但是交给他的，他无不尽心竭力，一草一木都不肯糟蹋，真算得奶公子里的一个圣人。因此老爷、太太格外加恩待他，不肯当一个寻常奶公子看待。这安老爷家，通共算起来，内外上下，也有二三十口人，虽然算不得簪缨门第，钟鼎人家，却倒过得亲亲热热，安安静静，与人无患，与世无争，也算得个人生乐境了。 这年正逢会试大比之年。新年下，安老爷、安太太把家中年事一过，便带了公子进城，拜过宗祠，到至亲本家几处，拜望了拜望，仍旧回家。匆匆的过了灯节，那太太便将安老爷下场的考篮、号帘、装吃食的口袋盒子、衣帽等物打点出来。安老爷一见便问说：“太太，你此时忙着打点这些东西作甚么？” 太太说：“这离三月里也快了，拿出来看看，该洗的缝的，添的置的，早些收拾停当了，省得临时忙乱。”那安老爷拈着几根小胡子儿，含笑说：“太太！你难道还指望我去会试不成？ 你算我自十二岁上中举，如今将近五十岁，考也考了三十年了，头发都考白了。功名有福，文字无缘，也可以不必再作此痴想！ 况你我如今有了玉格这个孩子，看去还可以望他成人，倒不如留我这点精神心血用在他身上，把他成就起来，倒是正理。太太，你道如何？”太太还没及答话，公子正在那里检点那些考具的东西，听见老爷的话，便过来规规矩矩，慢条斯理的说道：“这话还得请父亲斟酌。要论父亲的品行学业，慢道中一个进士，就便进那座翰林院，坐那间内阁大堂，也不是甚么难事。 但是功名迟早，自有一定，天生应吃的苦也要吃的。就算父亲无意功名，也要把这进士中了，才算得作完了读书的一件大事。”安老爷听了，笑了一笑，说道：“孩子话！”那太太， 便在旁说道：“老爷，玉格这话很是，我也是这个意思。这些话我心里也有，就是不能象他说的这么文诌诌的。老爷竟是依他的话，打起高兴来。管他呢！中了好极了，就算是不中，再听见公子小小年纪，说了这一番大道理，心中暗暗欢喜；又恐怕小人儿高兴，只得笑着说是小孩子话。及至太太又加上一番相劝，不觉得就鼓起高兴来，说道：“既如此，就依你们娘儿们的话。左右是家里白坐着，再走这一趟就是了。”说着，看看到了三月初间，太太把老爷的衣帽铺盖、吃食等件，打点清楚；公子也忙着拣笔墨，洗砚台，包草稿纸。诸事停当，这安老爷便坐车进城，也不租小寓，就在自己家里住下。这房子，虽说有几家本家住着，正厅儿没占，原备安老爷、太太、公子有事进城住的，平日自有留下的家人看守。这家人们知道老爷来家，前几天就收拾铺设，扫地焚香的预备停妥。到了三月初六日，太太打发公子带了随使家丁跟随老爷进城；进场出场，又按着日子，打发家人接送，预备酒饭，打点吃食，公子也来请安问候，都不必细说。三场已毕，这老爷出场也不回家，从场门口坐上车，便一直的回庄园来。太太、公子接着问好请安，预备酒饭，问了一番场里光景。一时饭罢，公子收检笔砚，便在卷袋里找那三场的文章草稿，寻了半日，只寻不着，便来问安老爷说：“文章稿子，放在那里了？等我把头场的诗文抄出来，好预备着亲友们要看。”安老爷说：“我三场都没存稿子，这些事情也实在作腻了。便有人要看，也不过加上几句密圈，写上几句通套批语，赞扬一番，说这次必要高中了；究竟到了出榜还是个依然故我，也无味的很。所以我今年没存稿子，不但不必抄给人看，连你也不必看。这一出场，我就算中了。” 说毕拈须而笑，公子听了无法。只得罢了。 日月迅速，转眼就是四月。到放榜的头一天晚上，这太太 弄了几样果子酒菜，预备老爷候榜，好听那高中的喜信。安老爷坐下就笑着说道：“这大概是等榜的意思了。听我告诉你们：外头只知道是明日出榜，其实场里今日早半天，就探弥封填起榜来了。规矩是拆一名，唱一名，填一名。就有那班会想钱的人，从门缝儿里传出信来，外头报喜的接着分头去报。如今到了这时候不见动静，大约早报完了，不必再等你们就弄了这些吃的，我乐得吃个河涸海干睡觉。”说着，吃了几杯闷酒，又说了会闲话，真个就倒头酣呼大睡。