儿个去吃馆子。我听人说，他当过大兵，我可不敢去。”
寿二爷道：“当大兵的怎么样，他不是人吗？这人捧得很久，请你吃饭，去一趟也不要紧。他真要能花钱，就让他到咱们家来坐。我们要人捧，想尽挑小白脸，那可不成。”
芳芝仙一噘嘴道：“你这是什么话。只要捧过我的，我是满应酬，没有不理的，若是不理会，我现在哪会唱得这样红。”
寿二爷道：“在天桥唱戏，红一辈子也是枉然。你师傅给我提好几次了，说是游戏场的坤戏班子，还要添一个青衣，可以想法子把你介绍过去。我是催了好几回了，他老是说不忙，我又不好老逼着他。今天他来了，你自己对他说说看。”
芳芝仙道：“要好大家好，还有什么怕说的呢？今天他来了，我和他说，保管有几分成功。”
寿二爷笑道：“你瞧，说曹操曹操就到了。”
风门一拉，进来一个三十多岁的汉子，头戴青布小瓜皮帽，结着樱桃大的红疙疸，耳朵上夹了大半根烟卷，满脸黄黝，配了短胡桩子。身上灰布夹袍，也不知道有多少斑点。外套一件青布夹马褂，由青转成了焦黄色，倒是袖口上有两处地方，放出一片油亮。他提着个蓝布胡琴袋，走了进来笑道：“怎么提上我了？”
这人就是那教戏的短腿李。寿二爷道：“您来得正好，刚沏的茶，喝一杯吧。”
于是芳芝仙就倒了一杯茶，递给短腿李。他笑道：“你们不用说，有什么事谈到我全知道。”
芳芝仙笑道：“您说，这是什么事？”
短腿李笑道：“你娘儿俩，梦里也想的，不就是进游戏场吗？唱戏就怕没有本事，有本事，自然会红，自然有人请，你们忙什么？这件事，我比你们还急呢。我作师傅的，还不愿徒弟好吗？”
寿二爷一拍手，哈哈笑道：“我们姑娘，究竟比我机灵，他就说你也望好，不会不放在心上的。不过这件事，是咱们求人家，不是人家求咱们。人家要找一个唱青衣的人，北京城里要多少，也用得着到处找吗？我想总是费您心，多去找人家两趟。”
短腿李道：“我不是不去找人，游戏场的那个经理是南边人，他坏得没有人比他再坏的人。你要是多去找他一两趟，他就知道你上劲，他可满不在乎。说起包银来，你准不敢开大口。”
寿二爷道：“我们只要搭得上大班子，就不必谈价钱了。他就给二十块钱包银我也唱。游戏场的人，比天桥的人，总强个十倍。只要有人捧，你瞧吧。就是没人捧，这一上了大班子，以后就好办了。”
短腿李道：“我实在不愿抢着办。既然是你说不在乎包银，我想那总行。今天晚上，我就给你进行。”
寿二爷听了，站将起来，向短腿李一蹲身子，笑道：“我这儿先谢谢你了。”
于是在身上掏了一阵子，掏出一大卷东西，有包茶叶的纸，有十几根取灯，有两三张铜子票，有两三张破手纸，有二十多个铜子，还有一小卷蓝白绵线。
她看了一看东西，又伸手到衣袋里掏去，闭了眼睛一会，想着道：“呀！哪里去了？”
芳芝仙道：“妈，你丢了什么？又是钥匙吧？”
寿二爷睁眼一看，见手纸中间，露出一角红纸，笑道：“在这里了。”
揭开叠的手纸，原来是包大爱国烟卷。那烟盒子，压得平平的像一块纸壳子一般。拿它起来，向左手心里一倒，倒出许多烟末，一根整烟，一根烧焦了头的半截烟。那烟卷因盒子是扁平的，也压扁了。寿二爷将那根整的，在桌上缓搓了几搓，递给短腿李，笑道：“五爷，抽根烟。”
短腿李接过烟来，看了一看，也笑道：“这是上两个礼拜六，我在这儿看见你买的，今儿个还有？”
寿二爷道：“菊儿她干爸爸，他抽关东烟，我除非上毛房，不然，可不抽。”
芳芝仙笑道：“您真缺。”
寿二爷两手伸着一翻说道：“又不是外人，怕什么？”
短腿李笑道：“现在男女平权的年头儿，说这么一句话，很不算什么。”
寿二爷道：“这不结了，谁吃了能不拉呀。”
这一说大家都笑了。
短腿李道：“大姑娘，你今天把那《梅龙镇》再唱一遍吧，还有一两个字不大对，改一改就行了。”
于是拉着胡琴，让芳芝仙唱了几段，将胡琴弓一收挂在线纽扣上，笑道：“行了，我这就去给你办事。今天怎么大妞没有来？这孩子就是这样不用功。她妈只抱怨孩子唱不红，就不管她孩子来学不来学。”
寿二爷道：“今天可不怪她不来。因为她妈刚才在这儿去，托我有话和你说。”
短腿李道：“她还有什么话，难道埋怨我教得不好不成？”
寿二爷道：“那倒不是，她也是直抱怨她姑娘不行。因此和我商量，想不学青衣了，专唱衫子。”
短腿李一皱眉道：“唱衫子，唱六子也不成。都是我的徒弟，我不能背着谁说谁。可是大妞这孩子，我实没办法。《汾河湾》四句原板，闹了一个礼拜，还不对劲儿，这件事我懒得说了，先把你们的事办妥了再说吧。”
