征，这部分地是通过排斥别的生活方式而规定的，人类的这种倾向十分强烈，很有可能在未来像在过去一样显著。假定人类将会汇合于自由主义生活方式，或者认为这样一种生活方式最好地表现了它们的本质特性，这就压制了所有对于人性中的必不可少的不确定性的洞见，压制了人类为自身创造多种多样特征的偏好；这种思想是伯林从赫尔德那里发现的。在伯林思想中如果说竞争的自由主义只是竞争的多元论的一种特殊情况——我认为确实是如此——那么前者就以后者为前提，当这二者发生根本冲突时，让步的注定是自由主义。有些思想家也认为竞争的自由主义只是竞争的多元论的一个特殊情况，其中最典型的不是穆勒，而是赫尔岑。对于赫尔岑的世界观，伯林这样写道：
如此斥责一般道德规范——不带一点拜伦或尼采的夸张性——是十九世纪不常听到的；确实，像他这种全力的全面的批判，一直到我们这个世纪才可以看到。他既抨击左又打击右；既反对浪漫主义历史学家，又反对黑格尔，在某种程度上还反对康德；他反对功利主义，反对超人；反对托尔斯泰、反对艺术的宗教，反对‘科学的伦理学’，反对一切教会；他的思想是经验主义的，又是自然主义的，认可绝对价值又承认它的变化，既不被进化吓倒，也不被社会主义吓坏。他的思想的独创性是十分引人注意的。
只要适当地考虑到时间的流失，伯林对赫尔岑所说这些话同样适用于伯林本人。我把他们所表达的世界观称为竞争的多元论——毫无疑问，这种叫法是不够贴切的。在政治宗教的历史神义性（比如说马克思主义）已经被复活的原教旨主义取而代之，形成对个人自由和最基本的人类体面的威胁的时候，这种竞争的多元论似乎更适合于我们时代的需要。无论怎么说，在我看来，这种竞争的多元论是伯林思想中最深刻的真理，它的结论即自由社会只是人类繁荣的一种形式——这是伯林本人坚定信奉的形式，但在他的思想中这种形式却没有必然真理的地位——也是我们肯定会接受的。在对他的思想进行全面回顾的评价时，伯林曾问及他长期坚持的价值多元论的实践的涵义是什么，正是在这个值得注意的联系中，伯林详细阐述的并非自由主义，而是中庸和妥协：
如果说最终可能实现和谐的这一古老的长期存在的信念是一个谬误，如果我所援引的这些思想家——马基雅弗利、维科、赫尔德、赫尔岑——的见解是有效的；如果我们承认那些伟大的善可以相互冲突（尽管它们中有些善可以并存，但其它一些却无法并存），简言之，无论在原则上还是在实践中，一个人不可能毫无任何损失而拥有一切善；如果人类的创造性依赖于各种互相排斥的选择，那么，正如车尔尼雪夫斯基和列宁曾经问过的，“应该做什么？我们在各种可能性之间如何选择？我们为了什么东西要作出什么牺牲，应该作出多少牺牲？”在我看来，对此没有一个清楚的答案……作为一般规则，我们能够做的最好的事情就是维持一个不稳定的平衡，从而防止产生绝望的局势以及不可容忍的选择——这是一个体面社会的第一要求。”
在多元论的这种观点中，最突出强调的不是自由主义的特殊要求，而是承认各种冲突性的要求都具有终极的有效性：“在具体情况下，并非每一要求——如此多的自由要求、如此多的平等要求；如此多的尖锐的道德谴责，如此多的对于既有人类情况的理解；那么多的法律约束力，那么多的豁免权；让挨饿者吃饱，让无衣者穿上衣衫，让病者得以治愈，让无家可归者有安身之处，等等，等等——都具有同等的力量，我们只能平衡这些要求，达到一定的妥协。任何要求都从来没有最终的、绝对的优先权，但为了具体地平衡这些要求，又必须赋予某些要求一定的暂时的优先权。”强调价值冲突的调解，强调在可能的情况下避免做出激进的、悲剧性的选择，强调平衡与妥协，这一点被一些人批评为是对价值多元论最根本含义的倒退或放弃；然而，在我看来，这是伯林对于多元论主题思想的完全合理的运用。多元论的隐含的意义——当然这不是伯林自己得出来的——就是，虽然自由的社会只是人类可以采纳的众多生活方式中的一种生活方式，但是，一旦人们获得了维护最基本的体面的条件，他们可能采用的就只能是自由的社会这种生活方式。自然，赞赏自由的生活方式，正如赞赏能够满足最低标准的体面的任何一种生活形式一样，都是无根的东西，因为理性中没有任何东西能够强迫我们这样做。如果价值多元论要一直保持自己的真理性，那么它必须坚定地守护着这一点：人们愿意实践自由的生活方式只是一种带有偶然性的事情，而不是普遍人性的一种具有优先权的表现。只要一直存在着价值的冲突，那么也就一直存在着这种偶然性。
伯林关于极终价值是多元的这种根本观点拒斥人类从形而上学中得到的那种慰藉，这种形而上学的慰藉满足了人类的那种近乎普遍的需要，由此，他们的原本是特殊的生活方式被赋予了一种普遍的权威性，一种为理性、自然或者历史秩序所支持和保证的权威性。伯林的思想没有满足也没有着力去满足人类对于形而上学抚慰的这种需要。要说做了什么事情的话，它也是做相反的事情。它把我们还原为平凡的男男女女，各自都带着各种无法抚慰的悲伤，带着对于一切神义论的虚伪和谐的本能的蔑视。在这一点上，伯林和约伯（job）极为相似，他们都认为，在我们的生活充满深刻的冲突和艰难的选择时，我们当然要拒绝认为各种价值都能和平共处和谐共存的虚假理论。正是在它的反神义论的特征中，在它所揭示的与完美理想根本不一致的道德生活和政治生活的隐含意义中，我们才发现了伯林思想的独特、永久性的成就。
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