那太太同公子并内外家人，不肯就睡，还在那里左盼右盼。看看等到亮钟以后无信，大家也觉得是无望了，又乏又困，兴致索然，只得打点要睡。上房将去关了房门，忽听得大门打得山响，一片人声，报说：“头、二、三报，报安老爷中了第三名进士。”列公！你道安老爷既中得这样高，为甚么直到此时才报？原来填榜的规矩，从第六名填起，前五名叫作五魁，直等把榜填完，就是半夜的光景了，然后倒填五魁。到了填五魁的时候，那场里办场的委员，以至书吏衙役、厨子火夫，都许买几斤蜡烛，用钉子钉的大木盘，插着托在手里，轮流围绕，照耀如同白昼，叫作闹五魁。那点过的蜡烛，拿出来送人，还算一件取吉利的人情礼物。因此上填到安老爷的名字，已是四更天的光景。那报喜的谁不想这个五魁的头报，一得了信，便随着起早下圆明园的车马，从西直门连夜飞奔而来，所以到这里还没亮。闲话休提。这太太因等不见喜信，正在卸妆要睡，听得外面喧嚷，忙叫人开了房门，出去打听。那门上的家人，早把报条接了进来，给老爷、太太、公子叩喜。这一番吵，吵得安老爷也醒了，连忙披衣起来。公子呈上报条，看了满心欢喜。一时想起来自己半生辛苦，黄卷青灯，直到须发苍然，才了得这桩心愿，不觉喜极生悲，倒落了几点泪。太太倒觉心中颇有所感，忍泪含笑劝解，说：“老 爷，这正该欢喜，怎么倒伤起心来呢？”定了一会，大家才笑逐颜开，满脸堆下笑来。公子便去打点收拾手本，拜帖职名，以及拜见老师的贽见、门包、封套。家人们在外边开发喜钱。 紧接着就有内城各家亲友看了榜，先遣人来道喜。把位安太太忙得头脸也不曾好生梳洗得。正是：“人逢喜事精神爽”。乏也忘了，困也没了，忙忙的带着丫鬟仆妇，一面打点帽子衣服，又去平兑银两，找红毡，拿拜匣。所喜都是自己平日勤谨的好处，一件一件的预先弄妥，还不费事。安老爷看看太太忙得连袋烟也没工夫吃，便说道：“太太不必忙，今日没事，有一天的工夫呢！我后半天进城不迟，歇歇再收拾罢。”说着，自己梳洗已毕，忙穿好了衣服，先设了香案，在天地前上香磕头，又到佛堂祠堂行过了礼，然后内外家人都来叩喜。这些情节，都不必细讲。 安老爷一面料理了些自己随手用的东西，便催着早些吃饭。 吃饭中间，公子便说：“虽然多辛苦了几次，如今却高高的中了个第三，可谓‘上天不负苦心，文章自有定论’。将来殿试那一甲一名，虽不敢必，也中个第三就好了。”安老爷说道：“这又是孩子话了。那一甲三名的‘状元’、‘榜眼’、‘探花’，咱们旗人是没分的；也不是旗人必不配点那‘状元’、‘榜眼’、‘探花’，本朝的定例，觉得旗人可以吃钱粮，可以考翻译，可以挑侍卫，宦途比汉人宽些，所以把这一甲三名，留给天下的读书人大家巴结去，这是本朝珍重名器，培植人材的意思。 况且‘探花’两个字，你可知道他怎么讲？那‘状元’自然要选一个才貌品学四项兼备的，不用讲了。就是‘探花’，也须得个美少年去配他，为的是琼林宴的这一天，叫他去折取杏花，大家簪在头上，作一段琼林佳话。——这是唐代的故事。你看我虽然不至于老迈不堪，也是望五的人了。世上那有这样白头 蹀躞的‘探花’！岂不被杏花笑人？果然那样，那不叫作‘探花’，倒叫作笑话儿了。”公子道：“便不得‘探花’，‘翰林’也是稳的。”老爷说：“那又不然。在常情论：那名心重的，自然想点个翰林院的庶常；利心重的，自然想作个榜下知县；有才气的，自然想用分部主事；到了中书，就不大有人想了——归班更不必讲。我的见识却与人不同。我第一怕的是知县，不拿出天良来作，我心里过不去，拿出天良来作，世间上行不去，那一条路儿，可断断走不得。至于那入金马，登玉堂，是少年朋友的事业，我过了景了。就便用个部属作呢，还作得来，但是这个年纪，还靴筒儿里掖着一把子稿，满道四处去找堂官，也就露着无趣。我倒想用个冰冷中书，三年分内外用。难道我还就外用不成？那时一纸呈儿，接冠林下，倒是一桩乐事！ 不然，索性归了班，十年后才选得着。