一见短腿李提了许多东西走到院子里，心中早就是一喜。再一看，后面跟了一个十七八岁的姑娘。正是一副鹅蛋脸儿，漆黑的眼珠，漆黑的头发，正好配上那一张白脸。旗人家姑娘，多半是直挺挺的，这姑娘的腰身，却十分苗条。不用猜，就是那个芳芝仙了。
袁大头由屋里向院子外一窜，连笑带嚷道，“这是怎么说，来就来是了，还带东西作什么？”
短腿李还不曾说话，芳芝仙便止住了步，遥遥蹲了一蹲，四平八稳，给袁大头请了个双腿儿安。袁大头笑道：“这就是寿老板了。很好，很好，请进来坐。”
袁大头的妇人金氏也迎了出来，把芳芝仙请到屋里，满盘招待。芳芝仙本来预备了一肚子的戏学，等候袁大头考试，不料袁大头竟是说好，一句也不曾问。短腿李是个知事的，便对袁大头道：“这不算礼物，不过姑娘初来，不好意思白手进门。我那里预备了几两好土，自己没有敢熬，明天一准送过来，聊表寸心。”
袁大头笑道：“那是什么话？我这里收的礼物，还没道完谢呢，你怎么又说送礼的话！可是我话说明，要说有好东西，自己哥儿们，大家尝一点，这个我承认。若说是谢礼，做这么一点芝麻大的事，先得要好处，我这人瞧着可不够朋友。”
短腿李道：“谁又敢说是谢礼呢？”
袁大头越发笑了，因道：“那就好。你请回去，我带着姑娘一块去见那经理。姑娘这样温柔的人，他八成儿就对劲，只要他一点头，不但可以加入，以后准能红。”
短腿李道：“唱红是没准儿的，一来要用功，二来也要碰造化。我这就是拜托一件，务必请您帮忙，给她说成。钱我是不敢说，只要您在戏码上多维持一点儿就把忙帮大了。”
袁大头道：“反正我是尽力去办，办到哪里是哪里。今天我们那任经理，正在园子里查账，这个时候就去，没有卖票，办事的人，也都没到，可以从从容容地谈一谈。”
短腿李对芳芝仙道：“你就和袁大叔一路去吧。说话谨慎点，别露怯。”
芳芝仙含着笑点头哼了几声。这就三人出门分头而去。
袁大头雇了两辆车，一块儿拉到游戏场的门口，就在前引导，引到经理室去。那经理任秀鸣，刚刚把账给清过去，衔了一根雪茄烟，斜躺着坐在一张半旧沙发上，微微闭着眼睛，在那里养神。这时忽然听得门敲了两下，接上有人叫了一声经理，任秀鸣道：“进来吧。”
一抬头，只见袁大头之后跟随一个十七八岁的姑娘，只穿着一件长长的花布旗袍，羞答答地走了过来。还没有开言，袁大头就对她道：“这是任经理。”
人家听说，就斯斯文文鞠了一躬。任秀鸣一猜，就是一个唱戏的，不过没有一点女戏子的习气罢了。当时点了点头说：“请坐。”
袁大头先坐下，芳芝仙却微微向后退了几步只靠住了一把椅子，没有敢坐下。任秀鸣见她这样子不由得就先带三分喜色，后来袁大头婉转地说，她能唱许多戏。也真是有缘，任秀鸣却不怎样考量，便道：“我们反正要找人，寿老板愿来，那很好。”
芳芝仙心里预料着这事不定要费多少唇舌，不想一帆风顺，三言两语，便解决下来了，心有一阵子愉快，那脸上就禁不住有一点笑容。还是不住地低了头，偷看任秀鸣的颜色。任秀鸣见她含情脉脉益发是欢喜，又道：“我说了这样办，就这样办，你回去和你家里商量，定下前三天打泡的戏。三天以后，我们就可以正式订合同。你既然唱了有些日子，自己当然也有些把握，这事总办得妥。”
芳芝仙道：“我家里没有什么商量的，只要您这儿答应了，我自己就可以定下三天打泡的戏。”
任秀鸣答道：“好吧，你就先说出来，我给你记下。”
一面说着，就站了起来走到桌子边去，坐下拿起笔来，偏着头望她，等她报戏。她报一样任秀鸣就写一样，写完了，都是如《玉堂春》《汾河湾》之类，很重头的戏。任秀鸣把头在笔杆边连连点上了几点道：“行行行！”
他的手按在一张写字台上，芳芝仙报起戏来，就站在他的左手下，两手不知不觉地按住了桌沿，真个像十根水葱儿摆在人面前。
任秀鸣道：“好吧，我们的话，就是这样一言为定。至于详细办法，我托袁老板和你府上去商量。”
