自己不知道要做怎样的一个人，前途开拓在我身前的又是怎样的一种颜色。环境可以改变我，极大的漩涡可以卷我进去。所以，我始终——我也始终愿你做我底一个弟弟，使我一生不致十分寂寞，错误也可以有人来校正。你以为不是吗？”
岚无心地答：“是的，”意思几乎是——不是。
他继续凄凉的说：
“恋爱呢，我实在不愿意说它。结婚呢，我根本还没有想过。
岚弟，我不立刻写回信给你，理由就在这里了！”停一息，又说：
“而且生命，生命，这是一回什么事呢？在一群朋友底欢聚中，我会感到一己的凄怆，这一种情感我是不该有家庭的了。”
陶岚轻轻地答：
“你只可否认家庭，你不能否认爱情。除了爱情，人生还有什么呢？”
“爱情，我是不会否认的。就现在，我岂不是爱着一位小妹妹，也爱着一位大弟弟吗？不过我不愿意尝出爱情底颜色的另一种滋味罢了。”
她这时身更接近他的娇羞地说：
“不过，萧哥，人终究是人呢！人是有一切人底附属性的。”
他垂下头没有声音。随着两人笑了一笑。
一切温柔都收入在阳光底散射中，两人似都管辖着各人自已底沉思。一息，陶岚又说：
“我希望在你底记忆中永远伴着我底影子。”
“我希望你也一样。”
“我们回去罢？”
萧随即附和答：
“好的。”
十六
萧涧秋回到校内，心非常不舒服。当然，他是受了仇人底极大的侮辱以后。他脸色极青白，中饭吃的很少，引得阿荣问他：“萧先生，你身体好吗？”他答：“好的。”于是就在房内呆呆地坐着。几乎半点钟，他一动不动，似心与身同时为女子之爱力所僵化了。他不绝地想起陶岚，他底头壳内充满她底爱；她底爱有如无数个小孩子，穿着各种美丽的衣服，在他底头壳内游戏，跳舞。他隐隐地想去寻求他底前途上所遗失的宝物。但有什么呢？他于是看一看身边，似乎这时有陶岚底倩影站着，可是他底身边是空虚的。这样又过十分钟，却有四五个年约十三四岁的少年学生走进来。他们开始就问：
“萧先生，听说你身体不好吗？”
“好的。”他答。
“那你为什么上午告假呢？先生们都说你身体不好才告假的。我们到你底窗外来看看，你又没有睡在床上，我们很奇怪。”
一个面貌清秀的学生说。萧微笑地答：
“我也不知道他们为什么缘故要骗你们。我是因为采莲妹妹底小弟弟底病很厉害，我去看了一回。”
接着他就和采莲家里雇用的宣传员一样，说起她们底贫穷，苦楚以及没人帮助的情形，——统说了一遍。学生们个个低头叹息，里面一个说：
“他们为什么要讳言萧先生去救济呢？”
“我实在不知道，”萧答。
另一个学生插嘴道：
“他们妒忌罢？现在的时候，善心的人是有人妒忌的。”
一个在萧旁边的学生却立刻说：
“不是，不是，钱正兴先生岂不是对我们说过吗？他说萧先生要娶采莲妹妹底母亲。”
那位学生微笑地。萧愁眉问：
“他和你们谈这种话吗？”
“是的，他常常同我们说恋爱的事情。他教书教的不好，可是恋爱谈的很好，他每点钟总是上了半课以后，就和我们讲恋爱。他也常常讲到女陶先生，似乎不讲到她，心里就不舒服似的。”
萧涧秋仍旧悲哀地没有说。一个年龄小些的学生急急接上说：
“有什么兴味呢，讲这种话？书本教不完怎么办？他以后若再在讲台上讲恋爱，我和几个朋友一定要起来驱逐他！”
萧微笑地向他看一眼，那位小学生却态度激昂地红着脸。
可是另一个学生却又向萧笑嘻嘻地问：
“萧先生，你为什么不和女陶先生结婚呢？”
萧淡淡地骂：
“你们不要说这种话罢！这是你们所不懂得的。”
而那个学生还说：
“女陶先生是我们一镇的王后，萧先生假如和她结了婚，萧先生就变做我们一镇的皇帝了。”
萧涧秋说：
“我不想做皇帝，我只愿做一个永远的真正的平民。”
而那个学生又说：
“但女陶先生是爱萧先生的。”
这时陶慕侃却不及提防的推进门来，学生底嘈杂声音立刻静止下去。陶慕侃俨然校长模样地说：
