话说咸丰皇帝这时，病势一天重似一天，懿妃看见皇帝的病，已入膏主肓，是无可挽救的了。便想到将来自己的地位，紧拉着皇子，天天在御榻跟着，叨叨唠唠地絮聒不休，总说：“老佛爷只生了一个皇子，将来百年之后，更有何人，总是这载淳承继大统了。如今外间谣言许多，都说王公大臣，颇有主张立长君之说，老佛爷何不趁着现在，立了载淳为皇太子，自然外边的谣言息了，也免得咱们娘儿两个，将来吃别人的亏。”懿妃说这些话的时候，咸丰帝却正在昏昏沉沉的时候，听懿妃哭诉不息，心中未免有些麻烦，便恨声对懿妃说道：“你别再在叨叨唠唠地说个不歇啦，我现在还没有死，等我死了，自然是载淳这孩子继承大位。我的亲骨肉，只有他一人，难道将他丢开了吗？就是你，将来也少不得要做皇太后，你放心吧，别再提啦。”懿妃听咸丰皇帝答应了她，心中一块大石头顿时落下去，也不再絮烦了。可是，皇帝的病，更重得厉害，每天哮喘咳嗽，一口一口的鲜血，直喷出来，精神异常萎顿。然而皇帝心中明白，见懿妃事事专权，将来必是一个有为的人物，但怕她将来不能安分守法，便暗中想了一个主意，却不与懿妃说明。懿妃又仗着自己，将来可以做皇太后，便有些跋扈的形迹，甚至与孝贞皇后，也争执起来，不肯相让。外面递呈进来的奏摺，懿妃这时，已不和孝贞皇后商议，就自己独断独行，批交出去。咸丰皇帝更瞧出懿妃将来是了不得的人心中更为疑惑。有一天，忽然皇帝精神较好，便叫懿妃将他扶了起来，躺在龙床上，又叫懿妃出去取药品。乘着懿妃不在面前，皇帝便将孝贞皇后，宣召进来，咸丰皇帝便将懿妃将来可虑的话，对皇后说了一遍，又说：“此人留在世间，将来必难限量。朕打算趁朕未死之前，下一道遗诏，将她赐死殉葬，一来合乎古礼，二来免得你日后……”
孝贞皇后听皇帝之言，只是跪在地下磕头，不说一句话，停了一会，皇帝又说道：“你的意思，到底怎么样？”
皇后见皇帝问她，便替懿妃再三求恩，说：“懿贵妃生有皇子，母以子贵，求万岁格外开恩，饶她一二。若皇帝百年之后，将来皇子继位，追念生母，叫皇子何以为人，又叫臣妾何以立于宫内。万岁若欲殉葬，不如命臣妾殉了葬吧。”孝贞皇后说时，声泪俱下，皇帝也不觉流下泪来，他二人哭了一回。皇帝又说：“既是这样，朕有一个遗诏，留在你处，将来免她放肆。”
说着皇帝便竭力支撑起来，从枕头底下，取出一张黄绢，交与孝贞皇后，皇后接过来一看，见上面写的是：“咨孝贞皇太后，叶赫那拉氏，祖训不得充宫嫔，备椒房（俗称选秀女也），懿贵妃今既生皇子，异日母以子贵，不得不尊为太后，然，其人绝非可倚信者，有事汝当自决，朕久不深信其人，此后懿贵妃如能安分守己，不悖祖宗大法，则可宽容之，始终曲予典礼。否则，汝可出此诏，命廷臣传遗命以除之，而杜后患。钦此。”孝贞皇后接过皇帝的遗诏，便跪下叩头奏道：“臣妾敢不以国家社稷为重？求皇帝宽放龙心便是。”
奏毕，就将遗诏收藏在怀中，又站起来，在这个时候，可巧懿贵妃来了，皇帝与皇后便也不动声色，懿妃也不知道有这一件秘密的事。孝贞皇后过了一会，便回宫去了皇帝又昏昏沉沉，睡在床上。又过了几天，皇帝身体忽然酸疼，颇想找个人来，替他按摩按摩，那时有一个姓陆的御医，懂得推拿之术，便将陆御医宣进宫中，替皇帝推拿。可怜那皇帝已病得骨瘦如柴，陆御医不忍用力，也不敢用力，皇帝觉得仍不舒服，便不要陆御医推拿了。后来崔总管奏道：“宫里有一个小太监，名叫李莲英的，懂得推摩之术，何不宣他进来试之。”皇帝便命他将李莲英传进宫内，替皇帝按摩着。果然真有本领，凡是李莲英推摩的地方，筋骨都是舒服的，按摩到胸口，皇帝便沉沉睡去，从此皇帝十分欢喜李莲英每日非他推摩不可，莲英本来乖觉，更能博得皇帝的欢心，皇帝的病，也似乎好了一点，就赏了李莲英一个五品顶戴。莲英又见懿妃，有权有势，便谄媚懿妃，懿妃也很欢喜他，从此宫中，又添了一名红太监了。说起那李莲英来，是直隶河间府人氏，少年时候，曾在一家硝皮铺子里当过学徒，因此人皆叫他皮硝子，家中十分贫寒，常常连衣食都不周到。那河间地方的人，有许多在宫里当太监的，这时李莲英年方十六岁，与崔总管又是邻居。那一年李莲英跟着一个亲戚来到北京，那亲戚与崔总管是姑表兄弟，与莲英算起来，也是一门亲戚，就同到宫中，游过一次，见宫中如此好玩，已经十分羡慕。后来第二年，崔总管五十寿辰，奉皇帝恩准，给假回乡，莲英便去拜访他，又见崔总管带了许多金银珠宝及绸缎等物回来，更被他看得眼热了。他回到家中，便瞒住了父母，把自己下身的东西割去，痛得死去活来，他父母忙请医生用药摩擦，先止住了血。崔总管听说莲英自己净了身，也赶来瞧他，又将北京带来的止血散，替他敷上，不到三天，居然好了。崔总管便将他带到北京，送进宫去，先在花里库当一名小太监，不到三个月，又升为菜库副管事太监。也是莲英的运气到了，咸丰皇帝要人推摩，莲英从前曾学过这门手艺，崔
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