平洋战场。尽管美国太平洋舰队的主力战列舰大都在珍珠港遭到厄运，但幸免于难的美国航空母舰却在随后的海战中成为海战中坚。珊瑚海海战可算是航母之间的前哨战。大规模的航母编队进行海上决战是美日中途岛海战，美国以损失一艘航母的代价取得了击沉四艘日本航空母舰的重大胜利。从此，日本帝国海军一蹶不振。而美国航母在太平洋、在莱特湾、冲绳等地，更是大显神威。此时，航母的作战使命已经扩充到反潜，攻击陆上目标和支援两栖作战等。
经过二次世界大战的海战考验，航空母舰及其舰载海上空中力量已经稳居海战中坚地位，“没有制空权，就没有制海权”已成为广泛认同的结论。战后，随时着舰载机技术、导弹技术、核技术、电子技术、信息技术等高新科技的飞跃发展，航空母舰的作战能力不断提高，今天的航母已远非二战时的航母所能比拟。美国海军发展战略始终以航母战斗群为核心，由中型航母向攻击力更强的大型航母发展，由具有无限续航力的核动力航母逐步取代常规动力航母。时至今日，美国拥有１２个大型航母，其新建造的核动力航母已达十万吨以上，成为世界上唯一的海上“超级大国”，并稳居海上霸主宝座。美国海军从朝鲜到越南到海湾，基本上都是把航母用作流动机场，为美军参战提供了强大的海空战斗支援；在与前苏联的海上争霸中，独领风騒，为美国赢得了海上霸主地位。如前所述，航母的主要攻防武器是各类舰载机。简单来讲，有什么样的飞机，就能遂行什么样的任务。从初始辅佐战列舰的任务至今，航母的作战使命，编成及战术运用已主要在美国海军手中得到大幅度发展。
现代航母的作战使命主要包含：
１）争夺战区制空权，为舰队和上陆的海军陆战队提供可靠的空中保障。航母是取得海上制空权最可靠和最有效的手段。这是航母的传统使命，也是现代航母的首要使命。尽管如此，除英阿马岛战争外，战后现代航母尚未被真正用于舰队防空实战。美国海军在朝鲜战争和越南战争中的护航作战可勉强算入此类。
２）争夺战区制海权，消灭敌海上有生力量，保护己方海运及兵力投送。与争夺制空权相似，夺取制海权也是航母的主要使命。与一般水面舰艇相比，航母的舰载机攻击力强大，作战范围较广，行动方式也较灵活。但是，自战后以来，鉴于没有爆发大海战，航母在当代大海战中争夺制海权的作用尚有待实战检验。仅有的战例都和利比亚的“女战神”相似，即航母对中小舰艇。结果是航母一边倒的胜利。
３）舰载机攻势反潜作战，在大洋及接近敌方的海域消灭或阻挠敌核弹道导弹潜艇发射核导弹，拦阻敌核动力攻击潜艇进入己方重要海上通道。二战及战后的经验表明，飞机是海上反潜极为有效的办法。至今，机载吊放声纳和空投声纳浮标仍以其难以匹敌的效费比而为各国海军所青睐。反潜为英国“无敌”级和前苏联航母的主要作战使命，同时亦为美国海军航母战斗群的重要作战使命之一。冷战期间，美英舰队经常在北大西洋甚至巴伦支海演练攻势反潜作战。美国海军航母战斗群也经常与日本海上自卫队在对马、津轻和宗谷海峡演练。
４）攻击摧毁岸基重要目标。在本土外作战中，在空军战机不具备临近机场的条件下，航空母舰可与空军远程战略轰炸机协同作战，对敌陆上目标发动攻击。而且，航母与陆基机场相比，虽起降难度大，但具有较好的隐蔽性、机动性和不易受攻击等优点。航母可以在海上机动，可以前出至打击目标附近，或後退至远海安全海域。航母的机动性也可增加攻击机群的突然性。美国海军航母在战后的实战应用多属此类，如朝鲜、越南、巴拿马、海湾等战争。
５）投送兵力、支援两栖作战。航母在制空制海权上的巨大威力及其打击陆上浅近和纵深目标的能力，使它成为两栖作战的天然中坚。战后自仁川、苏伊士到格林纳达、索马里，几乎所有重大两栖作战中都有航母的身影。近年来，航母开始直接参加两栖兵力投送。“罗斯福”号（“尼米兹”级第四舰）已开始试点搭载６００名海军陆战队官兵和配属的６架ｃｈ－５３ｄ“海种马”式及４架ｕｈ－１ｎ“休伊”式直升机。如此搭载时，航母飞行联队必需撤下两个战斗机中队。“艾森豪威尔”号也在海地维和期间，撤下所有舰载机，换载陆军第１０山地师和海军陆战队的直升机，将其投送海地执行维和任务。英国“无敌”级航母在设计时就考虑到搭载一个皇家海军陆战队突击营。航母还曾被用于紧急情况下撤退人员，如越南、利比利亚。