“什么女陶先生男陶先生。那个叫你们这样说法的？”
可是学生们却一个个微笑地溜出房外去了。
陶慕侃目送学生们去了以后，他就坐在萧涧秋底桌子的对面，说：
“萧，这究竟是怎么一回事？昨天钱正兴向我说，又说你决计要同那位寡妇结婚？”
萧涧秋站了起来，似乎要走开的样子，说：
“老友，不要说这种事情罢。我们何必要将空气弄得酸苦呢？”
陶慕侃灰心地：
“我却被你和我底妹妹弄昏了。”
“并不是我，老友，假如你愿意，我此后决计专心为学校谋福利。我没有别的想念。”
陶慕侃坐了一会，上课铃也就打起来了。
十七
阳光底脚跟带了时间移动，照旧过了两天。
萧涧秋和一队学生在操场上游戏。这是课外的随意的游戏，一个球从这人底手内传给那人底。他们底笑声是同春三月底阳光一样照耀，鲜明。将到了吃中饭的时候，操场上的人也预备休歇下来了。陶岚却突然出现在操场出入口的门边，一位小学生顽皮地叫：
“萧先生，女陶先生叫你。”
萧涧秋随即将他手内底球抛给另一个学生，就汗喘喘地向她跑来。两人没有话，几乎似陶岚领着他，同到他底房内。他随即问：
“你已吃过中饭了么？”
“没有，我刚从采莲底家里来。”
她萎靡地说。一个正洗着脸，又问：
“小弟弟怎样呢？”
“已经死了。”
“死了？”
他随将手巾丢在面盆内，惊骇地。
“两点钟以前，”陶岚说，“我到她们家里，已经是孩子喘着他最后一口气的时候。孩子底喉咙已胀塞住，眼睛不会看他母亲了。他底母亲只有哭，采莲也在旁边哭，就在这哭声中，送去了一个可爱的孩子底灵魂！我执着他底手，急想设法，可是法子没有想好，我觉得孩子底手冷去了，变青了！天呀，我是紧紧地执住他底手，好像这样执住，他才不致去了似的；谁知他灵魂之手，谁有力量不使他蜕化呢？他死了！造化是没有眼睛的，否则，见到妇人如此悲伤的情形，会不动他底心么？妇人发狂一般地哭，她抱着孩子底死尸，伏在床上，哭的昏去。以后两位邻舍来，扶住她，劝着，她又那里能停止呢？孩子是永远睡去了！唉，小生命永远安息了！他丢开了他母亲与姊姊底爱，永远平安了！他母亲底号哭那里能唤得他回来呢？他又那里会知道他母亲是如此悲伤呢？”
陶岚泪珠莹莹地停了一息。这时学校摇着吃中饭的铃，她喘一口气说：
“你吃饭去罢。”
他站着一动不动地说：
“停一停，此刻不想吃。”
两人听铃摇完，学生们底脚步声音陆续地向膳厅走进，静寂一忽，萧说：
“现在她们怎样呢？”
陶岚一时不答，用手巾拭了一拭眼，更走近他一步，胆怯一般，慢慢说：
“妇人足足哭了半点钟，于是我们将昏昏的她放在床上，我又牵着采莲，一边托她们一位邻舍，去买一口小棺，又托一位去叫埋葬的人来。采莲底母亲向我说，她已经哭的没有力气了，她说：
“不要葬了他罢，放他在我底身边罢！他不能活着在他底家里，我也要他死着在家里呢！”
“我没有听她底话，向她劝解了几句。劝解是没有力量的，我就任自己底意思做。将孩子再穿上一通新衣服，其实并不怎样新，不过有几朵花，没有破就是，我再寻不出较好的衣服来。
孩子是满想来穿新衣服的。他这样没有一件好看的新衣服，孩子当然要去了，以后我又给他戴上一顶帽子。孩子整齐的，工人和小棺都来了。妇人在床上叫喊：‘在家里多放几天罢，在家里多放几天罢！’我们也没有听她，于是孩子就被两位工人抬去了。采莲，这位可爱的小妹妹，含泪问我：‘弟弟到那里去呢？’
我答：‘到极乐国去了！’她又说：‘我也要到极乐国去。’我用嘴向她一努，说：‘说不得的。’小妹妹又恍然苦笑地问：
‘弟弟不再回来了么？
我吻着她底脸上说：
‘会回来的，你想着他的时候。夜里你睡去以后，他也会来和你相见。’
她又问：
‘梦里弟弟会说话么？’
‘会说的，只要你和他说。’