说时把耳朵缝那根烟取下来点着吸了，口里喷着烟，就溜达出来了。
他一想，这件事，先得找那后台管理袁大头。只要他多说几句好话，经理也就碍着面子，只好答应了。因此在胡同口上，二荤铺里，吃了一点东西，雇了一辆破人力车，就到游戏场来。
他们吃戏饭的人，把门的都也看得出来，他说是找人，就让他一直到后台去。到了后台，只见那袁大头，扯了几个扮了戏的女孩子，直向戏帘子下推，口里连连说道：“上，上，上。”
一阵风似的，把那几个女孩子送上场了。一回头，又嚷道：“还有人呢？”
就在这时，他看见短腿李了。笑道：“请你待一会儿，我就来陪你。”
短腿李道：“不要紧，你去招呼她们吧。”
一会工夫，袁大头过来，拉了短腿李到一边去笑道：“我老想请你喝几盅，总是没有工夫。”
短腿李道：“咱们自己哥们，还讲这个。我就是为了上次托你的话，听不到一个信儿，不知道成不成？”
袁大头道：“不是你来说，我倒忘了。这倒正是个机会。我们这儿后天又要走一个青衣。经理正和我商量，要找一个扮相儿好的。我还没有说定人呢？”
短腿李听了这话，心里就是一喜。因问道：“大哥，你现在有事没事？抽得开身子抽不开身子？”
袁大头道：“倒是没什么事。”
短褪李道：“这儿也不是说话的地方，我请你喝一盅去，咱们慢慢地谈一谈。”
袁大头道：“我刚吃过晚饭了，而且这儿也走不开。”
短腿李拉住他的手，回头一望，见没有人在身边，便道：“离这儿不远，有一家熟人，我们去烧两口。”
说时，伸开右手的大指和小指，将大指放在嘴唇边，笑着问道：“您瞧怎么样？”
袁大头眯了眼睛笑道：“怎么着？这地方你比我还熟。”
短腿李笑道：“别的事我不敢说。你要抽好土的话，交给兄弟我了。保管比哪儿还强。”
袁大头道：“那我们就去一趟，这儿丢下，也没有什么。”
短腿李见袁大头已经答应去抽烟，心里很是喜欢，就和他到一家私卖大烟的人家来。短腿李引他进来，这人家平房三间，除了中间屋子不算，两边两只大炕，一边炕上各摆下一副烟家具。他们一直走进房，早就有个二十多岁的娘们，笑着迎上前来招待。先把烟灯亮起，挑了二个小盒子烟膏放在炕上，袁大头望着那豌豆大的灯火，不由得张了一张嘴直乐，于是二人放头横炕睡下，扶起烟枪，鸦雀无声的各烧了几口。直等到满屋子烟雾腾腾，短腿李这才烧了一个极大的烟泡子向斗里一插，然后顺过枪口，对袁大头道“大哥，您抽这一口。”
袁大头手扶着烟枪，却笑道：“怎么尽让我抽？”
短腿李道：“你先抽这一口，下一口我就抽了。”
袁大头也不客气，就捧了枪抽上。短腿李提了烟签子，就着灯火，给他拨弄枪斗上的烟泡，一面说道：“咱们哥儿俩，同混了这些年，彼此什么事不知道？你瞧我现在闹到这步田地，就不成个样儿。虽然教了几个女学生，全不争气，没有一个成的，我这一辈子，就算完啦。现在总算有点希望，教了一个芳芝仙，戏是我教的，我不是在您面前吹，若说她的扮相，明儿您瞧，和游戏场的坤角儿一比，准不能比下去。就是一层，没有机会上大班子。在天桥红上一辈子，那又算得什么？”
他说话时，袁大头口里吸着大烟，鼻子里就不住地哼哼。他一骨碌爬起身来，拿了烟盘子边的茶壶，嘴就着嘴，昂起头来，骨都骨都，喝了一口瘾后茶，然后鼻子里嘴里和火云洞一般雾气腾腾的将烟喷了出来，他面孔倒好像是江西的庐山，完全都隐在云雾里了。这时他带喷着烟带说道：“我也听见人说，你教出一个好徒弟来了，这姑娘多大岁数了？”
短腿李道：“才十七岁。大哥，要不，我带来给你瞧瞧。要是成，就费您心，这个缺别让人得去了。真是不成，交情是交情，办事是办事，我不能说一定要您办成。”
说着话时，又是烧了一口挺大的烟泡子，插上烟斗，顺着枪送了过来。袁大头将手背一反推烟枪说道：“得了，我够了，你自己来一口吧。”
短腿李哪里肯，一定要他再吸这一口。
一阵烟瘾，过得袁大头心满意足。坐将起来，把手按了一按膝盖，说道：“好兄弟，俗言说，肥水不落外人田，这一句话，你都不知道吗？这孩子据你这样说，一定不会错，你明天带她到我家里，当面谈一谈。回头我带她去见我们那经理。因为他这个人就是这样，爱这么一点儿虚面子，总得先敷衍敷衍他。”
短腿李只要那事办成，袁大头怎样说怎样好。
到了次日，在南方稻香村，买了四色点心，又在水果铺子里，买了一篓水果，带着芳芝仙到袁大头家去。袁大头一
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