我的事，难道你我作儿女的，还忍看着老人家再去苦挣了来养你我不成？所以我忙着收拾出个书房来，从明日起，便要先和你两个告一年半的假。’”安太太道：“怎么呀！又怎么不零不搭的，单告一年半的假呢？”张姑娘接口道：“媳妇们也是这等问他，他说：‘这一年半里头，除了父母安膳之外，你两个的事，什么也不用来搅我；外面的一切酒食应酬，我打算可辞就辞，可躲就躲；便是在家，我也一口酒不吃，且尽这一年半的功夫，打叠精神，认真用用功，先把那举人进士弄到手里，请二位老人家欢喜欢喜再讲。’” 安老爷冷笑道：“他有多大的学力福命，敢说这等狂妄的满话？”安太太道：“这可就叫作小马乍行嫌路窄了。”何小姐又接着赔笑道：“婆婆只这等说，还不见他说这话的时候大妈妈似的那个样儿呢，盘着腿儿，绷着脸儿，下巴颏儿底下又没什么，可尽着伸着三个指头在那里绺胡子似的不住手的绺！媳妇们两个，只说了句功也得用，公婆跟前可也得向常去来，侍候侍候。只这句就教导起来了，向着媳妇们说：‘要你两个作什么的？此后我在书房里，父母跟前正要你两个随时替我留心；便是你两个也难得患难里结成姻缘，彼此一同侍奉三位老人家；凡家里的大小事儿，正该趁这年纪学着作起来，也好省一省母亲的精神心力。 倘然父母有什么要使唤我的去处，你们却不可拘泥我这话，只管着人告诉我去。’说媳妇们象俩傻子，又象两三岁的孩子，又不好笑他，只好听一句，答应他一句。此时公公要有什么话吩咐他，媳妇叫人书房里叫去。” 安老爷方才问这话的时节，本是一脸的怒容；及至听了两个媳妇这段话，知道这个儿子不但能够不为情欲所累，并且还 能体贴出自己这番苦衷来，不禁喜出望外，说道：“不信我们这个傻哥儿，竟有这股子横劲。”张姑娘也笑道：“自那天说了这话，天天儿比个走远道儿的还忙呢！等不到天大亮，就起来赶忙着漱漱口，洗洗脸就走，连个辫子也等不及梳。公公不见他这些日子早上请安，总是从外头进来？”安老爷只喜得不住点头，因向太太道：“这小子果能如此，其实叫人可疼。” 读者请看普天下的妇道，第一件开心的事，无过丈夫当着她的面，赞她自己养的儿子。安太太方才见老爷说公子荒得有些外务，正捏一把汗，怕丈夫动气，儿子吃亏；不想两个媳妇这一圆和，老爷又一夸奖；况且安老爷向日的方正脾气，从不听得他轻易夸一句儿子的，今日忽然这样谈起来，欢喜得了不得！也和老爷闹了个礼行科，说道：“这还不是老年平日教导的好处。”因又望着媳妇说道：“他这股子横劲，也不知是他自己憋出来呀，还是你们俩逼得懒驴子上了磨了呢？”安太太口里是只管这等说，其实心里是因儿子疼媳妇的话；那知这句话倒说着了，那位打算诗酒风流的公子，可不是被她姐妹一席话，生生的把个懒驴子逼上了磨了呢！虽然如此，却也不可小看了这个懒驴子；假如你无论怎样想着方法儿逼他上磨，他是一个劲儿的屎溺多，坐着陂不上，停了磨了，你又有甚么法儿？ 只是安老爷那样厚德载福的人，怎得会有这般的儿子！ 安公子这日正在书房里温习旧业，坐到晌午，两位大奶奶给送到来的滚滚烧饼，又是一大碟炒肉炖焖疙瘩儿，一碟儿风肉，一小铫儿粳米粥，恰好他读文章，读得有些肚里发空，正用得着，便拿起筷子来，拣了几片风肉，夹上才咬了一口，听得父亲叫，登时想起“父召无诺，手执业则投之，食在口则吐之，走而不趋”的这几句《礼记》来，便连忙恭恭敬敬的答应了一声：“啧。”放下筷子，把嘴里嚼那口饽饽吐在桌子上， 口也不及漱，站起来，就不慌不忙，斯斯文文，行不由径的走到上房来。老爷一见，就笑容可掬的道：“罢了，不必了！我叫你原为今日消闲，想到明年乡试，要催你用起功来；方才听两个媳妇说你自己已经理会到此，这更好了。只是你现在的功课，打算怎的个作法？”公子回道：“打算先读几天文章，再作一两篇文章，且练练心思，熟熟笔路。”安老爷道：“是便是了；只这功课，不是从这里作起。制艺这一道，虽说是个骗功名的学业，若经义不精，史笔不熟，纵然文章作得锦簇花团，终为无本之学。