来个竭泽而渔的手腕，把这条身子弄得油干火净，将来抗战结束，连回家的一条穷命都没有了，这是不是合算，也很可考虑吧？”
吴先生笑道：“人身是贱骨头，越磨炼他就越结实。水呢，倒不要紧，这两天的校米没有发下来，我全是在朋友家里借米来吃。谁家有富余的米？老借人家的米，这也不是办法。”说着，他家的两个孩子，全走了过来，每个人提着一瓦壶水走了。吴先生也不拦他们，继续向李南泉说话。他笑道：“我不怕饿，不怕渴，更不怕累，我就是不愿精神受痛苦。现在社会把我们当先生的人，看成什么材料了？什么都不给也罢了。瞧着我们穿了这一身破烂，好像我们身上有传染病，远远地离着我们。掏出钱来买东西，多还一声价钱，他脸上那分难看，就不能形容了。”说着，又唱了一句摇板：“好汉无钱到处难。”他唱时，还摇着脑袋。李南泉笑道：“吴先生今天和《卖马》干上了。”他笑道：“我现在还不是被困天堂县的秦叔宝吗？我正打算把我一套测量仪器卖了它。可是拿出来看看，我觉得仪器上画的每一个度数，都有我的心血在里面，实在舍不得……”他正要向下说，吴太太在身后插言道：“俺说，伲又拉呱拉上了。那一小桶带两壶水，够作什么用的，伲还去掮两桶水来是正理。站在这里念穷经，天上会掉下馅儿饼来咱过日子？”说时，她正用一只大竹筛子，端了平价米出来。米是黄黄的，谷子占有百分之二十的成分，掺杂在米里。她将两足青布褂子的袖口，卷得高高的，正是有个筛米的样子。
李南泉道：“吴太太还有这份能耐。”她两手端了筛子，站在廊沿下，伸手将筛子播弄着。那米在筛子里打着旋转，所有米里掺杂的谷子，都旋转到一处。然后她放下筛子，将那谷子抓起来，放到窗户台上。她笑答道：“俺哪里会这个。当年在济南的时候，也下乡去瞧过几次，看到庄稼人是这样筛，咱就学来了。学是学来了，也不过好玩，现在咱就用得着了。俺说，打日本鬼子，还有完没完啦？咱这苦哪年熬出头？”李南泉道：“这倒是件没法子答复的事。幸是吴太太有这种手艺，吃起饭来，不用挑谷子。我对于这事，都十分苦恼。带了谷子吃下去，怕得盲肠炎。要一面吃饭，一面挑谷子，把碗里谷子挑完，桌上的饭菜，完全凉了。这生活真没法子形容。可是也有人认为这日子是好过的，化妆的化妆，打牌的打牌。”他说到这里，那边路上，有人插言道：“李先生，不作兴这个样子，太太不在家，你就在邻居面前胡乱批评，这非常之不民主。”山溪那边，隔了一丛竹子，看不到人影。可是听那口音，知道是下江太太，这就笑道：“这是事实，也不算叛逆大众吧？”说到这里，下江太太由竹林子里出来了。她今天也换了一身装束。上面穿的是翻领子白衬衫，下面系一条黑绸短裙子，成了个女学生打扮。裙子下面光着两条腿，穿了白色皮鞋。而且她真能配合这装束，手里还拿了个大书包。李先生笑道：“下江太太，不，胡太太。你若是不嫌我冒昧的话，我有一个字的批评奉送。”下江太太站在路头上，向他望了笑道：“你就批评罢，我是愿意接受朋友的批评的。”李南泉道：“胡太太是到过北平的。北平人对于十分美好而又不是‘美好’可以形容的，叫着‘劲儿’。这‘劲儿’两个字拼音，念成一个字。现在对于胡太太这番装束，我也打算用这个‘劲儿’两个字来拼音，恭赞你一番。”下江太太笑得将身子一扭，将一个手指指了他，连连地指点了几下。李南泉道：“下来坐一会罢。”她笑道：“你太太不在家，叫我下来，这是什么意思？”她说着，只管拿起书包向李先生指点着。李南泉本来是一句客气话。经她这样一说，臊得满脸通红，捧着拳头，连连作揖道：“言重言重。”下江太太笑道：“盐重，多掺一点儿水罢。我要看牌去了。”说着，她也自行走去。吴太太在走廊上筛着米，低声问道：“这位太太，还上学念书哪？”李南泉笑道：“她有工夫还多摸两圈呢，念什么书。”说着把声音低了一低道：“这位太太满口新名词，却是识字无多，她认为这是生平莫大的憾事。真的要她补习补习，她又耐不下那个性子去。所以她兴来，就全身打扮女学生的装束，聊以解恨。”本来这种学生装束，还是战前高小和初中的学生打扮，大概她也最憧憬着这个时代，所以并不装出一个大学生的样子来。吴先生叹口气道：“这年头儿什么花样都有。”