６）和平时期在冲突地区显示武力，发挥威慑作用。从某种意义上讲，显示武力大概是战后航母最成功的作用。航母具有极为灵活机动的兵力投送能力，可以招之即来，挥之即去，便于在实力外交中灵活应用。与部署陆空军所涉及的复杂政治、外交、特别是后勤保障的困难相比，航母的这一优势极为显著。但不是所有航母都可用来显示武力，坚强实力后盾必不可少。美国海军可以派“独立”号和“尼米兹”号战斗群来台湾海峡显示武力，英国皇家海军要是派小型航母“无敌”号来香港显示武力就有点可笑了。航母战斗群的其它作战使命可为上述使命的组合，如维和行动、执行禁飞禁航区、实行海空封锁、掩护己方潜艇突防和保护己方弹道导弹潜艇待机发射区域，等等。航母战斗群的编成及战术运用航母虽然威力巨大，但是那威力对中远距离更为有效。这一点航母有点像关公，那把青龙大刀使人一般不易接近。但一旦敌手钻将进去，来一个贴身格斗或暗箭潜射，那把青龙大刀就不那么游刃有余了。
所以，航母出航时，总是以战斗群形式出现，前呼后拥，左夹右持。因为航母毕竟也是敌方打击的重点高价值目标。航母战斗群的编成随作战对象，作战海区，作战使命和敌方威胁而定。以美国航母战斗群为例，一般情况下，每个航母战斗群配有担任防空、反潜和护卫任务的２－４艘导弹巡洋舰、导弹驱逐舰或导弹护卫舰，１－２艘攻击核潜艇，以及支援补给舰。每艘航母配备一个舰载机联队，一般含２４架ｆ－１４ａ／ｂ／ｄ，２４架ｆ／ａ－１８ｃ／ｄ，１０架ａ－６ｅ（将被ｆ／ａ－１８ｅ／ｆ）取代，４架ｅ－２ｃ，４架ｋａ－６ａ加油机，４架ｅａ－６ｂ电子战机，６架ｓ－３ｃ反潜机，６架ｓｈ－３或ｓｈ－６０ｂ直升机。航母战斗群的作战部署以大纵深、多层次、全方位为原则，意在全面夺取战区水面、水下、空中和电磁控制权。
兵力配置一般分外中内层。外层为远距离防御层，配置在距航母185-450公里处，由卫星、ｅ－２ｃ（距航母１８５公里）和舰载雷达提供侦察预警，３２５公里外的２－５架ｆ－１４担任攻势防空，执行对来袭的敌机或巡航导弹远程警戒和截击任务；ｆ／ａ－１８、ａ－６ｅ和“战斧”巡航导弹实行反舰对地攻击（可远达1000公里以外），ｓ－３ｃ（400公里以外）和岸基ｐ－３ｃ（1000公里以外）担任远程反潜。有时可另派１艘攻击核潜艇先于编队３－４天隐蔽出航，执行探路和驱潜任务。中层为区域防御层，配置在距航母50-185公里处，仍由e－2c和舰载雷达提供预警，防空兵力为１６５公里外的ｆ－１４和ｆ／ａ－１８及舰载宙斯盾系统，反舰手段为机载和舰载的“鱼叉”和反舰型“战斧”导弹。
区域反潜的主力为编队前侧方100-185公里处的攻击核潜艇，有时还在编队後方５０公里处配置另１艘攻击核潜艇，以防敌潜艇尾追偷袭。在未配置潜艇的扇面内，由距航母30-40公里处的担任反潜任务的护航舰用拖曳声纳进行概略搜索，然後引导反潜直升机抵近搜索，定位攻击。所有反潜兵力按区域协同防御原则作战，以避免误伤或漏网。内层为点防御层，设在距航母５０公里以内，以自卫防空反潜为主。防空主力为舰载宙斯盾系统，北约海麻雀和密集阵近防火炮及电子对抗措施，反潜主力为反潜护航舰只及舰载反潜直升机，反潜兵器为“阿斯罗克”反潜导弹，ｍｋ４６鱼雷和水声对抗措施。护航舰只一般呈环形配置，以确保防空网无空隙。此外，环形配置也无需因航母收放飞机迎风转舵而调整队形。
在高威胁时，可沿威胁方向前出40-50公里作前沿布置。航母配置于编队中心。支援补给舰主要为快速战斗支援舰，舰队油船和弹葯船等。它们航渡时常与航母一起配置于战斗群中心，战斗时有时留在战区外缘，与少数护卫舰艇编成补给编队。
