心花怒放，如入五里雾中，李鸿章又大开筵席，替桂公爷接风，席间又大喝其酒。叫了许多妓女，陪着歌唱，桂公爷真乐不可支，酒席茶后，李鸿章将书房让桂公爷安歇。次日桂祥带着人马，浩浩荡荡直奔山海关而来。一时关外连营十里，湘军、淮军、毅军、勇队，都是久战沙场之士，海岸炮台上，安设大炮二十多尊，炮口口径，都是极大的，真是器械精良人肥马壮。桂祥恐怕那些军队，占了头功，便将神机营的兵，扎营在关外，先打前敌。桂祥却在关内大营，整天抽鸦片烟消遣。这时各路的军情报告，同雪片似的，飞报上来。奉天将军伊克唐阿等，已退至锦州，副都统荣和，因夺锦州，阵亡身死。提督宋庆，又退至关外。桂祥闻报大惊。忙派左翼统领沙克都林扎布，到关外防守海岸，右翼统领忙将炮台上的大炮，向日舰射击。那大炮是德国克鲁伯厂造的，四十生的密达的口径，共有十二尊，都排列在岸上，号令一下，十二尊大炮，一齐射击起来，那放炮的炮手，又是由德国人教授的瞄准极确，炮无虚发。日本两艘兵舰，原是想偷袭山海关，再向北京北面前进的，谁知开到此处，就被大炮击沉了一艘。后面一舰，赶紧拨转回去。次日夜间，日本又调七只铁甲战舰，远远驶来。又被海岸上中国兵瞧见了，左翼统领又吩咐开炮，顿时岸上炮声隆隆。一夜未息，那日本战舰，又被击沉了三艘，其余四艘又逃回去了。左翼统领沙克都林扎布闻报大喜，一面命神机营的兵，振作精神，向前攻敌，一面命统领本人，赶回山海关内，去桂祥报捷。不料沙统领进得关内，只见关内桂祥所带的兵，已卷起帐篷，挟着兵器，都纷纷向后退了。沙统领大惊，忙捉着一个兵士问道：“你们为什么向后退？”那兵士说：“统领有所不知只因昨夜炮声很大，桂公爷在营内，吓得浑身发抖，连鸦片烟都不敢抽了，急急忙忙将大烟炮儿装满一口袋，命戈什哈，快备马，要向泺州退去。咱们营里的管带图敏，听说公爷要退，忙向前去谏阻。说道：‘公爷是奉太后的意旨来打仗的，现在无故退却，倘被太后皇上知道，被御史奏参，公爷就要当一个临阵脱逃的罪名，我们也要军前正法，岂不是不好吗？再说外面的炮声，虽然很大，但是在管带看来，一定是我军得胜，请公爷暂且莫退，待管带再探明了消息，再作道理。”
沙统领又问道：“你们管带怎么没有来呢？”那兵士叹了一口气，继续说道：“公爷要听管带的话，倒没有事了。谁知公爷对管带说道：不问他杀了头也好，抄家也好，军前正法也好，军后正法也好。这样的大炮，放得不息，要飞过一个弹子来，咱们全都粉身碎骨了。再说这种惊慌，我一辈子也没受过。若再迟三两天，我纵不瘾死，饿死，也要吓死了，你愿意去送死，你就去打听消息，你可不要搁着我，不让我走说罢，公爷就上马去了。临行的时候，只传令部下撤兵到泺州，再行集合，所以我们不能不退。”
沙统领一听，气得把脚一跺，咬牙切齿地骂道：“咳，胜仗不打，反要打败仗。落一个临阵脱逃的罪名，像这样贪生怕死之徒，又何必出来现世呢。”
沙统领骂毕，忙赶出关外见了右翼统领祥普。这一日祥普的兵，因日本从小道偷上岸来，向右翼抄袭，祥统领忙带兵迎战，枪炮齐鸣，兵士们都奋战当先，都以一当百，不到半日，就将日兵杀退。正在休息庆功之际，沙统领来了。见过祥统领，将桂祥逃走的事，说了一番。祥统领叹道：“这个鸦片烟鬼，本来就不行，当初又何必叫他出来丢丑呢？只是他既然临阵脱逃，我们该如何办理。”
沙统领道：“我们不如先行飞报李鸿章，然后连摺奏明皇太后皇上。并将击退日舰日兵，两翼同时得胜的事，一并奏知，我们的责任，就可以卸除。至于我军的进退，听候旨意罢了。”祥统领道：“此计甚妙。”就立刻飞报李鸿章，一面又专摺进京，沙祥两统领仍守着关外，静候圣旨。过了几天，摺差回到关外大营，回报沙祥两统领，才知上谕已下。山海关防务事宜，着提督宋庆妥为防守。所有桂祥统率各军，撤回南苑，以资拱术，沙祥两统领只得带兵回京到京之后，才知桂公爷逃回北京，太后气得面色灰白，狠狠地申斥了一番。将桂公的差使一并撤去，太后气得旧病复发，至今尚未痊愈。自此以后，太后始知我国军队不成，即派李鸿章为议和全权大臣，赴日本马关会议，赔偿日本军费两万万。后来英法德俄四国，又借口调停之功，租借青岛威海卫等处，九十九年才能归还。皇帝因此，引为奇耻大辱。报仇之心甚深，那改变新法的心，也更切了。正是：割地求和原自弃弥天愁怨莫承欢欲知后事如何，且看下回分解。
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