甄先生在廊沿那头，笑着答道：“可不就是这样，这年头什么玩意儿都有，各位。看我在干什么！”李吴两个人看时，见他将一块擀面板放在凳子上。面板上堆了很多的干面粉。甄先生将一只矮竹凳子放在那面板面前。他俯了身子坐着，鼻梁上架起了大框眼镜，手上拿了个小镊子，只管在面板上钳了东西向地下扔。他这脚边上，有两只鸡，脖子一伸一缩，在地面上啄甄先生扔下来的东西。李南泉问道：“甄先生，你这是什么意思？”他两手取下鼻梁上的眼镜，放在面板上，然后叹口气笑道：“我这和吴太太用筛子筛米，有异曲同工之妙。我那机关在大轰炸以后，已经无法在重庆城里生存。前几天疏散到乡下去了。为了路远，我实在不能跟着去。自请放在遣散之列。于是机关里给了我两个月的遣散费和两个月应得的粮食。这粮食有米也有面。面本来坏。只为了日子多一点，既然有点气味，而且里面还生有虫子。让我把虫子在粉里和面，明知吃了也不会毒死人的，可是心理作用，作了任何面食，我都吃不下去。这粉里的虫子，我不知道有什么法子可以把它爬剔了出去。只得把粉给它分了开来，用手和镊子，双管齐下，把虫子挑选出来。好在这虫子是黑的，虽然它的体积小，可是用镊子一个个地摘出来，那事情实在是大大容易的。”吴春圃笑道：“此甄先生所以为南方人也。在我们北方人是认为没有什么问题的。”
甄子明笑道：“有什么良好的办法呢？若是一袋粉，全用筛子过滤，那是太麻烦的。”吴春圃笑道：“这办法非常简单，你摊开粉来在太阳里一晒，所有的虫子，自然就飞的飞，爬的爬，完全离开面粉了。”甄子明道：“这也许是可以办到的。不过万一太阳大了，将虫子晒死在面粉里呢？”吴春圃笑道：“那不会的，以我们人来打比，在大太阳里晒着，你能够不走开吗？”甄先生站起，抱了个拳头，向吴先生连连拱了两下，笑道：“受教良多，若不经你这番提醒，我家里还有两袋多面，天天让我挑虫子，这困苦的工作，那可不知道要出多少汗。抗战以来，关于日用生活的常识，我实增加得多了。”三人一谈到生活问题，情绪立刻感到紧张，这就三个人站在一处，继续向下谈着。总有一小时，还不曾间断。又有人在竹林子外面，嘻嘻哈哈笑着道：“不要见笑，这是未能免俗的举动。现在谁也谈不上高雅，只有从俗，俗得和所有的老百姓一样，这才算是民主。民主就是俗啊。”这声音说得非常的尖锐，不免引得三个人都向那边看着。原来这又是奚太太发生了事故。她身上还是穿起那件蓝绸长衫，似乎在袁家作的室内运动，已经告一段落了。她左手提了一串纸银锭，右手拿了一把佛香，恭恭敬敬地举着，像是到什么地方去敬佛爷似的。她所谓未能免俗，大概就是这一点吧？李南泉对她这行为，尤其感到有趣。在一小时内，她竟变成两个时代的人了。
奚太太虽是在那边路上走着，她对于这里三位谈话的先生，却是相当注意。她看到李南泉那种含笑不言的样子，就把右手拿着的佛香交到左手，腾出右手来，老远地向他招了两招，笑道：“李先生，怎么？你对我这个作风，有什么批评呢？”李南泉道：“不敢不敢。”她笑道：“你不说出来，我也明白。你必定心里这样想，奚太太那样一种思想前进的人，为什么还拿着这迷信的东西呢？可是我这是有原因的。一个人到了中年以后，必定要有一种宗教的信仰，精神才有所寄托。我觉得我也当有一种精神上的寄托才对。”李南泉道：“你这话根本不合逻辑。”奚太太一听到他说出这样严重的批评，脸色就是一变，瞪了眼道：“怎么会不合逻辑呢？”他笑道：“你说中年以后，应当有精神上的寄托才好。我也很赞成的。可是你不但没有到中年以后，你根本还赶不上中年，怎么还说这暮气沉沉的话呢？以前我就有这么一个感想，老远看着你，我以为是由这里来了一位十八岁的摩登小姐呢，你不要妄自菲薄呀。”