其它国家海军没有那麽阔气，一般只有相当于美国海军的中层和内层防御，在使用上也以反潜和舰队防空为主，反舰对地打击为辅。值得一提的是，美国海军多将航母舰长定为海军上校军衔，并要求有在航母上飞过800-1200个起落，4000-6000小时飞行时间，有担任过飞行中队长或航母舰载机联队长的经验。航母战斗群指挥官（少将衔）也多是海军舰载航空兵出身。由此看来，若干年前中国海军选拔一批优秀飞行员进入舰艇学院学习并到舰艇任职，是有超前培养人才的考虑。
第三章海军发展方向的论战和实践
战后苏联海军内部曾爆发一场“航母无用论”的大论战，回顾一下苏联海军的航母大辩论对本文是有益的。
自６０年代苏联奉行的“火箭核战略”起，苏联的海军战略在作战思想上一直包括在大海战中使用核武器。航母在核攻击面前生存确实是个问题。核弹道导弹、核反舰导弹、核水雷、核鱼雷，不一而足，难以招架。航母的“浮动棺材”论源出于此。另一方面，苏联海军强调潜艇的作用，以抗衡美国海军的海空优势。但苏联潜艇噪音较大，声纳探测距离较短，易受敌方攻击。为此，现代苏联海军奠基人戈尔什科夫提出水下、水面和空中协同作战的原则，以潜艇、水面舰艇和飞机各自的优势互补，增加己方打击兵力的突防机率。系统工程里“整体大于部份之和”就是这个道理。这种战术对中国海军反击强敌入侵时也很有参考价值，但这种协同作战方式要求舰队具有有效的远程预警、打击和中远程制空防空能力。目前只有航母能提供这样的能力。
同时，由于“互相确保摧毁”(mad，mutuallyassureddestruction)，核大战的可能性越来越小，局部战争的可能性越来越大，海上相持能力和海空控制能力越来越重要，航母的优越性就一发显得突出。马岛海战证明了单纯依靠防空导弹并不能保障舰队安全。同时，航母在和平时期显示武力对实力外交的作用，是任何其它水面舰艇或核潜艇所无法替代的。
苏联海军由７０年代初起，先后建造和布署了“基辅”级和“库兹涅佐夫”级航母。法国也在冷战后军费剧减时，坚持投入巨资，建造“戴高乐”号核动力航空母舰。尽管航空母舰有技术复杂，造价高昂，目标暴露，易受攻击等缺点，航空母舰也不能单独决定海战胜负，战后半个世纪的实践表明，航空母舰作为海上中坚的地位未变，而且在可预见的将来也不会变。这是因为尚未有一种海战新武器系统具备航空母舰那样的整体性，综合战力和效用。此外，航空母舰常常被视为一个国家军事实力的综合象征，不仅在海战中，而且在外交和国际政治中发挥着重大作用。当中国航母战斗群在东海和南海巡弋时，中国将不再需要依靠声明来维护海权。在航母本身发展上，美国和西方海军内部也存在大小航母之争。论战结果，美国海军坚定了对大型航母的信念，英国、意大利和西班牙则建造了小型航母。应该指出，除海军军事思想不同外，航母舰型的发展与国家综合国力核技术水平等有着密切关系。
航母的主要攻防武器是各种舰载机，自然吨位越大，载机越多，威力也越大。大型航母除载机多外，载机型号也强，功能也全面。单航母战斗群即可形成重大打击能力，双航母或多航母战斗群可与一般中小国家的整个海空力量相对抗。但舰越大，造价和使用费越高（一艘“尼米兹”级的建造经费可用来建造八艘“无敌”级），保护越不容易，也越容易吸引敌人集中兵力实施打击。一旦有失，后果不堪设想。
此外，数量也是重要的。一个海军如果没有足够数量的航母，在部署上会觉得捉襟见肘，使用灵活性和效果大打折扣。大规模部署大型航母必须有强大国力作后盾。目前只有美国海军装备大型航母（一般八万吨以上）。
小型航母（三万吨以下）的特点正好相反。造价较低，舰数就可以较多，部署可以较灵活。但小型航母飞行甲板较小，一般局
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