刘峻字孝标，是平原郡平原县人。父亲名王廷，是宋始兴王内史。
刘峻生下来刚一个月，母亲就把他带回乡下。宋泰始初年，青州落入北魏手中。刘峻八岁时，被人抢到中山去了，中山的有钱人刘实很可怜刘峻，用五匹丝帛把他赎了出来，并教他读书。北魏人听说他在江南有亲戚，又把他转移到桑乾。刘峻好学习，家里很穷，居在别人的廊檐下，自己给自己规定读书的内容和分量，经常点燃用麻干扎的火把，从晚上直到天亮，有时太困昏睡，火把就烧他的头发，等到发现后醒来又继续读书，一整夜不睡觉，其精进力学如此。齐永明年间，乘机从桑乾逃回家，自己认为看书不广博，又寻找没有看过的书，听说京师有的，就前去哀求借来看，清河的崔慰祖称他是“书淫”。当时竟陵王萧子良广招学士，刘峻托人请求当萧子良的国职，吏部尚书徐孝嗣压制他不让他去，任命他做南海王的侍郎，他没有去就任。到明帝时，萧遥欣任豫州郡守，刘峻担任府刑狱，萧遥欣待他很好。萧遥欣不久死去，刘峻很久没有调动。天监初年，应召到西省，和学士贺踪一起点校官府的典籍。刘峻的哥哥刘孝庆，当时是青州刺史，刘峻请假去看他，因私下运载禁止的物品，被有关部门告了，撤去了官职。安成王萧秀欣赏刘峻有学问，任荆州郡守时，引荐刘峻任户曹参军，给他提供书籍，让他分类抄摘故事，书名叫《类苑》，没有等到完成此书，又因病离去。于是到东阳紫岩山游玩，建了间房屋居住在那里，写了一篇《山栖志》，文章写得很漂亮。
梁武帝招揽文人学士，有高超才华的人，大多被收进去，并依次提拔。刘峻凭个性办事，不愿和大伙一起随波逐流，梁武帝很讨厌他，所以不任用他。刘峻便写了篇《辨命论》寄托他的心怀说：
“皇上曾经和几位有才有名的人谈及管辂，感叹他有超众的才华却做不了大官。当时有人在皇宫的台阶之下，听到了这一议论，回来后告诉我。我认为文人的穷困与通达，只不过是命运的安排而已。所以试着论述天的意志，铺陈其大略于下。
“我看管辂，有天生的才华，长相英俊，品质像皀、璋一样高美，实在是人间的英杰，绝非是算卦、巫祝之流。而官只做到少府丞，死时只有四十八岁。上天的报答与施舍，怎么会这样少？不过才华出众的人没有做高贵的官，像饕餮一样贪吃的人却居在重要位置上，只有管辂是这样吗？所以本性与命运的关系，穷困与通达的道理，彼此违反各不相同，难以了解其中奥妙。王充概括它的源头，司马迁阐发它的疑惑。而那些隐士和贫寒的儒生，则认为命有一定的先天性；新贵和富贵者认为命运听人使唤。争辩吵闹，各种见解都出来了。李康在《命运论》中讨论了命运的本源，而没有疏通它的流变；郭象在《致命由己论》中论述了命运的流变，但没有详述它的本源。我姑且来论说它：能成为万物来源的就称为‘道’，不知道怎样发生的称自然。自然就是能看得见是什么样子，但不知道为什么会是这样；相同的都能得到，但不知为什么会得到。引发万物的运动，使万物各有一定的形式，又不是它的作用。万物的混合生成，也不是它的力量。活着没有安定的心，死后怎会有杀害的志向呢。鱼类生活在水中不是因为它发怒，鸟类飞翔在天空也不是由于它高兴。命运好宽好大啊，万物随之变化；多精确纯真啊，万物都是变化而有规律的。变化而不固定，就称为命运。命运就是来自上天的命令。人未出生时就已注定，并终生不变。鬼和神不能预测，圣人哲士不能谋划。有共工氏用头触断不周山的力量也难以和命运抗拒，能使太阳倒着转的诚心也不能感动它。短不能有一寸光阴的延长，长不能有更漏一刻的缩短。道德修养达到极点的人也不能超越它，特别聪明的人也免不了它的限制。所以帝尧的时候，洪水漫过了山，商汤的时候，天大旱，金石都要融化。晋文公进退两难，宣尼断水绝粮。颜回短命，像兰花被风吹败，冉耕有德行而染上了恶疾。伯夷、叔齐隐居首阳山，不吃周朝的粮米，靠野菜维持生命，一个妇女说：‘野菜也是周朝的呀！’于是伯夷、叔齐绝食饿死。圣贤尚且如此，更何况平庸的人呢！以至于伍子胥尸体浮在江中；屈原在湘水自杀；贾谊被排挤，降为长河王太傅；冯唐到老还是个郎官；桓谭逐步升进，飞上天空，美丽的翎毛被毁掉了；冯衍好像凤凰一样，美丽的翅翮也被摧毁了。这难道是才华不好而行动有错吗？
“近代有刘王献和他的弟弟刘王进，都是当时有名的优秀学者。刘王献是关西的孔子，通读六经，循序渐进，善于有步骤地进行教导。刘王进则志气刚烈像秋霜，心地贞洁像昆仑山的玉，高高耸立世间，不沾染尘世的俗念。都是在卑陋的门户里从事于道德修养，天地间留下了声名。可是官比侍郎还低微，官位还不到持戟宿卫殿门的郎中，先后早死，宗祖无人祭祀。借这两位贤才来论说古人，那么过去一些具有玉的品质、金的相貌、英俊秀美的人，在当时都受到排斥，蕴藏着超人的才华而不被重用，像草木一样凋谢，像麋鹿一样死亡。肉抛在地上，尸骨埋入山谷大川，被埋没而没有声息的，又怎么说得完呢！这就是说宰相、阿衡与衙门里差役的差别，
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