你的书虽说不生，荒了也待好一年了，只怕那程老夫子，见你是个成人之学，也就不肯照小学生一般教你背诵，将来用着它时，就未免自己信不及。古人三余读书，趁眼前这残冬长夜，正好把书理一理，再动手作文章不迟。读的文章，有我给你选的那三十篇启祯、二十篇近料闱墨，简练揣摩足够了，不必贪多。倒是这理书的工夫，切忌自欺，不可涉猎一道。从明日起，给你二十天的限，把你读过的十三部经书，以至《论语》、《孟子》都给我理出来。论不定我要叫你当着两个媳妇背的，小心当场出丑。”公子自然是听一句，应一句。 太太和二位少奶奶，一边是期望儿子，一边是关切夫婿，觉得有老爷这几句温词严谕，更可勉励他一番。不想这话，那个长姐儿听见，倒不甚许可了；她暗暗的纳闷道：“哟！这么些书，也不知有多少本儿，二十天工夫，一个人儿那儿念得过来呀，这要累着呢！”你道好笑不好笑？人家自有天样高明的严父，地样厚博的慈母，再加花朵儿般、水晶也似的一对佳人守着，还怕体贴不出这个贤郎、这位快婿的念得过来念不过来，累得着累不着？干卿何事？却要梅香来说勾当，岂不大怪！不然，揆情度理想了去，此中也小小的有些天理人情。读者如不见信，只看孟子和告子，两个人抬了半生的硬杠，抬到后来，也不过 一个道得个食色性也；一个道得个乃若其情，则可以为善矣。 安老爷吩咐完了公子这话，便和太太说道：“玉格的功名，是我心里第一桩事。第二桩便是我家的家计。我家虽不宽裕，也还可以勉强温饱，都因我无端的官兴发作，几乎弄得家破人亡；这仗天祖之灵，才幸而作了个失马塞翁，如今要再去学那下车冯妇，也就似乎大可不必了。只是我既不作出山之计，此后衣食两个字，却不可不早为之计。这桩事又苦于我的尺有所短，这几年，就全仗太太。话虽如此，难道巧媳妇还作得出没米的粥来不成？我想理财之道，大约总不外乎生计，必须及早把我家的无用的冗人去一去，无益的繁费省一省，此后自你我起，都是粗茶淡饭，絮袄布衣，这才是个久远之计。趁今日稍闲，你我儿媳妇辈，齐集在此，何不大家计议起来？”太太道：“老爷这话虑得很是，我也是这么想着；就只这话说着容易，作起来只怕也有好些行不去的。就拿去人说，我家这几个中用些的家人，都是老辈子手里留下的，一时去了，又叫他们到那儿去；就是这几个雇工儿人，这么个大地方儿，也得这些人才照应得过来。讲到烦费，第一老爷是不枉花钱的；就是玉格这么大了，连出去逛个庙，听个戏都不会。此外，老爷想，咱们家除了过日子外，还有什么烦费的地方儿吗？就勉勉强强的抠搜些出来，不成局面可就不象样儿了；至于大家的穿的戴的东西，都是现成儿的，并不是眼下得用钱现置，难道此时倒弃了这个，另去置絮袄布衣不成？老爷你想我这话，说的是不是？” 安老爷虽是研经铸史的通品，却是个称薪量水的外行，听了这话，不唯是个至理，并且是个实情，早低下头去，发起闷来，为难起来半日，说道：“这等讲，难道就坐以待毙不成？” 安太太道：“老爷别着急，我心里虑了也不是一天儿了。但是， 这话要和我们玉格商量，可是白商量，商量不成，他且和你背上一大套书，倒把人搅糊涂了。倒是我娘儿三个人前日说闲话儿，两媳妇说了个主意，我听着竟很有点理，左右闹着没事，老爷为什么不叫她们说说，老爷听着可行不可行。万一可行，或者她们说的有什么不是的地方，老爷再给她们校正，我觉着倒是个正经主意。”安老爷道：“既如此，叫她们都坐下慢的讲。” 安老爷是有旧规矩的：但是赐儿媳坐，那些丫头们便搬过三张小矮凳儿来，也分个上下手，他三个便斜签着，侍候父母公婆坐下。这个礼节，我作者也以为然。何以呢？往往见那些巨族大家，多半礼重于情，久之情为礼制，父子便难免有个不达之衷，姑媳也就难免有个难伸之隐，也是居家一个大病。何如他家这等妇子家人联为一体，岂不得些天伦乐趣？至于那作者著这段书，大约醉翁之意不必在酒，他想是算计到何玉凤、张金凤两个人，四只小脚儿通共凑起来，不够营造尺三寸零，要叫她站着商量完了这桩事，那脚后跟可就有些不行了。 