第八十七回启兵端北伐丧师降敌国西蜀谋变却说杨娃题了《松院鸣琴图》，宁宗已是赞不绝口。杨娃有心要显才华，又取过马远所画桂花纨扇，不借思索，顷刻挥成，陈于御前。宁宗看时，乃是题的七绝一首，其诗道：雨过西风作晚凉，连云老翠出新黄；清芬一派来天阙，世上龙涎不敢香。
宁宗看了，不胜惊喜道：“有此捷才，虽男子中亦不多见。
况出巾帼么？“从此愈加宠爱。凡有御批及颁赐贵戚近臣的诗词，都由杨娃代笔，所以杨娃的势力，日盛一日。后宫里因她是杨后之妹，皆称为杨妹子。竟恃宠擅权，交通外官，干预朝政。杨后本是寒贱出身，一旦继位中宫，内有其妹相助，外面又有杨次山、史弥远等。表里为奸，作威作福，势倾朝野。连韩侂胄这样的骄横，也不敢不低首下心，奉承杨后。相传杨后与史弥远有私通情事。弥远因有武三思之宠，竭力帮助杨后，所以后来奉了杨后之命，诛除韩侂胄，便是这个原因。事虽不见正史，但宋人杨升庵《宝庆诗》，有“夜驾老蟾嫔月母”之句；又有人作乐府《咏云》道“往来与月为俦侣，舒卷和天也蔽荫。”都是讥刺杨后与史弥远私通的。可见这事，并非虚伪哩。宫中之事，暂按不表。
单说宁宗自册后礼成，群臣一齐加秩。韩侂胄进位太师。
谢深甫力求罢政，乃进陈自强为右丞相，许及之知枢密院事。这陈自强性情贪婪，惟钱是好，看着金银差不多和性命一般。
执政以后，四方致书，必要厚加馈献。倘若没有馈献，便不启封发书；又暗令子弟门客，交通货贿，卖官鬻爵，仕途中欲求升调，皆须讲定价目，方才迁宫。那一次临安大火，自强所有金帛，一齐焚毁。韩侂胄首先助以万缗。群臣见侂胄相助，便大家出资馈赠，竟得六十万缗，比到原有的金帛，反而加倍。
自强感激侂胄，尝对人说道：“我只有一死，以报师王。”所以与僚臣谈及侂胄，必称为恩主、恩父。他本是侂胄的蒙师，竟称学生为主为父，也是千古奇闻了。侂胄有个堂吏，名唤史达祖，一切往来文件，均由他执掌，权力甚大。自强称之为兄。苏师旦慧黠能言，深为侂胄所喜爱！自强称之为叔。其无耻也可想而知了。朝中用了这样的宰相，时局已是不可闻问了。
偏那韩侂胄，位及人臣，还不知足。闻得金主璟昏庸无道，外有鞑靼寇边，内有宠妃幸臣弄权，以致盗贼蜂起，民不聊生，便想乘此机会恢复中原，建立盖世的功劳，伸张自己的权力。
苏师旦又从旁一力撺掇，遂决意与金启衅，便聚财募兵，出封桩库的金银，待赏功臣。市战马，造战舰，增襄阳驻军，设澉浦水军。安丰守臣厉仲方，逆知侂胄之意，上疏说是淮北守臣，尽原来归。浙东安抚使辛弃疾，进言金国必亡，愿嘱元老大臣，备兵应变。恰值郑友龙使金南回，极言金国困弱，可以速取。韩侂胄了这话，好不欢喜！遂追崇韩世忠、岳飞以励将士。孝宗时，已追封韩世忠为蕲王，岳飞仅谥为武穆，未曾加封。侂胄请宁宗封为鄂王，又夺秦桧官爵，改谥为缪丑，当下欲命许及之守金陵。及之只知阿附谄谀，忽然要出守要塞，早已吓得冷汗直淋，只得再三辞谢。侂胄不禁恼怒起来，立即勒令致仕。自强又想出一条发财的妙计，请遵孝宗朝故事，设立国用司，考覈财赋。宁宗准奏，竟令自强兼掌国用司，费士寅、张岩同知国用司。这三个人，得了美差，竭力剥削，把江南原气，劉丧无余。侂胄又劝宁宗下诏，改元开禧。武学生华岳上书，请毋轻用兵，且乞斩韩侂胄、苏师旦，其书中有一段道：程松以纳妾求知，倪茀以售妹入府，苏师旦以献妻入阁。
黜陟之权，不出于陛下，而出于侂胄，是吾有二中国也；命又不出于侂胄，而出于苏师旦、周筠，是吾有三中国也。
此书一上，侂胄大怒！立将华岳编管建宁。以皇甫斌知襄阳府兼七路招讨副使。郭倪知阳州兼山东京东招抚使。宁宗又命韩侂胄平章军国事，三日一朝，赴都堂议政，并将三省印信，纳于侂胄私邸。侂胄愈加自恣，黜陟将帅，绝不关白；且用苏师旦为安远节度使，领閤门事。
金主璟，已得着消息，召集群臣会议。众人皆说宋朝新遭败衄，必不至于用兵。完颜匡道：“宋置忠义保捷军，取先世开宝天僖纪元，必定有意中原了。”金主也以为然。令平章仆散揆布萨揆率兵赴汴，防御宋朝。仆散揆到了汴京，遣使责问败盟；宋朝推说增戍防盗，并无他意。仆散揆遂按兵不动。
恰值宋使陈景俊赴金贺正旦，金主璟当面说道：“大定年初，我世宗许宋为侄国，至今遵守不忘。你国何故屡次犯我边境？朕特命大臣宣抚河南，你国又称未敢背盟，朕念和好已久，委屈涵容，恐侄宋皇帝，未曾知道备细。你归国应详告你主，谨守盟言。”景俊应命南返，先告知陈自强。自强令其隐匿勿言。金使太常卿赵之杰，入贺正旦。韩侂胄令赞礼官有意犯金主父嫌名，意在挑衅。之杰大怒！入朝责问。侂胄请宁宗拒绝使命。著作郎朱质，言金使无礼，应即斩首。宁宗不从，但令金使改期朝见，赵之杰恚怒而去。侂胄令邱崈为江淮宣抚使。
崈辞不肯受，并致书侂胄，劝其不可轻启兵端，贻
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