者必攘外。昔南燕后秦，利我有内难，侵夺我疆土。今内难虽平，而南乡等郡，尚为秦据；宿豫以北，尚为燕有。吾欲伐之，二者孰先？”朱龄石进曰：“后秦姚兴，颇慕仁义，以礼结之，其地自还。燕自慕容德亡后，子超嗣位，国内日乱，可一举灭之。此时兵力未足，宜有待也。”裕从之，遣使修好于秦，且求南乡等郡。秦王兴许之，群臣咸以为不可。兴曰：“天下之善一也。刘裕拔起细微，能讨桓玄，兴复晋室，内厘庶政，外修封疆。吾何惜数郡，不以成其美乎？”因割南乡十二郡归于晋。于是秦、晋和好，终兴之世，裕不加伐。
却说南燕王慕容德，始仕于秦，为张掖太守。母公孙氏，兄慕容纳，皆居张掖。淮南之役，德从苻坚入寇，留金刀与母别，谓母曰：“乱离之世，别易会难。母见金刀，如见儿也。”后同慕容垂举兵叛秦，秦收其兄纳及诸子，皆杀之。公孙氏以老获免。纳妻段氏方娠，系狱未决。段氏在狱，终日悲啼，一狱吏私语之曰：“夫人勿忧，吾当救汝出狱，与太夫人逃往他乡便了。”段氏曰：“尔系何人，乃能救我？”狱吏曰：“我姓呼延，名平，夫人家旧吏也。念故主之恩，愿挈家同往，以避此难。”段氏感谢。平先移家城外，接取公孙氏同往，然后乘间窃段氏出狱，逃于羌中。段氏受了惊恐，到未数日，即生一子，取名曰超。超年十岁，而公孙氏病，临卒，以金刀授超曰：“汝得东归，当以此刀还汝叔也。”超尝佩之。及姚氏代秦，平以其母子迁长安。俄而平卒，遗一女，段氏即娶为超妇。超既长，日夜思东归，恐为秦人所录，乃佯狂，行乞以自污。人皆贱之。东平公符绍遇之途，奇其貌，询之，乃慕容超也。言于秦王兴曰：“慕容超姿干奇伟，殆非真狂。宜微加官爵以系之，勿使逃于他国。”兴乃召见之。超呆立不跪，左右命之拜，乃拜。与之语，故为谬对，或问而不答。兴笑曰：“妍皮不裹痴骨，徒妄语耳。”乃斥不用。
一日，超行长安市中，见有卖卜者，东人口声。向之问卜，卜者问其姓名，曰：“慕容超。”卜者熟视良久，舍卜，招之僻处，问曰：“子果慕客超耶？”曰：“然。”卜者笑曰：“吾觅子久矣，不意今日得遇。子于夜静来晤，吾有密事语子，万勿爽约。”超心讶之，别去。等至更深，来诣卜所。卜者迎门以候，见之大喜，邀入座定，乃语之曰：“吾实告子，我非卜者，乃南燕右丞吴辩也。奉燕王之命，特来访君，今既获见，便请同往，稍迟，恐有泄漏，不能脱身矣。”超因是不敢告其母、妻，辄随辩走。在路交易姓名，并无阻碍。不一日，到了燕界。地方官先行奏知。燕王德闻其至，大喜，遣骑三百迎之。超至广固见德，以金刀献上。德见之，悲不自胜，与超相对恸哭。即封超为北海王，赐衣服车马无数。朝夕命侍左右，使参国政。盖德无子，欲以超为嗣也。越二载，德不豫，立超为太子。及卒，遗诏慕容锺、段宏为左右相，辅太子登极。
超既即位，厌为大臣所制，乃出锺、宏等于外，引用私人公孙五楼等，内参政事。尚书令封孚谏曰：“锺，国之旧臣；宏，外戚重望，正应参翼百揆。今钟等出藩，五楼在内，臣窃未安。”超不听。于是佞幸日进，刑赏任意，朝政渐乱。一日，念及母、妻，惨然下泪。五楼曰：“陛下不乐者，得毋以太后在秦，未获侍奉乎？”超曰：“然。”五楼曰：“何不通使于秦，以重赂结之，启请太后归国也？”超曰：“谁堪使者？”五楼曰：“中书今韩范与秦王有旧，若使之往，必得如志。”超乃遣范至秦，请归母、妻。秦王兴曰：“昔苻氏之败，太乐诸妓，皆入于燕。