芳芝仙一机灵，又给任秀鸣请了一个安，连道两声谢。这才掉转身躯，缓缓而去。袁大头问道：“经理，你看这孩子怎样？扮相准不会错，可就不知道能唱不能唱？”
任秀鸣道：“你不是说，她师傅很好吗？既然有好师傅，一定不会坏到哪儿去，我们就让她打三天泡再说。”
袁大头向来是跟着任经理说话，经理都说这人能唱，自己哪有不赞成之理，便连连说好。那边短腿李，正也恨不得早一刻得着消息，当天晚上就到袁家去了一趟，袁大头一见面。就连拱两下手道：“恭喜恭喜，事情全办得了。”
短腿李道，“有您出来帮着办，我就知道这件事坏不了，但不知道任经理是怎样的说法。”
袁大头一想，人家曾答应送我几两烟土，应该先给人家一点好消息才是，便把任秀鸣完全满意的话，说了一个痛快。短腿李一想，连经理都乐意了，这事还有什么问题，便笑着一拍手道：“大哥，我不是说了吗？这事只要一办成，准不能让您丢人。这样一来，我们共事的日子可就长了，以后还得请您多多维持。”
说时，眉毛向上一扬胸脯也挺了起来，看他这一份得意，简直是不可以用言语去形容。至于烟土的话，却一字不曾提到。
袁大头一见，心里有二十分不高兴。于是将脸色一正，只管晃着脑袋道：“天下事情不能看得那样容易吧？无论是谁，没有上台，事情都不能定的。任经理是喜好无常的人，他说的话，不能就说是刻板刻的，没有变动。就算他真的答应了，在旁边挑眼的人，还有的是啦。”
短腿李道：“是的，是的，作兄弟的还有什么不明白，凡事都求您携带，我决计忘不了这一份情。”
袁大头见他又软下来，索性道：“据我看，我们那任经理，他就是靠一时高兴做事，也没有去想一想。你想也没瞧过人家的戏好不好，马上就请她。若是到了台上之后，并不能唱，她唱的人要什么紧，可是戏院子里丢了这个面子，向哪里挽回呢？这样办，我就不大赞成。”
短腿李道：“袁大哥说的这话，自是有理。可是兄弟和大哥的交情不同，只要能对付，大哥就得帮忙。我不敢说我们姑娘唱得怎样，不过上台唱总是能唱的。你瞧，我说了半天的话，把一件正经事倒忘记了。”
于是在身上摸索了半天，摸出两个纸包来，一个纸包，都有豆腐块那样大。他手上托着纸包，笑嘻嘻地送到袁大头面前道：“大哥，这就是我上回说的那点东西。少虽少一点，好在咱们哥儿们，不是外人，你就留下玩几天。这话可又说回来了，瓜子虽小是人心啦。”
袁大头不曾打开那纸包，早就迎风闻到一股陈土香气。及至将纸包接到手里，掂了一掂，约莫有二两一包。这种土，是不能照市价算的，就是照市价算，也得三元五毛上下才买到一两。三四一十二，四五得二十，就这样算，也够十四元钱之多了。笑道：“我大胆喊你一句兄弟。老兄弟，你这样办，似乎有点和老大哥开玩笑。以为大哥做这一点事，还要你送黑礼吗？这话让外人听了，透着咱们哥儿们没有义气。这是何必呢？你就不费事，难道人家经理都答应了，我还有不作这顺水人情的道理吗？你费事我真不过意。”
短腿李道：“我又不是买的东西，费什么事呢？”
袁大头道：“虽然是家里有的，你存着这点东西我一齐给你拿了来，这是显得有点儿过分。”
短腿李道：“不，我家里还有，又不止这个。你熬得了，我再要到这里来，咱们哥儿俩，就可以对吹几口了。”
袁大头笑着将烟土收起，拍了短腿李两下肩膀道：“不是你哥哥夸口，我准保你以后有好土抽。”
短腿李道：“戏院子里的事，我就托重你了。说句不见外的话，我的事，也就和你的事差不多。总不至于要我老惦记着。”
袁大头不住的将头乱晃，说道：“不至于，不至于。你放心回去告诉大姑娘，预备打泡吧。”
短腿李见事已十分有把握，自是欢喜，便告辞回去。
要走的时候，袁大头要拉住他在家里吃饭。短腿李再三不肯，袁大头才将他送出大门。短腿李得了这种好消息，首先便是向芳芝仙的母亲寿二爷去报信。
