斟茶，电话铃响了，于是放了茶壶去接电话。芳芝仙正靠了桌子坐的，她见茶壶摆着，就提起壶把来，先斟了一杯茶，先嘻嘻地笑着，又轻轻地说道：“经理，您喝茶。”
一说着这话，脸上一红。任秀鸣受了这种优待，心里更乐了，刚才，想给她七十元的意思，现在又改变了。觉得要和人家表示好感起见，总得给八十元，若先说七十，让人家争了，再加为八十，面子上就不大好看。听差回来斟过茶之后，任秀鸣把一只右腿架在左腿上，向着短腿李道：“我总特别优待，打算暂定八十元的包银，不知各位意下如何？”
短腿李还没有作声，寿二爷将身子挺一挺，脸对着任秀鸣一笑，接上说道：“照经理说，经理给这么多钱可也真不少。不过我们姑娘在外边，行头是可以穷凑乎，到你这儿来了，可不行啦。第一就得制许多所行头，其余的都多花起来，自然，我们自己先得想法子，垫着花。可是戏馆子里包银多一点，我们以后就可以每月还债，一面还找补些。经理，唱好了，也是戏馆子里的好处啊。”
任秀鸣原是不大愿意得罪芳芝仙的，再经寿二爷一说，便沉吟了一会子。
芳芝仙原不开口，默然坐在一边，现在见母亲说过，任秀鸣虽没有答应，也不曾拒绝，或者还可以要求加一点，因笑着对任秀鸣道：“经理，我妈说的都是真话，您还有什么不明白的。没有什么说的，请你多帮一点儿忙。”
任秀鸣听了这几句话，面子又软下来。便道，“我们先订两个月合同，每月包银八十元。过了两个月，真是彼此相投，再加一点，也没有什么办不到。”
短腿李一听合同期限这样短，却有些着慌，眼睛看着寿二爷，对任秀鸣道：“经理说的很对，包银我们就不争了，倒是合同日子订长一点的好，省得将来又说第二次话。”
任秀鸣心里暗存着一百块钱的数目，让他们慢慢去争，不料只出八十块钱，事就妥了。短腿李说要把日子订长一点，当然可以办到，于是大家欢天喜地的，就把合同订定六个月。
芳芝仙也就天天来唱戏，先是顶着原来青衣的缺，戏码子唱在半中间，芳芝仙就和后台管事袁大头商量，能不能把码子往后挪一挪。袁大头说：“照着咱们私人交情说，那是可以的。不过由我把戏码子乱挪，别人是要反对的，非经理下命令不可。他现在正在经理房里烧烟，你何不寻他去？他对你，我瞧倒很客气。”
芳芝仙每次碰到任秀鸣，他总是笑嘻嘻地点头，料得去说话，不至于碰大钉子，就整了整衣裳领子，摸了一摸鬓发走到经理室去。她走到那门口，就闻见一股很浓重的鸦片烟气味。隔了门帘子，听见唏哩呼噜，门里有人抽鸦片抽得正酣。她明知是任秀鸣在里面，却低低地问了一声道：“经理在家吗？”
任秀鸣一听那声音，非常地尖脆，就知道是芳芝仙，连连说道：“请进来，请进来。”
芳芝仙一掀门帘子，只见上面一张铁床上，被条叠得高高的，床中间一盏烟灯之下，照着摆了许多烟家具。任秀鸣一个人横睡在左边，床面前放了一个方凳他摆脚。他见芳芝仙进门，一翻身坐将起来，踢着床面前的方凳子，让芳芝仙坐下。芳芝仙又将方凳向后挪了一挪，这才坐下。笑道：“经理，你一个人烧烟吗？”
任秀鸣道：“我没有瘾，不过玩两口提一提精神，自己随便烧烧就行了。你会不会这个？”
芳芝仙笑道：“我们年轻轻儿的会了这个那还了得吗？”
任秀鸣笑道：“你师傅可是个大烟鬼。”
芳芝仙道：“可不是，我就为他这事发愁啦。”
任秀鸣将腿一架，身子一晃，对他笑道：“有你这样的本事，还怕养不起师傅的大烟吗？”
芳芝仙道：“这话可不敢说，遇事还得请经理帮忙。”
说到这句话，就要出口，多少有些害臊，不由得低了头，抽出胁下掖着的手绢来握了嘴，接上咳嗽了几声。任秀鸣道：“我还不帮你的忙吗？只要说得出去的，我总是办。”
芳芝仙默然了一会，又微微咳嗽了两三声这才红着脸向任秀鸣笑了一笑道：“我有件事求求您。”
任秀鸣见她这样，料到必有所求，便道：“你只管说，我总可以商量。”
芳芝仙偷眼看他颜色，是很和气，料到没有什么大问题，便笑道：“这事在您，说难就难，说容易也就容易。”
任秀鸣道：“究竟是什么事呢？你想改合同吗？”
芳芝仙道：“那怎么成？我的意思，不过和您商量商量，想把戏码子给我向后挪一挪，可是真要不成，我也不敢勉强。”
说这话时，低了头，眼睛只看了胸面前，任秀鸣看不到她的脸，他只能看到她黑缎子似的发顶。因笑道：“就是这一件事吗？这倒没有什么难的，你的意思，要挪后多少呢？”
芳芝仙这才抬起头来，微笑道：“这就是您的意思了。我说要唱压轴子，那也能够吗？”
任秀鸣在烟盘子旁边，拿起一筒烟卷，掀开盖，送到芳芝仙面前，说道：“抽烟。”
芳芝仙笑着站了起来，摇了一摇头。
任秀鸣于是自取了一根，擦了洋火，一口吸去，只见烟卷上的火头向里直烧了过去。任秀鸣取下烟卷，站起来，向茶几上烟盘子里弹了一弹烟灰，然后背着手在屋子缓缓地踱着。芳芝仙看他这情形，料是不容易办到。便站起来道：“我不过这样说一
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