燕肯称藩送妓，或送吴口千人，乃可得也。”范归复命。超与群臣议之，段晖曰：“陛下嗣守社稷，不宜以私亲之故，辄降尊号。且太乐先代遗音，不可与也，不如掠吴口与之。”张华曰：“不可，侵掠邻邦，兵连祸结，此既能往，彼亦能来，非国家之福。陛下慈亲在念，岂可靳惜虚名，不为之降屈乎？”超乃遣范复聘于秦，称藩奉表。兴谓范曰：“联归燕主家属必矣。然今天时尚热，当俟秋凉，然后送归。”亦令韦宗聘于燕。宗至广固，欲令燕王北面受诏。段晖曰：“大燕七圣重光，奈何一日屈节？”超曰：“我为太后屈，愿诸卿勿复言。”遂北面拜跪如仪，复献太乐妓一百二十人于秦。秦乃还其母、妻。超帅百官，迎于马耳关。母子相见，悲喜交集。于是备法驾，具仪卫，亲自引导，迎入广固。尊母段氏为皇太后，立妻呼延氏为皇后，大赦国中。
是冬，汝水竭，河冻皆合，而渑水不冰。超问左右曰：“渑水何独不冰？”嬖臣李宣曰：“良由带京城，近日月也。”超大悦，赐朝服一具。时祀南郊，有兽突至坛前，如鼠而赤，大如马。众方惊异。须臾大风扬沙，昼晦如夜，羽仪帷幄皆裂。超惧，以问太史令成公绥。绥曰：“此由陛下信任奸佞，刑政失均所致。”超乃黜公孙五楼。俄而五楼献美女十名，皆吴人，善歌舞。超大悦，复任五楼如故。一日临朝，谓群臣曰：“南人皆善音乐，今太乐不备，吾欲掠吴儿以补其数。谁堪当此任者？”群臣莫应。斛谷提、公孙归请曰：“愿得三千骑，保为陛下掠取之。”超喜，乃命斛谷提寇晋宿豫，拔其城，大掠而去。又命公孙归进寇济南，掠取千余人以献。超简男女二千五百，付太乐教之。重赏二人。当是时，裕畜锐已久，本欲起师伐燕，闻之怒曰：“今不患师出无名矣。”遂抗表北伐。朝议皆以为不可，惟孟昶、臧熹以为必克，力劝裕行。裕以昶监中军留府事，遂发建康。差胡藩为先锋，王仲德、刘敬宣为左右翼，刘穆之为参谋。引舟师三万，自淮入泗。五月至下邳，留船舰轴重于后，率兵步进。所过要地，皆筑城留兵守之。或谓裕曰：“燕人若塞大岘之险，坚壁清野以待，军若深入，不唯无功，将不能自归，奈何？”裕曰：“吾虑之熟矣。彼主昏臣暗，不知远计，进利掳获，退惜禾苗。谓我孤军远入，不能持久。极其所长，不过进据临朐，退守广固而已。守险、清野之计，彼必不用。敢为诸君保之。”
却说超闻晋师至，自恃其强，全无惧意，谓群臣曰：“晋兵若果至此，当使只马不返。”段晖曰：“吴兵轻果，利在速战，不可争锋。宜据大岘，使不得入，旷延时日，沮其锐气。然后徐简精骑三千，循海而南，绝其粮道。更命一将率兖州之众，缘山东下，腹背击之，此上策也。各命守宰依险自固，计其资储之外，余悉荡尽。芟除禾苗，使敌无所资。军食既竭，求战不得，旬月之间，可以坐制，此中策也。纵敌入险，出城逆战，策之下也。”超曰：“卿之下策，乃是上策。今岁星居齐，以天道推之，不战自克。客主势殊，以人事言之，胜势在我。今据五州之地，拥富庶之民，铁骑万群，麦禾蔽野，奈何芟苗徙民，先自蹙弱。不若纵使入岘，以精骑击之，何忧不捷！”桂林王慕容镇曰：“陛下必以骑兵利平地者，宜出大岘逆战，战而不胜，犹可退守。不宜自弃险固，纵之使人也。”超不从。镇出，谓段辉曰：“主上不能逆战却敌，又不肯徙民清野，酷似刘璋矣。今年国灭，吾必死之。”或以告超，超大怒，收镇下狱。
