局限于搭载直升机和垂直／短距起落飞机，难于搭载大型预警机和反潜机，远程预警和打击威力显得不足，更适合于反潜，巡逻和有限制空制海作战。低威胁时可用一两艘小型航母为主的特混舰队，高威胁时再多加几艘，以数量弥补质量。但这种多航母特混舰队也有好处，可以分散部署航母来增加覆盖面积和避免一失俱失。直升机和垂直／短距起落飞机起落不受风向限制，也不需要航母全速前进，有利于保持战斗队形。
中型航母（一般四万到六万吨左右）自然在大小上为大型和小型航母的折衷。其威力虽略于大型航母，但远强于小型航母。与小型航母不同，中型航母可搭载常规起降固定翼飞机，包括大型预警和反潜机，性能不让大型航母，只是数量略少。集中若干艘中型航母，用数量弥补质量时，中型航母可真正与大型航母一战。既使在数量形不成优势时，中型航母也可依托远程陆基航空兵，对敌大型航母形成极大威胁。
美国海军是坚定的大舰派，英国皇家海军及西班牙、意大利、泰国海军是小舰派。巴西、阿根廷和印度海军也属小舰派，但它们的小型航母均为英国手里买来的二手货。如有足够的财力和技术，至少印度会选择中型航母。法国和苏联（现为俄罗斯）则走中间道路，即建造和部署中型航母。“戴高乐”号和“库兹涅佐夫”号均为此类。
除常规的航母外，各国海军也在探索非常规的路子。两栖坞式登陆舰（lpd，lhd，lph或lha）具有宽大的平甲板，供机降登陆部队登机使用。用于反潜作战时，这些平甲板也可供反潜直升机起降。有些两栖坞式登陆舰（如美国的“硫磺岛”，“塔拉瓦”和“黄蜂”级）有通长平甲板，坞舱可停放飞机，还有舷侧升降机，适合垂直／短距起落飞机使用。事实上，“黄蜂”级在设计时已考虑到反潜和反舰制海的功能。但作为舰载机的作战平台只是这类舰只的次要作战使命，它们的威力和航母相比尚不可同日而语。英美海军也在探索用滚装集装箱船改装简易航母的路子。
马岛战争期间，英国紧急改装了四艘商船，向南大西洋运送了约８０架飞机，为飞机加油近千次，并为数十架飞机提供维修支援。目前仍保留“百眼巨人”号航空训练舰（购置改装费用仅为“无敌”级的１／４）在现役。
美国海军也从七十年代起实施“阿拉帕霍”计划，研究战时迅速将集装箱船改装为简易航母的方案。还有更加非常规的方案，如浮岛方案。这是将许多类似近海石油钻井平台的预制模块联接成一个半刚性的整体，在上面铺设跑道，建造机库和指挥控制设施。浮岛本身没有动力，需要借助拖轮在海上机动。各国海军界对浮岛方案褒贬不一，主要争议之处在于其生存能力。目前尚无任何海军拟建造浮岛。新技术的挑战航母的建造费用和技术特点，决定了它是一种长寿命的武器平台。
在各国的航母中，三五十年舰龄的并不鲜见。换句话说，今天建造的航母必须考虑今后三五十年内可能出现的挑战。二十世纪九十年代军事技术中最引入注目的动向之一，当属隐身技术。所谓隐身，并非真正从雷达上消失，只是雷达不易在远距离上看清。麻烦就麻烦在，对于航母来说，发现低空突防的攻击机或反舰导弹并作出反应，本来已经时间局促，雷达探测距离再一缩短，和各国正在研制和已部署的超音速反舰导弹结合在一起，就更不好办。
俄罗斯从八十年代起，就在“现代”级及其它战舰上装备ss-n-22超音速反舰导弹。中国已研制成功的c-301及法国和德国正在合作研制ａｎｎｇ也均为超音速反舰导弹。反隐身和反超音速反舰导弹在一段时间内会是各国海军的重大研究课题。同时，随着微电子技术的发展，新一代反舰导弹可能装有电子对抗装置，或采用机动分导弹头，以增加突防机率。另外，随着反舰导弹的普及，饱和攻击将不再是大国海军独有的战术。除反舰导弹外，水雷也是航母的一个大敌。
事实上，除“斯塔克”号外，战后几乎所有美舰战损都是由水雷造成的。反导技术近二十年来已有长足进步，但反水雷技术相对来说进步不大。好在航母通常活动于深海，水雷威胁相对较小。但如果航母进逼浅近水域，而且由于收放飞机需要全速前进，水雷就可成为重大威胁。另一个威胁是来自水下的潜艇。战后反潜技术虽然进步很大，潜艇技术进步更大。核动力，不需要空气的常规动力，消音瓦及消音涂料，喷水推进和磁流体推进等，使潜艇更难发现。反潜防御远非万无一失。虽然目前只有美国和俄罗斯两家能保持部署侦察卫星。法国已在积极行动，准备发射自己的“太阳神”侦察卫星。中国也已多次发射回收式侦察卫星。
可以预见，未来三五十年里，更多的国家会有能力独力或借助商业运载火箭发射侦察卫星。届时，航母的一举一动都在众目睽睽之下，隐蔽出击和战术突然性会越来越困难，只有没有侦察卫星的人吃亏。航母战斗群对卫星导航和卫星通信的依赖也可成为敌方乘虚而入的机会。最近关于美国“武库舰”(arsenalship)的讨论也很有意思。有人断言，武库舰将取代航空母舰而成为海上霸主，这可算是对航空母舰王位宝座的最新挑战了。实际上，武库舰只是一艘装满各种导弹的发射平台，并不具备目标截获和作战
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