县侯，食邑千户。接到诏书的当天，右仆射范云等二十多人都来拜望祝贺，当官的和老百姓都以此为荣耀，感到很光彩。很快被提升为尚书左仆射，仍然任散骑常侍。不久又兼任领军，加上侍中官职。天监二年(503)，沈约的母亲去世，皇上亲自前往凭吊。因沈约年老体衰，不能因悲伤过度死去，所以派中书舍人断客节哀。沈约任镇军将军、丹阳尹，设置佐史。服丧完毕，提升为侍中、右光禄大夫，领太子詹事、扬州大中正，关尚书八条事，后提升为尚书令，仍兼任原来的侍中、太子詹事，扬州大中正等职。沈约多次上书请求辞官，改任尚书左仆射、中书令、前将军，设置佐史，仍兼任侍中，不久又提升为尚书令，兼太子少傅。九年(510)，改任左光禄大夫，仍兼任侍中、太子少傅。
起初，沈约长期担任宰相职位，而自己对御史台的工作有兴趣，不少人也都认为他适合在御史台任职，但梁武帝始终不取用他，于是沈约请求辞职，又得不到梁武帝的同意。沈约与徐勉向来很好，便给徐勉写信告知他的实情：“我幼年丧父，孤苦无依无靠，几乎不能生存，从早到晚勤苦劳作仍处于困难的境地，好不容易做了一个小官，也并非自己的本意，只希望得到一点俸禄，将来告老还乡衣食有些着落。过了十几年，承蒙照顾，本人不才，任襄阳县令，从公家和个人的情况看，都不能令人满意，用自己的身体换得必须的生活物资，也只好服从命令。永明末年，就任东阳郡太守，个人以为就此为止也很满足。而从建武初年开始，人世交错纷乱，纠缠不清，齐朝大势已去，无法挽救。到昏猜王萧宝卷执政的时候，一人一个主张，政令不统一，所以我想辞官不干，几乎快达到了自己的请求，曾托人将我的这一想法告诉徐县令，想必您至今一定记得。梁朝兴起，我碰上了好运气，以往隐居的志向和愿望又成为泡影了。今年刚开始，我请求辞职，实在是皇帝对我恩重如山，让人消受不了。我不能弘扬淳朴的民风，宣传国家的仁政，发扬光大朝廷的德行，还是想做一些文书之类的事，对现实发表一些看法。但开年以来，病情加重，忧虑加深，精力不足，操劳过度，总而言之是人老了才会出现这些凋谢枯竭的症状。起居行走都需要人牵扶，但仍努力勤政。在外人看来好像还是一个健全的人，但形体和精力已不听大脑指挥，时常要强打精神，才能勉强从事工作。把衣服一脱躺在床上，四肢便失去了知觉，上身热，下身冷，取暖则身体闷燥不安，降温则下身冷得更厉害。与其让上身不热还不如让下身不冷，而下身冷比上身热更让人难受。过一段时间，腰带就要紧缩几个孔，用手握胳膊，臂围大概每个月要瘦半分。按这样推算，怎能支撑得很久呢？如果像这样没有好转，一天天瘦下去，将会让当今皇上悔恨不已。冒昧地告知我的实情，请求能够辞官告老还乡。如果上天还能让我多活些日子，能够平安健康，大脑和肢体还管用，再来考虑国家的大政。”徐勉在梁武帝面前为他求情，请求按三司的标准让他告老还乡，梁武帝没有同意，只是给沈约增加了鼓乐的种类和乐队人员。
沈约不喜欢喝酒，清心寡欲，虽然当时官位显赫，待遇很高，但是衣着打扮仍很俭朴。曾在东田建立居室，凭眺郊野的群山，写过一首《郊居赋》，寄寓自己的情怀。不久加封特进，仍任光禄、侍中、少傅等职，十二年(513)死于任上，终年七十三岁。
沈约左眼有两个瞳孔，腰上有颗紫色的痣，聪明过人。喜欢书籍，收集图书达两万卷，京城没有人能和他相比。年少时父母双亡，贫穷无靠，向同姓人乞讨，曾讨得米几百斛，受到同宗人的侮辱，他将米全部倒掉离家出走。到后来富贵显赫后，不因此事记恨，反而因之为郡部传。有一次陪皇帝宴游，有一位女乐师是齐文惠王的宫人。皇帝问她认不认识在座的人，她说：“只认识沈家令。”沈约伏在座位上哭，皇帝也感到悲伤，为此中止了酒宴。沈约曾在三朝任职，熟悉各朝典章，见识广博，当世很多事情都请教他。谢玄晖善长写诗，任彦升善长写文章，沈约既能写诗又能写文章，但不能超过前二人。自负有才，为荣华富贵所诱，乘时借势以求个人升进，累及清淡之名。后来居宰相位，渐渐感到满足，每提拔一次，就请求辞官隐退，然最终也不能离任，论者比喻他为山涛。当政十几年，不曾推荐重用一人，政绩平平而已。起初，高祖有对不起张稷的地方，张稷死后，高祖同沈约谈起此事，沈约说：“尚书左仆射出任边境州郡的刺史，这是过去的事，何必要再提它呢？”高祖认为是亲家相护，很气愤地说：“你这样讲，是忠臣吗？”便起驾回宫。沈约很恐慌，没有注意到高祖已站起，仍然呆坐在那里。回到家里，没有到床上，便在窗户下凭空睡着了，因此生病了，曾梦见齐和帝用剑割断了他的舌头。请一个巫师来察看他的病情，巫师所讲的话与他的梦境一样，于是请道士向上天奏赤章，说梁武帝萧衍禅代齐帝的事并不是沈约的主意。高祖派皇帝保健医生徐奘替沈约治病，回宫后将这些情况全都告诉了高祖萧衍。
在此之前，沈约曾陪同高祖晏游，正赶上豫州献上时令贡品栗子，直径达一寸半，高祖对此感到很新奇，问沈约说：“有关栗子的事有多少？”与沈约一起各自将记得的事情写下来，结果沈约所知的比高祖少三件事。出宫后沈约对人说：“高祖很要面子，护短，如不让着他就会羞愧而死。”高祖认为他的言论太不恭敬，要惩治他，徐勉恳切地劝谏高祖才罢休。后来听说赤章之事，高祖特别生气，多次派使者谴责沈约，沈约恐惧而死。沈约所写的《晋书》一百一十卷，《宋书》一百卷，《齐纪》二十卷，《高祖纪》十四卷，《迩言》十卷，《谥例》十卷，《宋文章志》三十卷，文集一百卷，都流传于世。又撰写了《四声谱》，认为过去的词人，千百年来都没有弄清楚，而自己独自悟通，穷极其巧妙奥秘，自称入神得力之作，高祖特别不喜欢。高祖问周舍：“什么是四声？”周舍回答说：“‘天子圣哲’就是四声。”然而高祖竟然不采用。
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