且不问这十年后如何，就这十年里，我便课子读书，成就出一个儿子来，也算不虚度此生了。”公子自是不敢答言。安太太听了说道孙：“老爷也忒虑得远，我只说万事都是尽人事，听天命，自有个一定。” 老爷说：“太太这话却倒不错！” 说话间，一时吃罢了饭，便有几家拜从看文章的门生学生，赶来道喜。人来人往，应酬了一番，那天就不早了，安老爷才得进城，到了住宅，早有部里长班送信，告知老爷中在第几房，并房师的官衔姓名科分住处。从次日起，便去拜房师，拜座师，认前辈，会同年，会同门，公请老师，赴老师请，刻齿录，刻朱卷。那房师、座师，见了都说：“一见你这本卷子，便知为老手宿儒，晚成大器。如今果然，可见文有定评。”说着，十分叹赏。这安老爷一连忙数日，不曾得闲；直等谢恩领宴诸事完毕，才得略略安静。五十岁的老头儿也得伏案埋头，作起楷来。转眼复试考期已过，紧接着殿试。那老爷的策文，虽比不 得董仲舒的《天人三策》，却颇颇的有些经济议论，与那抄策料、填对句的不同。那些同年见了，都道定入高选。怎奈老爷是个走方步的人，凡那些送字样子，送诗篇儿这些门路，都不晓得去作；自己又年届五旬，那殿试卷子，作得虽然议论恢宏，写得却不能精神饱满，因此上点了一个三甲。及至引见，到了老爷这排，奏完履历，圣人望下一看，见他正是服官从政的年纪，脸上一团正气，胸中自然是一片至诚；这要作一个地方官，断无不爱惜民命的理，就在排单里“安学海”三个字头上，点了一个朱点，用了榜下知县。少时引见一散，传下这旨意来。 安老爷一听，心里想道：“完了！正是我怕走的一条路，恰恰的走到这路上来。”登时倒抽了一口气，凉了半截，心里的那番懊恼，不但后悔此番不该会试，一直悔到当年不该读书，在人群儿里，险些儿不曾哭了出来。便有一班少年新进，凑来携手作贺。有的说：“班生此去，何异登仙！”又有的说：“当年是拥书权拜小诸侯，而今真个百里侯矣。”又有一班外行朋友说是：“这榜下即用，是老虎班，一到就补好缺的。”又有的说：“在京的和尚，出外的官，这就得了。”一面就搭讪着荐幕友，荐长随。落后还是几位老师，认真关切，走来问道：“外用了不必介意，文章政事，都是报国；况这宦途如海，那有一定的？且回去歇歇再谈罢。”安老爷也只得一一的应酬一番。又有那些拜从看文章的门生，跟着送引见。见老爷走了这途，转觉得依依不舍。安老爷从上头下来，应酬了大家几句，回到下处吃了点东西，向应到的几处，勉强转了一转，便回庄园上来。 那时早有报子报知，家人们听见老爷得了外任，个个喜出望外。只有太太和公子，见老爷进门来，愁眉不展，面带忧容，便知是因为外用的原故，一时且不好安慰，倒提着精神，谈了 些没要紧的闲话。老爷也强为欢笑，说：“闹了这许多天了，实在也乏了。且让我歇一歇儿，慢慢的再计议罢。”谁想有了年纪的人，外面受了这一向的辛苦劳碌，心里又加上这一番的烦恼忧思，次日便觉得有些鼻塞声重，胸闷头晕，恹恹的就成了一个外感内伤的病。安太太急急的请医调治，好容易出了汗。 寒热往来，又转了疟疾；疟疾才止，又得了秋后痢疾。无法，只得在吏部递了呈子，告假养病。每日的医不离门，药不离口，把个安太太急得烧子时香，吃白斋，求签许愿，闹得寝食不安。 连公子的学业功课，也因侍奉汤药，渐渐的荒废下来。直到秋尽冬初，安老爷才得病退身安，起居如旧。依安老爷的心里，早就打了个不出山的主意了。怎奈那些关切一边的师友亲戚骨肉，都以天恩祖德、报国勤民的大义劝勉，老爷又是位循规蹈矩，听天任命，不肯苟且的人，只得呈报销假投供。可巧正遇着南河高家堰一带黄河决口。俗语说：“倒了高家堰，淮扬不见面。”这一个水灾，也不知伤了多少民围、民命。地方大吏飞章入奏请帑，并请拣发知县十二员，到工差遣委用。这一下子又把这老爷，打在候补候选的里头挑上了。 列公！安老爷这样一个有经济
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