当下安老爷见儿媳两旁侍立，便问道：“你们是怎么个见识，盍各言尔志呢？”何小姐先说道：“媳妇们也是那天伺候婆婆，闲话提到我家家计，偶然说到这句话。其实，事情果然行得去行不去，媳妇们两个究竟弄得成弄不成，此时也不敢说满了，还得请示公婆。媳妇在那边跟舅母依着的时候，便听得围着这座庄园都是我家的地，那时候听着，觉得离自己的心远，只当闲话儿听过去了。及至过来请示婆婆，才知道这地年终只进二百几十两银子的租子；问道这个根底，婆婆也不大清楚。 请示公公，果然的这等一块大地，怎的只进这些租子？我家这地到底有多少顷亩？”安老爷见问，先呵嗳了一声，说：“这句话，竟被你两个把我问倒了。这块地原是我家祖上从龙进关 的时候，占的一块老圈地，当日大的很呢！南北下里，南边对着我家庄门，那座山的山阳里有一片枫树林子，那地方儿叫作红树村，从那里起，直到庄后我和你说过的那个元武庙止。东西下里，尽西头儿，有个大苇塘，那地方叫作苇滩，又叫尾塘堤，那里起直到东边瓦家村我们那座青龙桥；这方圆一片大地方，当日都是我家的。自从到我手里，便凭庄头年终交这几两租银，听说当年再多二十余倍还不止，大概从占过来的时候便有隐瞒下的，失迷着的，甚至从前家人庄头的诡弊，暗中盗典的都有。这话连我也只听得说。”何小姐道：“只不知这块圈地，我家可有个什么执照儿没有？”安老爷道：“怎的没有！ 凡是老圈地都有部颁龙票；那上面东西南北的四至，都开得明白。只是老年的地，不论顷亩，只在一夫之力，一夫能种这块地的多少土计算，叫作一顷。所以那顷数，至今我再也弄不清了。”何小姐道：“果然如此，那就好说了。有了执照，不愁找不出四至来；按着四至，不愁核不出顷数来；凭顷数，不愁查不出佃户来。佃户一清，那户现在我家交租，那户不在我家交租，先得明白了，便可查那不在我家交租佃户名下地租，年年都交到什么人手里。查出下落来，如果是迷失的、隐瞒的，怎能便由他隐瞒迷失！只要不究他的已往，便是我家从宽了。 即或其中有庄头盗典出去的，我们既有印契在手里，无论他典到什么人家，可以取得回来的。如果典价无多，拿着银子照价取回来，不和他计较长短，也就是我家从宽了。这等一办，又加增了进项，又恢复了旧产，岂不是好！况且这地又不隔着三五百里，都围着家门口儿，也容易查。只要查得清楚，敢怕那租子比原数会多出来，还定不得呢！”张姑娘道：“我姐姐这话，说的可真不错。我到了咱们家这一年多，听了听京里置地，敢则和外省不同，只知合着地价，计算租子，再不想这一亩地 有多大的出息儿。就拿高粱一项讲，除了高梁粒儿算庄稼；高梁苗儿，就是苕帚；高梁杆儿，就是秣秸；剥下皮儿来，织席作囤；剥下桔挡儿来，就插灯笼插匣子；看不得那棍子岔子，只作火烧，可是家家儿用得着的；到了乡下，连那叶子也不白抛，那一桩不是利息？合在一处，便是一亩地的租子数儿。就让刨除佃户的人工饭食、牲口口粮去，只怕也不只这几两银子。” 安老爷静听了半日，向太太说道：“太太，你听她两个这段话，你我竟闻所未闻。”安太太道：“不然我为什么说她们说的有点理儿呢！”安老爷道：“我只不解，算你两个都认真读过几年书，应该粗知些文义罢了，怎的便贯通到此？这却出我意外。”何小姐笑说道：“公公只想：我妹妹呢，她家本就是个务农人家；到了媳妇，清山一住三年，眼睛看的是这个，耳朵听的是这个，便和那些村婆儿、村姑儿讲些的话儿，也无非这个。媳妇们两个，本是公婆特地娶来的，一个南山里的，一个北村里的，怎的会不懂呢？” 安老夫妻听了这话，益加欢喜。安老爷便说道：“话虽如此，也亏你两个事事留心。只是要清这项地，也须费我无限精神；便说弄清了，果然庄头有些私下典出去的，此时又那里
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