那些侍候的人，总道他已经熟睡，一齐退出，预备安息。哪里知道元佐并未睡着，他等左右退出，便放起火来。一时之间，烟雾迷漫，红光烛天，内外侍从慌忙入救，哪里还救熄得？‘只把元佐和所有眷属，抢救出来，总算没有损伤人口，只可惜一座楚王府，竟烧成了白地。太宗闻得楚邸被焚，正在惊疑，向左右查问起火原因，方知是元佐醉后，自己纵的火，平日虽然十分爱怜他，到了此时，也禁不住大怒起来。立刻命御史捕治，将他废为庶人，安置均州，并不准逗留，即日出都。宰相家琪，约了百官，联名上表，再三请求！说楚王原有狂疾，望恕他罪名，召还京都居住。太宗心内本舍不得元佐远去，表面上不得不这样地作一番。今见百官再三请求，也就顺水推舟地下了诏书召还。元佐已抵黄山，才奉到诏书，回转汴京，发往南宫居住，另外派人看管。
太宗因元佐遭了这事，不便立为太子。
诸王当中，还有第五个皇子元杰，封为益王，自幼生长深宫保姆之手，虽也生得聪明伶俐，太宗心内很是钟爱！元佐得罪被废，便想立他为太子。无如元杰少不懂事，哪知道物力难，一味地骄奢淫逸。太宗见他如此，便要选个好好的师保辅导他，将好承继大位。因见姚坦为人端方谨慎，遂派为王府翊善。姚坦自为翊善之后，倒也十分尽忠，遇事规谏。
这日元杰在益王府里，造了一座假山，高峻玲珑，与真山无异。元杰看了，好不得意！特命备下盛筵，召集各府官僚，宴赏假山。各官僚莫不称扬赞美！独有姚坦，低头闷坐，不言不语，好似有甚心事一般。元杰便呼令观看，姚坦道：“我因为但见血山不见假山，所以不敢观看。”元杰听了，十分惊讶，禁不住立起身来问道：“明明是座假山，你何以看做是血山，莫非眼花了么？”姚坦叹息言道：“大王生长宫中，不甚出外，哪知道民间的疾苦呢？臣自乡间来，却深知乡间的事情，每见州县派了官吏，到乡间去催征租税，百姓们还不起租税，便捉了来，敲打鞭扑血流满身，任是呼号哀求，也是没用，总要想着法子，或卖田产，或鬻儿女，凑集银钱，还了租税，方得无事，否则就有性命之忧了。这假山都是用民间租税来筑成的，怎么不是血山呢？”元杰听了这番议论，知是托词规劝的。到了次日，入宫定省，便把姚坦的言语，告知太宗。太宗也正在御花园里，添筑假山，听得这话，连忙传旨停工，并厚赏姚坦。从此姚坦每逢元杰有了过失，总是尽力阻碍，把个元杰束得很觉难受；就是左右侍候的婢仆小人，也因姚坦正直无私，凡事抑制他们，也是心内怀恨！一齐要想着法儿，推翻了姚坦，借便私图，都撺掇着元杰，叫他赶走姚坦。元杰道：“他深得父皇的信任，如何赶得去呢？”就有个近侍献计道：“大王只要装着生病，令人去报知主上。主上平日深爱大王，听得有病，必然放心不下，传宣乳母宫婢去询问大王的病情。那时乳母宫婢，只要如此这般地回奏。主上怜爱大王，自然可把姚坦赶去了。”元杰听了，连声道好！便一面装病，一面令人报告太宗。
太宗闻得益王生病，果然放心不下，传了乳母宫婢和近身侍候的人来问道：“你们为什么不小心保护，以致五王常常生病？”乳母等人，一口同音地奏道：“王爷何尝有病来？都是被姚坦先生逼迫着，使他举动不能自由，自然要不爽快了。”
太宗听得此言，早已明白他们的意思，便发怒道：“朕派人去辅导王爷，原要他遇事规谏，补缺拾遗的。你们不遂私图，就不能容他，想出这个法儿来挟制朕躬。
五王年纪尚轻，必定没有这样的诡计，定是你们指使的。”说着，愈加愤怒！喝令左右，一齐拖往后园，每人重责一百，以后再敢出坏主意，挑唆五王，决不宽贷。
这些人吃了这个大亏，方才不敢捉弄姚坦，元杰的病也就立刻好了。太宗就因为这桩事情，瞧出元杰，也不是可以继承天位的，心内很是不悦！
