直滚到山沟里去，骂道：“龟儿子，瞎了你的狗眼，你不认得老子？打了你，你就认得老子了。”说着，横出手掌去，就要扇他的大耳光。几个打猪草的孩子，首先跑了，这个癞痢头，势子孤了，也只好像那背篼似的，连跑带滚地到沟里躲去。刘保长太太两手叉了腰道：“龟儿子，你不认得老子，现在认得老子了吧？我认得你是抬滑竿老姜的儿子。二天修公路，老子就派你家两名夫子，你死瘌痢也逃不脱老子的手。你和老子扯皮，你会有相因占，那才是怪事！”村子里的人家，听到这番叫骂，都跑出来观望，见她获全胜，都有点不服。吴春圃先生将蒲扇拍了大腿，在走廊上缓缓踱着步子，笑道：“当保长有这样大的威风，将来胜利复员了，我也回山东老家当保长去，教书哪有保长这分权威呢？谁家门前的野草能够不许人动？”
李南泉笑道：“事情也不是那样简单。例如你看到刘保长到方完长公馆里去伺候差事的那分辛苦，你看了一回，也就不想作保长了。”吴春圃道：“当然义务与权利相对等。不受那份罪，他太太哪里来的这分威风。”李南泉道：“不过这话又说回来了。这位保长太太今天所享受的这分权利，并没有付出什么代价。我就是最好一个比例，点起菜油灯，搜索枯肠，在那里作谀墓式的文字。可是这边屋子里灯火辉煌……”李太太正提了一只菜篮子，由厨房那边出来，要上街去买菜。这就将提的空篮子使劲一摔，篮子在地面上打了几个滚。她沉着脸色道：“你又来了。”站着望了李先生。把眼睛瞪着。李南泉笑着鞠了躬道：“这算是我的错误，下不为例，好在我冒犯的话，还没有说出来，你总可以原谅。”说着，他就弯了腰把地面上那个菜篮子拾起，交到李太太手上。李太太当然不好意思再发脾气，脸色缓下来，低了声音道：“你这不叫成心吗？”这句话没有得到答复，隔壁邻居家里，有很尖锐的声音，叫着好：“要得！”同时“啪啪”地鼓了几下掌。原来是奚太太笑嘻嘻地站在她家屋檐下，向这里望着。她今天又穿了一套新装。上身穿的是蓝漏纱长衫。由白衬裙托着，这并没有什么稀奇。只是她胸襟前，挂了一个很大的鲜花球，直径够八九寸。那球是白色的茉莉花编扎的，在花中心，又用几朵红花作了红心。她手上拿了一把小花纸扇，上面带有蓝毛边，一开一展地在手上舞弄。
奚太太在发生家庭问题以后，就是三天一次新装，大家对于她这举动，也认为平常，并没有什么惊异。不过胸前面悬挂这样一个花球，却是奇迹。因为这山下虽然有个市集，不过是两条小街，究竟都是乡下气氛。买花球排子的，一星期难得有一两次，而且也不过是茉莉花的小蝴蝶儿，和白兰花两三朵的小花排子。像盘子大的花球，除了人家举行结婚仪式，新娘子定制，临时是买不到的。因之李太太向她招招手道：“过来让我看看，好大的花球。”奚太太笑道：“这是本店自造的，你看好不好。”说着，她摇了那柄花折扇，款步而来。到了面前，更看到她两耳朵上挂了两只蓝色的假宝石耳坠。脚下踏着蓝皮鞋。就是手摇的那柄花扇子，扇子边上，也围着蓝羽毛。这就笑道：“老奚太摩登了。记得战前的一二年，京沪作兴这么一个装束，由头到脚，全是这样一个颜色。不想这样的行头，你还保存着。”奚太太脸上表示了得意的样子，她微微地摇着头道：“别人逃难，连儿子女儿都不要，我是有用的东西，一点不失散，全数都带齐了的。”说着话她也走到了面前。这让李太太看清楚了。她胸前挂的那个花球，并不是用茉莉花编的。乃是这村子里人家的院坝里长的洗澡花。北方人叫着草茉莉。有些地方，叫着小喇叭花。这花最贱，每天就是黄昏时间，开这么两三个小时，是根本没人佩戴的东西。