却说晋师过大岘，燕兵不出。裕坐马上，举手指天，喜形于色。左右曰：“公未见敌，何喜之甚？”裕曰：“兵已过险，士有必死之心。余粮栖亩，军无匮乏之忧。虏已入吾掌中矣。”及裕至东莞，超方遣公孙五楼、段晖，将步骑五万屯临朐，自将步骑四万为后援。裕将战，以车四千乘为两翼，方轨徐进，与燕兵战于临朐南。自早至日昃，胜负未决。胡蕃言于裕曰：“燕悉兵出战，临朐城中，留守必寡。愿以奇兵从间道取其城，此韩信所以破赵也。”裕从其计，遣藩引兵五千，从小路抄出燕军之后，进攻临朐。兵至城下，城中果无备。副将向弥擐甲先登，大呼曰：“轻兵十万，从海道至矣！”军士随之而上，守城兵皆溃，遂克之。时燕军方与晋师交战，胜负未决。一间临朐已失，众心皆乱。裕乘其乱，纵兵奋击，遂大胜之，斩段晖及大将十余人。超率余兵遣还广固。晋兵逐北，直抵广固城下，克其外城。超退保小城以守。裕筑长围守之，围高三丈，穿堑三重。超在围中惶惧无计，遣尚书令张纲，乞师于秦。赦桂林王镇于狱，引见谢之，问以御敌之策。镇曰：“百姓之心，系于一人。今陛下亲统六师，奔败而还，求救于秦，恐不足恃。今散率还者尚有数万，宜悉出金帛，悬重赏，与晋更决一战。若天命助我，必能破敌。如其不然，死亦为美。比于闭门待尽，不尤愈乎！”五楼曰：“晋兵乘胜，气势百倍，我以败军之卒当之，不亦难乎！秦与吾分据中土，势同唇齿，安得不来相救？但不遣大臣，则不能得重兵。韩范素为秦重，宜遣乞师。”超乃遣范赴泰求救。哪知其时秦邦为夏人入寇，出师屡败，自顾不暇，张纲乞师，已徒劳而归。行至半途，为晋军所获，遂降于裕。裕使纲升楼车，周城大呼曰：“秦为夏王勃勃所破，不能出兵相救矣。”城中闻之，莫不丧气。又江南每发兵及造使者至广固。裕潜遣精骑夜迎之，及明，张旗鸣鼓而至。城中益恐。
却说韩范至长安，苦恳救援。秦许出兵一万救之。先遣使谓裕曰：“慕容氏相与邻好，今晋攻之急，秦已发铁骑十万屯洛阳。晋军不还，当长驱而进。”裕呼使者谓曰：“语汝姚兴，我克燕之后，息兵三年，当取关洛。今能自送，便可速来。”刘穆之闻有秦使，驰人见裕。而秦使已去。裕以所言告之，穆之尤裕曰：“常日事无大小，必赐预谋。此宜细酌，奈何遽尔答之？此语不足以威敌，适致敌人之怒。若广因未下，秦寇奄至，不审何以待之？”裕答曰：“此是兵机，非卿所解，故不相语耳。夫兵贵神速，彼若审能赴救，必畏我知，宁容先遣信命，逆设此言，是张大之辞也。晋师不出，为日久矣，今见伐燕，秦必内惧，自保不暇，何能救人！”穆之乃服。秦果兵出复止。韩范不能归燕，亦降于裕。由是燕之外援遂绝。
超每巡城，必挟宠姬魏夫人同登，见晋兵之盛，握手对泣。左右谏曰：“陛下遭否塞之运，正当努力自强，以壮军心，而乃为儿女子泣乎？”超拭泪而止。城久闭，城中男女病脚弱者大半，出降者相继。尚书今悦寿曰：“今天助寇为虐，战士凋疲，独守穷城，外援无望。天时人事，概可知矣。苟历数有终，尧舜犹将避位，陛下岂可不思变通之计乎？”超叹曰：“废兴命也。吾宁奋剑而死，不能衔璧而生。”丁亥，裕集诸将命之曰：“贼智穷力绝，而城久不拔者，皆将士不用命之故。今日先登者有赏，退后者有刑，限在午时必克！”或曰：“今日往亡，不利行师。”裕曰：“我往彼亡，何为不利？”于是诸将鼓勇，四面并攻。但未识广固一城果能即下否，且俟后文再讲。
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