暗中察看诸子，第四子元份；第六子元偓，皆不甚钟爱；第七子元偁，第八子元俨，又年纪太小，不能立为太子；惟有第三子元侃，现封襄王，人还稳重可靠，欲思立为太子，只因冯拯奏请建储，充发岭南，廷臣没人再敢开口提及此事了。太宗又不便自己开口。现在圣躬不豫，患着足疾，知道太子是国之根本，不能够再迟延了。看那些廷臣，都是畏首畏尾，不敢提及此事，想起寇准为人，很是可靠，以刚直获罪，出知青州，何不宣召还朝和他商议呢？决定主张，便把寇准从青州召回。
寇准到了汴京入朝回见。太宗便褰衣给他看道：“朕年衰多痛，今又患着足疾，如何是好？”寇准奏道：“臣非奉诏不敢到京，既已到来，切有一言上达陛下，愿陛下加以采纳，勿施罪责，天下幸甚！”太宗知道他要请建储，遂霁颜问道：“卿有何事，不妨直陈。”寇准才敢奏道：“储君为国之根本。
陛下还须早日建立。“太宗道：”卿看诸子中，何人足付神器？“寇准答道：”
太子为天下之君，必要复天下之望。陛下建储，宣断自宸衷，不应谋及近臣，尤不应谋及妇人宦官。只要选择得宣，就可付托无忧了。“太宗故意想了一会儿，屏去左右，密语寇准道：”襄王可好么？“寇准又答道：”知子莫若父。
陛下既以为可，请即决定。“太宗点首称善。建储之议遂定。
那襄王元侃，乃太宗第三子，只因长子元佐病废，次子元僖早夭，所以太宗自与寇准商议之后，已决定立为太子。遂于至道元年八月，立襄王元侃为皇太子，改名为恒，大赦天下。
太子受了册宝，自然有许多仪注，参叩社稷，谒见太庙，忙个不了。中国自唐天祐以来，乱离扰攘，将及百有余年，不看见这立皇太子的礼节。这一天太子谒庙还宫，众百姓都扶老携幼，在道旁观看。见太子生得英年玉貌，堂皇富丽，一齐鼓舞欢迎，遮道拜伏，高声呼道：“这才是真天子哩！”众口一词，都是如此，传入太宗耳内，大为不乐！立刻宣诏寇准入内，未曾开口，先长叹一声道：“朕今天又做错一件事了，你看还有挽救么？”寇准听了这几句话，摸不着太宗是何事情，忙问陛下因为何事，如此不乐？太宗道：“你没有见今天这种景象么？人心都归向了太子，把朕放于何处呢？不是成了个赘疣了么？快去想个主意才好！”寇准连忙再拜称贺道：“这正是国家之幸，社稷之福。陛下应该欢喜才是，为何反出此言呢？”
太宗听了，心内总是将信将疑，不甚快乐！回到宫内，见后妃、宫嫔都一齐叩头称贺，说陛下付托得人，民心归向，将来后福无穷！太宗方才感悟，不觉大喜！又重复出外，赐群臣筵宴，尽欢方罢。
次日又命李沆、李至，并兼太子宾客，令太子以师傅礼事二人。
太子每二李，必先下拜。李沆与李至，上表辞谢。太宗不许，手谕二李道：朕旁稽古训，肇建承华，用选端良，资于辅导，借卿风望，委以调护，盖将勖以谦冲，故乃异其礼数，勿饰当仁之让，副予知子之心，特此手谕。
李沆、李至复相偕入谢！太宗又面谕道：“太子贤明仁孝，足固国本，卿等可尽心规诲，有善应劝，有过应规，至若礼乐诗书，系卿等素习，不烦朕谆谆嘱咐了。”
李沆、李至叩谢而退。
太子年逾弱冠，姿性聪明，相传母妃李氏，常于夜间梦以裙承日，因此有娠。
及产生后，左足指纹成一天字，五六岁诸王嬉戏好作战阵，自称元帅。又常登万岁殿，上升御座，太宗抚其顶，笑颜问道：“这是皇帝的宝座，儿它日亦愿做皇帝么？”太子答道：“天命攸归，儿亦不敢辞。”太宗暗暗称奇！及长，就学受经，一览即能成诵，至是立为储贰，入居东宫，人皆称为天授。太宗立了太子，一生心事俱已放下，但是外间人言，却也不可不虑。想起太祖劳苦一生，手创天下，授之于己，总算是个开国元勋，子孙也该同享富贵。如今他的嫡长孙，名唤惟吉，年纪已经不小，终日拘禁宫内，也不是件事情，何不给他个官职，谅他也无能为，又可以掩饰外人的耳目，岂不很好么？那惟吉原挂着一个左骁卫大将军的虚衔，太宗现在授他为阆州观察使，又命一切宅第供俸，车马衣服，都与诸王一样，不准稍有上下。太宗的布置，也总算周到了，但不知将来的天命是怎样呢。