李太太笑道：“你倒是会推陈出新的，居然把这洗澡花利用起来了。”奚太太笑道：“并不是我推陈出新。我见得这花颜色既好看，又有香气，只是开谢的时间短一点。就为大家所鄙视，这是太冤屈它了。无论什么东西，总要有人提倡才可以让人注意。例如陶渊明爱菊花，菊花就出名了。我当然算不了什么。若是自这时候开始，大家就一唱百和地玩起草茉莉来，不也是一桩雅事吗？我在南京穿这一身衣服的时候，我总在胸前面挂上一个大茉莉球。若是不挂一个白花球，这蓝色的衣服，就烘托不出来。这街上哪有这样巧就可以碰到卖花的贩子呢？我就把我墙脚下的草茉莉摘了百十朵，用细竹篾子代了钢丝做成圈圈，把这些新开的花一个一个连串地编起来，就成了个花球了。”李太太道：“这小竹丝倒是不容易找到的东西，你在哪里找来的这种珍品？莫不是锅刷子上撕下来的？”奚太太脸上一红，笑道：“那何至于？”李南泉哈哈笑道：“你别瞧我这口子，平常不说幽默话。说起幽默话来，还真是有点趣味。”李太太经他这样补叙一句，更是觉得不好意思，这就挽了奚太太一只手道：“走，我们一路上街去，你穿得这样漂亮，若不上街去露露，那也太委屈了这一身衣服。”奚太太笑道：“你还要幽默我吗？”李太太道：“不是我幽默你。我真有这个感想。我觉得我们下江装束，也该让抗战的后方人士见识见识，人家外国不还有时装展览会吗？”她说着，挽了奚太太就走。
吴春圃只是微笑，等奚太太走远了，他就叹口气道：“国家将亡，必有妖孽。”李南泉笑道：“我兄也是对人家不谅。在她现时的立场上，现在只要挽回丈夫的欢心，打倒对方的女人，什么手段都可以利用，而不必加以选择的。你看我们这位袁太太的表现，那不是更单刀直入吗？”另一位邻居甄子明先生，这时架上老花眼镜，正捧了一张英文报，坐在走廊檐下看，这就抬起头来笑道：“时局是这样紧张，生活是这样逼迫，弄点桃色新闻点缀点缀，也可以让人的呼吸轻松一下吧？”吴春圃道：“甄先生哪里找到了英文报？”甄子明道：“这是洋鬼子带来的香港报。虽然隔了一个星期了，这里面究竟有许多我们看不到的新闻。尤其是这样雪白的报纸，眼睛看了舒服之至，这些时重庆的报纸，更不像话，印报的纸，颜色像敬神的黄表，那还不去管它，印出来的字，反面的广告，透过正面的新闻。将报纸拿到手上还不许折叠，一折叠就没有法子展开来。看报，也就是看那几个大字标题吧？所以这份洋报纸，我是越看越有味，连广告我都全看过了。”李南泉道：“有什么新闻没有？”他道：“新闻不新鲜，这上面有一篇评论，他说，中国对日本的抗战，至少还要熬过五年。等到美国非打日本不可了，这才有希望。”吴春圃一摇头道：“还要等五年？谁受得了？若以我个人而论，再抗五个月我都受不了，今天的平价米，就只够一餐的了。”
这三位邻居，老是如此，逢到一处，必须谈天。谈天无论是由什么问题谈起，必会谈到战争，谈到了战争，也就是谈到生活，谈到了战争，已是百感交集，可是总还要存个最后胜利必属于我的希望。及至谈生活问题，可就谁也没有了主意，只是发愁。结果，就谈得不欢而散。这时吴先生提到了平价米将完，大家对于米价之逐月涨价，都是极大的苦恼，也就跟着讨论下去。这时，隔溪人行路上，有几个挑箩担的人过去。有人叹气说：“下江人成千成万的进川，硬是把米吃贵了。”另一个道：“那还用说？四川人百万壮丁去脚底下，打了几年国仗。我们硬是合了啥子标语上的话，‘有钱出钱，有力出力’，那倒公道咯。格老子，没有钱的人，出了力还要出钱。有钱的人，不出钱，也不出力。”原先那个人道：“硬是这样。当绅粮的人，一年收几百担谷子，家里再没有人做官，硬是没得人敢惹他。谷子卖了钱，男的把皮鞋穿起来，洋装穿起，女的穿上旗袍，头发烫起，摩登儿红擦起，比上海来的下江人还要摩登，打国仗，关他们屁事。”这三个人说着话，慢慢走远，却让这三位教授听入了神。吴春圃点点头道：“这话非常公道，也十分现实，无可非议。”三个人继续地向这三人看去。这却有了新鲜事，把他们的目标移开，那袁太太带着一家人回来。小孩依然舞了棍子，口里唱着《义勇军进行曲》：“冒着敌人的炮火，前进，前进！”