奚太太立刻笑了，笑得两道眉毛弯着，让隔了二十丈之远的李先生，全看得清清楚楚。她抬起手来，在鼻子尖上，横着抬了一下，笑道：“我们这样的老朋友，开什么玩笑。”李南泉道：“我说的话你若不相信，你可以问问甄吴两位芳邻，我这话是否属实？”奚太太听了这话，非常高兴，径直向走廊上走来，伸了颈脖子，笑着问道：“二位先生，我真的看不出来是中年人吗？”她在远处，还只是看到她满脸的胭脂粉而已。及至走近了，就把原形露出来了。大概是粉擦多了，而汗也流得不少。于是，这张粉脸，就像湖南的湘妃竹，左一块斑，右一块斑。尤其是那个嘴圈子，左右上下，泛出个黄色的圈子。那样子实在是不怎么好看。但她自己并没有什么感觉，拿了那佛香和纸锭，慢慢走近前来。向李南泉道：“谁都愿意看出去年轻，女人更是这样。不过我的想法，还有不同之处，就是在抗战的期间，什么人都把身体拖得疲苦不堪了。我假如也是这样，我就当考虑，怎样把身体修养好来，经过这个严重艰苦的阶段。若是我身体果然看出去年轻呢，我心里先落下一块石头，我也有我的打算。究竟是不是年轻，自己看镜子是没有用的。因为自己哪一天也看镜子，天天看镜子，是不会有什么比较，所以朋友对我的观感，那是客观的，应该是靠得住。所以我要问三位先生，是不是真的？”吴甄李三人这又异口同声道：“真的真的！”她听到这个说法，闪动了嘴上那个黄嘴圈子，闪动了身子格格地笑。李南泉道：“我们还是谈到本题，你怎么突然信仰起菩萨来了？看你这样子，那是到庙里去进香的样子。”奚太太道：“我听到说过，山后仙女庙的仙女，非常的灵验，我倒要去试验试验。”吴春圃道：“你怎样试验呢？菩萨也不像一瓶药水，可以拿到化学室里去化验的。”吴太太还在筛米，她就插嘴道：“俺说呀，你也不怕罪过！”
吴春圃笑道：“奚太太，你也当请俺太太加入你们太太群。论起敬菩萨这一类的事，那只有她在行，由买香烛到进庙磕头，吃花斋，吃长斋，什么菩萨管什么事，她全在行。”吴太太笑道：“吃斋念佛这是好事，这个伲也笑俺吗？”吴春圃笑道：“不是说你内行来着吗？可是俺也不外行。咱应当敬马王爷，马王爷三只眼，专管咱事。”李南泉听了他这话，呵呵大笑。李太太刚是由外面回来，将近走廊，也是缓缓地移着步子，听他们同奚太太开玩笑，听到吴先生说“敬马王爷”这句话，也是“哧哧”笑着，向屋子里一钻。其余的人，莫名其妙，都向吴先生瞪了眼望着。他笑道：“这也不值得这样大笑。这是北方‘老妈妈大全’上摘下来的一句话。说是别的菩萨两只眼，管事有限。马王爷三只眼，中间那只眼，在额头顶上长着，和鼻子一条线，那眼专看着人家庭闹纠纷。所以老戏里《双摇会》那出戏，大奶奶、二奶奶闹别扭的时候，就向空祷告马王爷了。”吴太太对于戏剧也是个外行，见吴先生这样有源有本地说着，便正了颜色道：“不要拿佛爷开玩笑，行不行呢？这罪过俺受不了。”奚太太站在旁边看这样子，又像不是什么撒谎的事了，这就向吴太太问道：“真有马王神吗？”吴太太点点头道：“怎么没有？俺济南还有马王庙，庙大着呢。”奚太太道：“他是三只眼吗？”吴太太一摆头道：“对佛爷不要那样称呼。要说他老人家，马王爷是有三只眼。”奚太太道：“马王爷专管女人的事吗？”
甄子明先生是不大和奚太太开玩笑的。这时他看到她对吴先生的话非常相信，也就笑道：“我对这事，实在太外行。原来我在各地看到马王庙的匾额，总以为这像火神庙管火，雷祖庙管雷一样，马王必是管马的呢。原来这位佛爷倒是管人事的。”奚太太望了他道：“甄先生也看到马王庙？重庆有吗？”他笑道：“重庆有没有我不知道，不过这也是相当普遍的一尊神，可能各处都有。奚太太是不是要亲自到这庙里去进香？”她把手上的佛香，举了一举，笑道：“这个我是预备敬仙女庙的仙女。今天是来不及去马
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