闲话少表，单说太宗到了至道三年三月，疾病渐渐不起，内监王继恩，因平蜀乱有功，授为宣政使，暗中很想弄权，因太宗抑制宦官，不能得志。现在见太宗将近弥留，他忌太子英明，若被他继了大位，日后仍难如愿。好在太子的生母李妃，久已亡故，宫内无人援助。寇准又已谪到登州去了，外面亦无反对之人，尽可于天子驾崩之后，假传一道圣旨，改立故楚王元佐为帝。那元佐是个有狂疾的，就可任意施为了。想定主张，就把立嗣之后的话，去蛊惑皇后。宫中都是些妇人女子“自然似从王继恩的言语，只要再联络几个大臣，事情就不难成就了，将来论起定策功来，还怕不是推我为首么？便去与自己最要好的李昌龄、胡旦，联络好了，等到太宗晏了驾，皇后便命王继恩宣召吕端进宫。
吕端早料到其中必有变故。王继恩前来宣召，就邀他到内书室商议秘密事情，等到继恩进入书室，吕端急将房门反锁起来，吩咐家人看守好了，无论可人前来，不许开门。嘱咐已毕，跨上了步，匆匆入宫来见皇后。皇后见吕端颜色之间很是庄严，又见王继恩没有同来，心内早就有些惧怯，便哭着说道：“皇上已经晏了驾了。”吕端闻言，也就泣下，问道：“太子何在？”皇后道：“立嗣以长，方谓之顺。今召卿来，正为商议这事。
你意下如何？“吕端收泪正色言道：”先帝选立太子，正是为的今日，还有什么商议呢？请皇后不可听信人言，有误国家大事！“皇后默然不语。
吕端即命内侍，速迎太子，等太子到来，亲视大殓，立即伺候太子更衣，于福宁殿，垂帘引见群臣，文武百官，都排班行礼。吕端平立殿阶不遭下拜，请侍臣卷帘审视然后退降殿阶，率众臣跪下，山呼舞蹈，是为真宗皇帝，大赦天下，尊皇后李氏为皇太后。晋封弟越王元份为雍王；吴王元杰为兖王；徐国公元偓为彭城郡王；泾国公元偁为安定郡。王季弟元俨为曹国公；侄惟吉为武信军节度使。追复涪王廷美为秦王；追赠兄魏王德昭为太傅；岐王德芳为太保。复封兄元佐为楚王，加授同平章事吕端为右仆射，李沆、李至并参知政事。册立继妃郭氏为皇后；真宗元配潘氏，乃潘美之女，端拱元年病殁。继妃郭氏，宣徽南院使郭守文第二女，郭氏册立为后；元配潘氏，亦追赠为庄怀皇后。追赠生母李氏为贤妃，进上尊号为元德皇太后。葬后考大行皇帝于永熙陵，庙号太宗，以明年为咸平元年。
总计太宗在位二十二年，改元五次，寿五十九岁。后人有诗咏宋太宗辜负太祖授位之恩，以致伦常缺憾道：寸心未许乃兄知，虎步龙行饰外仪；二十五年称令主，伦常缺憾总难弥。
真宗皇帝即位之后，所有施赏大典，一律举行，惟王继恩、李昌龄等，谋立楚王元佐，应该坐罪。真宗特降旨，贬李昌龄为行军司马；王继恩为右监门卫将军，安置均州；胡旦除名，长流浔州。到了改元以后，吕端因老病乞休；李至亦以目疾求罢，乃均免职。特进张齐贤、李沆同平章事；向敏中参知政事。越年枢密使兼侍中，鲁公曹彬，以疾卒。彬在朝，未尝忤旨，亦未尝言人过失，征服西蜀、南唐二国，秋毫无私，位兼将相，不矜不伐，俸禄所入，多半周济贫弱，家无余财。病危时，真宗御驾，亲临省视，问及契丹事宜。彬答道：“太祖手定天下，还与契丹罢战言和，请陛下善承先志。”真宗道：“朕为天下苍生计，当屈节言和，但此后何人足膺边防之任？”彬又答道：“臣子璨、玮，均足为将。”真宗又问二子优劣。彬道：“璨不如玮。”真宗见他气喘不已，不便多言，宣慰数语而出，及殁。真宗异常痛悼！赠中书令，追封济阳王，谥武惠。又越年，太子太保吕端卒，端为人持重，深知大体。太宗用端为相时，廷臣有说吕端遇事糊涂的。太宗道：“吕端小事糊涂，大事不糊涂。”后来王继恩趁太宗晏驾，欲谋立楚王元佐。吕端病殁的时候，真宗也亲自慰问，抚劳备至。殁后，赠司空，谥正惠。咸平二年，契丹闻得太宗驾崩，曹彬又殁，宋朝宿将凋零，真宗年纪尚轻，以为有机可乘，遂即兴师入寇。镇定高阳关
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