甄先生笑道：“这是怎么回事？他们好像是打架得胜回朝？”李南泉道：“确乎如此。据刚才刘保长女人的报告，这也是桃色事件。袁夫人直捣香巢而归。”甄子明道：“什么？袁先生那种俭朴万分的人，也有桃色事件发生？”李南泉道：“那就关乎经济问题了。”大家议论着，袁太太已到了门口，李南泉便把她寄存的钥匙送了过去。看她的面色，却很是自然。而且她还表示了很从容的样子，向李南泉点了个头道：“天气还是这样热。李先生准备罢。刚才从街上经过，得了重庆的电话，又有消息了。”当年所谓的消息，与一切事情无关，就是敌人的飞机，有了向川地飞行的报告，凡是在交通便利的城市，先是看到市民忙着交头接耳，接着全街人一阵跑步，那就是有了消息的表现。后来有了挂警报球的制度，不必由机关透露出敌机的消息，索性先挂红球告警。但挂红球以前，也是有敌机进窥的情形的，只是更难于证明敌机有袭重庆的企图而已。市民有了长久时间的经验，没有看到红球，倒是不跑，不过“有消息了”这一句话，见着熟人，必得转告诉给人家。否则有了消息都不告诉人家，那是最不友好的态度。李南泉笑道：“才晴了半天，敌机就来捣乱。这倒是和米价一样的逼人。”袁太太接了钥匙，已是走向她家的后门去开锁，听了这话，她就回过头来笑道：“李先生，你说的话，也不尽然吧？这社会上是什么样子情形的人都有。有人就在米价大涨的时候反是荒唐起来。米价和空袭都逼不到他的。”
李南泉听她的话音，就知道她是攻击她丈夫的。在这村子里，她和袁先生是一对功利主义的信徒。非常能合作。作邻居两三年并没有看到夫妻俩冲突过。不想她随在奚太太、石太太之后，也突然地变了。这牵涉到人家的家事，当然也就不好跟着说什么。只是微笑着点了点头。约莫是两小时，李先生把作的那篇寿序誊清了一张。正在校阅着笔误，却听到袁太太在窗子外叫了一声。抬头看去，不由得吓了一跳，原来她在很快的时间，已经变了一个人了。首先是她身上穿了一件花绸长衫。乃是红底小白花点子，虽然那衣服不是完全新式样，可是那两只袖子完全去掉了，长衫等于一件长背心。她本来是梳两条辫子以外，并没有在头上另翻花样。现在却是把头顶心里那片黑发，微微地烫了许多层波浪。而在额顶前面，还来了一弯刘海发。本来中年以上的妇人，头上还梳辫子，这是有点过分的装束。但是可这样解释，热天长发披在脑后，很是不舒服，打了辫子把头发规束起来，可以凉快些。至于前额梳刘海发，这可不能那样解释了。而且那件红衫，在这村子里，平常也很少人这样穿起来。警报期间，只有灰绿色是可以随便穿的。白的和红的，绝对为人家所禁止。刚才她说“有了消息”，虽然警报球没有挂起，可能随时都会挂起来，她穿了这样一件颜色鲜明的衣服，那不是有心捣乱？同时，她那向不带颜色的胖脸，这时也抹上了两大片胭脂晕，眉毛画得长长的，像两只爱情之箭，插入了刘海发里面。
李南泉对于袁太太，还不十分熟识。虽然看到她这分奇异的装束，却不敢和她开玩笑，便起身相迎道：“有什么事见教吗？请屋里坐罢。”袁太太在她那木桶似的衣襟胁下，抽出一方紫色的手绢来，在脸腮上轻轻拂拭了两下，将手绢掩了嘴笑道：“没有别的事，还不是那房子。我们干亲家来信，他们不打算搬到这里来住了，让我们把房子转租别人。那么，我们也不能要李先生介绍的那位张玉峰先生久等。他若愿意搬来，就随便哪天搬来罢。房子就是这样算完工了。张先生若是不愿意搬来，我们也不能掐住人家的资本，张先生所付的那笔资本，我们愿原物奉还。”李南泉听到，心想，这是什么意思？人家房子不但没有住而且连什么样子也都没有看见过。现在毫无缘故的，要人家退股，这情理未免欠通。他心里这样想，口里可就是没有把缘故说出来，只是微笑着。所幸李太太和奚太太已一路走了回来。李太太手上提着菜篮子，另一只手拿了手绢擦着额头上的汗。到了走廊上，袁太太道：“李太太自己买菜回来？自己买的菜好，做出来是合口味的。”她先放下了手上的篮子，然后向袁太太注视着，笑道：“我以为是我家又来了贵客了。”奚太太将手
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