1910～1915
让·热内（Jean Genet）生于1910年12月19日，巴黎阿萨斯街89号公共救济院塔尔尼埃医院。母亲卡米耶·加布里埃尔·热内，时年22岁，单身，自称是“女管家”。当时父亲健在，但“不留姓名”。
7个月后，即1911年7月18日，母亲将孩子抛弃在育婴堂，从此一去无消息，不曾回头看望亲生儿子。
同年7月30日，让·热内被一家姓雷尼埃的乡村小工匠收养，家住莫尔旺山区的阿里尼村（Alligny-en-Morvan），后来，作家在小说《鲜花圣母》中提到这里。养父母承诺将他养到13岁。他有幸得到一位奶妈的看护，奶妈使他从小受到基督教的教育，并加入了阿里尼教堂的唱诗班。
1916～1923
1916年9月，让·热内进入地区学校读书，品学兼优，名列前茅。但有一次教学活动对他幼小的心灵打击很大。60年后，作家在一次会见中谈及此事。他说：“我很小的时候就不是法国人，就不是村里人。我知道这事的方式简直幼稚之极，愚蠢之极。事情是这样的：老师要求写一篇小作文，每个同学都要描写他自己的住屋……根据老师的评价，我的描写最精彩。他大声向全班朗读了我的文章，但所有的同学都耻笑我，说：‘可这不是他的屋子，他是一个捡来的弃儿。’我顿时感到心被挖空了，蒙受了奇耻大辱……哦！话虽不太厉害，但我恨法国。岂是一个‘恨’字了得，应该比恨还要深，说法国令我作呕也不过分。”（见《公开宣布的敌人》）。
从此，他就开始小偷小摸，他偷学校的尺子、铅笔，从养父母那里偷几个小钱买糖果点心让同学们分享。他在没有发表的一则“小偷日记”中写道：“10岁时，我就偷我所爱的人，我也知道他们都很穷。人家发现了，都管我叫小偷。我想，小偷这个字眼对我伤害很深。”
1922年4月养母欧仁·雷尼埃去世，让·热内改由其女儿贝尔特抚养。1923年7月小学毕业，成绩全区第一。这是他第一次但也是最后一次领到文凭，后来他再也没有机会接受任何学校教育。
1924～1929
1924年10月，他被送到巴黎地区一家学徒培训中心学印刷。但才过半个月，他就从中心逃跑，并给小伙伴留下话说，他要去埃及或美洲。中心主任在报告中已经注意到他像女孩子一般“娇柔”，“冒险小说读得太多，精神状态可疑”。
不久有人在尼斯发现了他，他被重新送回公共救济院收容。此后两年，他像商品一样被频繁转手，在好几个作坊、农场干过活，受到非人的待遇，实在难以忍受，他一逃再进。他做梦都想逃离法国，警察不时在车站、列车、港口城市抓到他。他很快被遣送回巴黎。
1925年4月，他被安排到盲人作曲家热内·德比克塞依家里学习诗歌艺术，但到了10月就被开除了，原因是他在一次集市上“挪用”并“挥霍”了一笔钱。
16岁那年，即1926年3月，他第一次尝到被监禁的滋味，在小罗盖特监狱蹲了3个月的班房。6月被释放，7月又因无票乘车被拘留，送到莫城关押了45天。
9月2日，法院委托都兰的梅特勒农村儿童教养所对他监督劳改，直到他成年。他在里面待了两年半。在他看来，这是一座“儿童苦役犯监狱”，他在里面染上了同性恋怪癖。在这间儿童地狱里，他感到“反常的幸福”，长篇小说《玫瑰的奇迹》对儿童教养所的生活有大量描写。
1929～1935
年满18岁后，让·热内应征入伍。他志愿到法国东方部队服役，1930年1月28日到达贝鲁特，加入驻守在大马士革的布雷连，在那里当了一年兵。这也是他生平第一次和阿拉伯世界接触，为他晚年的阿拉伯情节埋下了伏笔。
1931年7月，他被调到法国另一支殖民军——摩洛哥土著兵团——服役，在摩洛哥驻守19个月。
1933年6月复员后，曾在巴黎拜访了大作家纪德，尔后即决定进行一次长途跋涉，声称要去利比亚的的黎波里坦。他从巴黎出发，徒步南下，来到西班牙，但不久就走不动了。他写信给纪德说，他“一路流浪，从一个村镇走向另外一个村镇”。从后来发表的自传体小说《小偷日记》可以看出，他靠乞讨和卖淫为生。
1934年4月，他重返军队，签署了第三次服役合同，在图尔的阿尔及利亚土著兵团当兵。在这期间，他阅读了大量的国内外名着，特别对俄国大作家陀斯妥耶夫斯基的作品感兴趣。1935年10月，他继续签约服役，被调到驻扎在埃克斯昂普罗旺斯的摩洛哥殖民步兵团当兵。
1936～1937
1936年6月18日，让·热内因不堪忍受长期待命而开小差逃离部队。为了躲避追捕，他不得不四处漂泊，穿越欧洲一路流浪，历时一年，行程855公里。《小偷日记》就是这段生活的回忆和写照。
热内揣着假证件，从尼斯出发，化名热杰蒂进入意大利边境，来到布林迪西，然后乘船准备去阿尔巴尼亚，但很快被驱逐出境。他又企图在希腊的科孚上岸，没有成功。于
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