于是她跑到她母亲底跟前，向她母亲推着叫：
‘妈妈，弟弟梦里会来的。日里不见他，夜里会来的。陶姊姊说的，你不要哭呀。’
可是她母亲这时非常旷达似的向我说，叫我走，她已经不悲伤了，悲伤也无益。我就到这里来。”
两人沉默一息，陶岚又说：
“事实发生的太悲惨了！这位可怜的妇人，她也有几餐没有吃饭，失去了她底肉，消瘦的不成样子。女孩虽跟在她旁边，终究不能安慰她。”
萧涧秋徐徐地说：
“我去走一趟，将女孩带到校里来。”
“此刻无用去，女孩一时也不愿离开她母亲的。”
“家里只有她们母女两人么？”
“邻舍都走了，我空空地坐也坐不住。”
一息，她又低头说：
“实在凄凉，悲伤，叫那位妇人怎么活得下去呢？”
萧涧秋呆呆地不动说：
“转嫁，只好劝她转嫁。”
一时又心绪繁乱地在房内走一圈，沉闷地继续说：
“转嫁，我想你总要负这点责任，找一个动听的理由告诉她。
我呢，我不想到她们家里去了。我再没有帮助她的法子；我帮助她的法子，都失去了力量。我不想再到她们家里去了。女孩请你去带她到校里来。”
陶岚轻轻地说：
“我想劝她先到我们家里住几天。这个死孩的印象，在她这个环境内更容易引起悲感来的。以后再慢慢代她想法子。孩子刚刚死了就劝她转嫁，在我说不出口，在她也听不进去的。”
他向她看一看，似看他自己镜内的影子，强笑说：
“那很好。”
两人又无言地，各人深思着。学生们吃好饭，脚步声在他们的门外陆续地走来走去。房内许久没有声音。采莲，这位不幸的女孩，却含着泪背着书包，慢慢地向他们底门推进去，出现在他俩底前面。萧涧秋骇异地问：
“采莲，你还来读书么？”
“妈妈一定要我来。”
说着，就咽咽地哭起来。
他们两人又互相看一看，觉得事情非常奇怪。他愁着眉，又问：
“妈妈对你说什么话呢？”
女孩还是哭着说：
“妈妈叫我来读书，妈妈叫我跟萧伯伯好了！”
“你妈妈此刻在做什么呢？”
“睡着。”
“哭么？”
“不哭，妈妈说她会看见弟弟的，她会去找弟弟回来。”
萧涧秋心跳地向陶岚问：
“她似有自杀的想念？”
陶岚也泪涔涔地答：
“一定会有的。如我处在她这个境遇里，我便要自杀了。不过她能丢掉采莲么？”
“采莲是女孩子，在这男统的宗法社会里，女孩子不算得什么。况且她以为我或能收去这个孤女。”
同时他向采莲一看，采莲随拭泪说：
“萧伯伯，我不要读书，我要回家去。妈妈自己会不见掉的。”
萧涧秋随又向陶岚说：
“我们同女孩回去罢。我也只好鼓舞自己底勇气再到她们底家里去走一遭。看看那位命运被狼嘴嚼着的妇人底行动，也问问她底心愿。你能去邀她到你家里住几天，是最好的了。我们同孩子走罢。”
“我不去，”陶岚摇摇头说，“我此刻不去。你去，我过一点钟再来。”
“为什么呢？”
“不必我们两人同时去。”
萧明白了。又向她仔细看了一看，听她说：
“你不吃点东西么？我肚子也饿了。”
“我不饿，”他急忙答。“采莲，我们走。”
一边就牵着女孩底手，跑出来。陶岚跟在后面，看他们两个影子在向西村去的路上消逝了。她转到她底家里。
十八
妇人在房内整理旧东西。她将孩子所穿过的破小衣服丢在一旁。又将采莲底衣服折叠在桌上，一件一件地。她似乎要将孩子底一切，连踪迹也没有地掷到河里去，再将采莲底命运裹起来。如此，似悲伤可以灭绝了，而幸福就展开五彩之翅在她眼前翱翔。她没有哭，她底眼内是干燥的，连一丝隐闪的滋润的泪光也没有。她毫无精神地整理着，一时又沉入呆思，幻化她一步步要逼近来的时日：
——男孩是死了！只剩得一个女孩。——
——女孩算得什么呢？于是便空虚了！——
——没有一份产业，没有
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