第一场：中国——伊朗1997年9月13日
背景：中国国家队此前去英格兰集训，调整身体状况、演练阵容、确定打法。在英格兰赢了许多超级俱乐部队，国内媒体对此行战果表示怀疑，认为此时英超正在进行，中国队的比赛质量会大打折扣。但总体上国内舆论很有信心。国家队的“451”阵型也惹起许多人的怀疑，更多的疑问是人员的配备。这是媒体和球迷呼吁国家队调备人员的开始。赛前，国家队最后两场热身一平一负，0：0平韩国，3：1胜哈萨克斯坦。势头很好。媒体报道：国家队信心很足，这来自于杨一民去加拿大带回的情报，伊朗队在比赛中没有留后手。国家队领队赛前对新闻界表示，此番决战中国队会力争取胜。队长范志毅说：伊朗队攻强守弱，我们的速度会为我们赢来机会。但他最担心的是巴盖里。
在b组，韩国主场3：0胜哈萨克斯坦，日本主场6：3胜乌兹别克斯坦。中亚的神秘面纱揭开，他们成了b组三强抢分的目标。
结果：中国队2：4先赢后输，重演亚洲杯3：4输给沙特的一幕。
古汉说：中国队是跑不动了，体能不行。空中优势差些，守门员矮些。三条线中场弱了点。上半场伊朗队主场是不适应客场气氛，主场的观众过分热了。下半时适应了，放得开了。
戚务生：中国队一向不会打顺风球，领先后反倒不知所措了，我们总想从这个圈子里跳出来，但最后还是没有跳出来。这是队员们缺乏调节能力的表现，在那一刻，他们的心理一定发生了倾斜。反胜为败的关键一是技术不过关，二是心理不过硬，队员们对比赛的残酷性缺乏足够的认识。范志毅的犯规是致命的。这场比赛已经成为事实，再总去想也没有用，得赶快跳出这个失败的坑，后面还有七场比赛要打呢。
比赛简况：上半时41分钟，中国队队长范志毅点球破门；下半时第10分钟，李明右路接孙继海斜传铲射破门。不过五分钟，范志毅推倒阿里·代伊，巴盖里点球命中。第22分钟，中国队换人，隋东亮入替12号于根伟；23分钟，伊朗队2号攻入一球。第25分钟，李金羽入替姚夏，第40分钟、42分钟，伊朗队2号和17号分别攻人一球。
赛后：数百名中国球迷聚集在大连金州开发区的东方大厦前，喊：“戚务生下来！”
北京时间9月15日凌晨：沙特队主场2：1战胜科威特。
第二场：卡塔尔——中国1997年9月26日
背景：卡塔尔一直被视为a组最弱，荷兰籍主教练召来尼日利亚人入卡塔尔籍。他认为中国队和从前一样没有进步，战术僵化。中国队没有从香港去迪拜，而是绕道乌鲁木齐经沙迦，滞空时间比前者要长十小时左右，原因不详。国内舆论对中国队首场失利进行有分寸的批评，虽文章铺天盖地，但对戚务生采取了保护性评析，球迷们也放下金州惨败，寄希望于国脚能在多哈重拾信心。舆论普遍认为卡塔尔和海湾杯时相比状态明显下降，首场0：2败在科威特脚下就是证明。中国队英籍顾问在中伊之战后一度失聪。中国队让媒体担心的是补充新球员的问题。戚务生担心卡塔尔的高温会影响中国队的战斗力。李传琪发表谈话：国家队会克服重重困难，并有信心打好这一仗。
9月19日，伊朗与沙特在德黑兰战成1：1平。
在b组，阿联酋4：0主场胜哈萨克斯坦，主场0：0平日本；韩国主场2：1胜乌兹别克斯坦；哈萨克斯坦与乌兹别克斯坦1：1言和。
中卡战果：1：1。中国队先输后平。郝海东带病上阵，为中国队争得一分。
焦点：“451”阵型解体，彭伟国重担中场组织重任。
戚务生：对比赛结果既满意又不满意。天气影响了体能状态。从自身来看，队员们在场上的应变能力与赛前的准备存在较大的反差。单纯谈心理并不能完全解释我们在场上的被动局面，正所谓艺高人胆大。中场休息时，进行了人员调整和局部战术调整，即主要强调坚决打边路、中场的组织传接要更合理。这一点在赛前已作布置，但上半时的效果较差。下半时队员贯彻了这一要求，并收到了效果把比分扳平。
邦弗雷雷对比赛结果十分恼怒，他有理由恼怒，全场比赛卡队获单刀球有三次，但都不能入球。赛后，卡塔尔新闻界联手倒邦。
中国国内舆论既不满又庆幸，以平静的目光看待中国队多哈之战，还有随军记者称赞“戚务生在进步”，并且替国脚的辛苦作了大量报道。但更多的文章对戚务生的执教能力提出质疑。“451”的解体也是国内很高兴的话题。
第三场：中国——沙特阿拉伯1997年10月3日
背景：沙特队一胜一平，积四分。中国队两战积一分，主场一战许胜不许败。沙特人包机前往中国大连，沙特教练认为中国队的水平较之亚洲杯期间有所下降，因此对战胜中国队充满信心。中国队领队李传琪说中国队整体实力不如沙特，但也不是没有机会。
中国队会克服重重困难，打好这场比赛。新闻界对这场比赛的说法是“最后的赌注”。
b组，韩国队先输后赢，2：1逆转日本队，日本队陷入困境，韩国直奔小组第一。
阿联酋客场3：2战胜乌兹别克斯坦，也是先输后胜，积分超过日本。
b组：伊
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