到了寿家，正遇着芳芝仙的继父大秃牛。大秃牛穿着一件对襟排扣夹袄，连着里面的汗衫一个钮扣也不曾扣上，露出胸面前堆油也似的一摊肥肉。沿着胸窝由上直下，稀稀落落长了一路细丝卷头的黑毛。他倒是像一个有福气的人，挺着一只大肚子，横锁了一条板带，束住裤腰。裤带上搭一条毛绒手巾，正抽下手巾，来揩头上的汗珠。短腿李先笑道：“大爷，没有出门？”
大秃牛道：“没出门。你瞧，大姑娘还没有红起来，先长了脾气了，嫌面条儿没卤，要吃烙饼，她妈也是倔，又不理她。没法子，我只好来动手。你瞧，几张饼烙我这一头的汗。”
短腿李笑道：“这会子你烙饼给她吃，到了明年这时候，你怕她不会烧鱼翅海参给你吃吗？”
大秃牛道：“那个我可不敢望，只要她多挣几个，能凑乎着大家过一个安闲日子，那就得了。”
短腿李道：“我瞧这孩子准有希望，不信，你望后瞧。刚才我从袁大头那里来，先是直挑眼，后来我拿出那三两多烟土来，什么都答应了，只差没有叫我爸爸。我就知道这东西爱贪小便宜，只要眼面前能吃点亏，事情没有办不成功的。”
大秃牛笑道：“我不知道您是要用这种手段。若是我知道，用不着四两土，只要把两毛钱买一盒烟卷去送他，他就够乐的了。”
两人一路笑着进屋里去，寿二爷嘴里，正衔着一根烟卷，两手一叉腰，靠住了房门望着芳芝仙吃烙饼，那样子心里是有些不大愿意，见了人进来也不作声。短腿李向她拱手道：“大嫂，恭喜恭喜，事情总算全妥了，就让我们自己拣定日子登台。那袁大头抽了三四两土，完全跟着我们说话。据我看，以后我们多给他一点好处，一定能给咱们帮大忙。”
寿二爷先是知道这事成功了，总怕还有什么变卦。现在短腿李又是这样说了，事情已是千稳万稳，心里也是欢喜，就不怨芳芝仙要吃烙饼了。因道：“这儿事既然成了，天桥就不用去了。趁这两天工夫，好好的把嗓子吊一吊。”
芳芝仙自伏在桌上吃饼，却不理她妈。寿二爷道：“怎么不言语了。我们不说你什么，你倒生我的气吗？别生气了，我给你摊两个鸡蛋吧。”
芳芝仙笑着将身子一扭道：“别理我，我不吃鸡蛋。”
大秃牛对短腿李笑道：“怎么样，我说大姑娘长了脾气不是？”
说毕这话，嘻嘻地直乐。寿二爷看见大秃牛乐，她也乐，芳芝仙只管噘嘴，他们都觉得那是有意思的。短腿李是师傅，更是要捧场了。
从这天起，芳芝仙就换了一种身价，行动方便，穿吃好了起来。过了几天，靠了袁大头作内应，已经在游戏场登台，打了三天泡。这一位任秀鸣经理，是终年也难得正正当当听一次戏的。在芳芝仙登台的时候，他竟抽空看了两次，第一他就觉得扮相好，第二态度也非常温柔，不等三天的泡打完，他就先对袁大头说，一定请她。到了第三日短腿李带着寿二爷、芳芝仙，三人一路，到经理室去订合同，依着任秀鸣的意思，原来有两个二路青衣花衫，一个是每月六十元，一个是每月包银八十元，芳芝仙是天桥新上来的一个人物，钱不必给得太多了，就打算给她六十元，事先和短腿李谈了一谈，也没有什么不可以。
这天芳芝仙穿了一件淡绿色的夹旗袍，学着女学生，平分左右，梳了两个圆圆髻，头发抹得光滑不乱，齐齐整整，大有大家闺秀的风度。任秀鸣就不由得生了一个念头，凭人家这样的身份，只给她六十块钱一月，未免对不住人。还是给她八十元吧。我们这大一个公司，一个月哪在乎二十块钱呢。因是大家进来坐下之后，他就说寿老板戏不错，只是怕戏太少一点。短腿李听他这种口音，料定他不过是给六十元的包银。望了望任秀鸣，又望了一望寿二爷，料也有事宜在后。不料任秀鸣说道：“我看寿老板人很老实，将来可以长久的共事，我也不照原额算，总可以加个十块八块的。”
他说这话时，心里计算着，就是出的钱介乎六十八十之间。让他们一争，再加到八十元。就在这个当儿，他的听差，送来一壶香茗，把茶杯子摆好了，正要向杯子里斟
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