话说主考命南昌县格美玉锁押，听候发落，却自进了贡院。明日出牌，示定考期。
且说庭瑞等三人，因美玉被押，来到班房询知其由。无法可救，祇得自己打点进场。
到了考期，各郡生员俱纷纷应点，而庭瑞等亦皆入场。不上十日，三场俱毕，各言文字，似乎得意，祇是思念美玉不了。
正言间，忽见美玉曲身拐脚而来。庭等大喜，问其情由，美玉曰：“今番苦杀我也，适间南昌县将我提出，责打四十，然后释放。今已行文至吉安，弃我儒巾了。”庭瑞等闻言，皆为之下泪。于是，四人合在一处。
不数日，龙虎榜出，报子纷纷来寓。兰英却中了解元，庭瑞居二，建章却在五名。三人亦皆得意，惟美玉羞极。及送了主考起身，各自分头归家。约言来年，赴京会试。不题。
当下庭瑞、兰英到家时，满门欢喜。庭瑞乃将吴江遇菊英，及妹子愿配武公子之事，俱与母亲说知，何大姑闻言，无不乐从。
却说何二姑，自从那年失子之后，总不生育。夏松连取三妾，俱相继而亡，夏松夫妻十分凄凉。今闻庭瑞兄妹高中，故来贺喜。闻兰英配于他郡，甚言不可。大姑曰：“门户却也相当，祇是远了些。奈既已允从，何能挽回。”当下抛开此事不题。
却说杨菊英小姐，在吴城河下与庭瑞订了婚事，寤寐在心。不一日到了衙门，祇望便与父亲商量。不料父亲往各郡巡边去了，祇有母亲王夫人在署。当日言了些家中闲话。是晚，菊英与梅香同榻，二人将吴江之事商量定妥。
次日，梅香入见夫人，曰：“夫人常虑小姐难得佳婚，今小姐自得其人矣。”遂将吴江订约之事直言，乃极力赞其才貌。夫人正色曰：“小贱人，擅敢胡言，坏我规矩。幸得老爷不在衙中，再休乱言！”梅香弄得没兴而退，乃将此言告菊英。菊英附耳曰：“尔可如此如此。”两人商量已定。
忽夫人使婢来唤菊英。菊英趋见夫人，低头不语。夫人骂曰：“尔既读诗书，当思廉耻。匹配不待父母，夤夜与人私约，规节何在？本欲责打，恐为人笑谈，败我家声。嗣后务宜痛改前非。”菊英唯唯而退。
次日，梅香入告夫人曰：“昨晚小姐偶然有病，似乎精神慌惚。”夫人闻知，即来小姐床前视病。但见菊英双目流泪，欲言不言。夫人命请医调治。
又数日，梅香言于夫人曰：“小姐之病更重，数日点水不进，恐难久于人世矣。”夫人着急，使再觅良医。梅香曰：“非医药所能效也。婢日夜与小姐作伴，见小姐慌惚间思念吴江才子。婢因劝之曰：‘天下才人常多，何必独此一人。以小姐之才，何患无美配乎？’小姐曰：“志在此人，岂容他适？况有盟誓乎？我愿不遂，有死而已。似此如之奈何？”
夫人自思：“祇有此一女，倘遭不测奈何？”又想：“纵然我依从，老爷不肯相容，亦是枉然。”乃曰：“尔可对小姐说，叫他不必造次，恐伤性命。且待老爷回来，再作商量便了。”梅香乃将此言回复小姐，两人暗暗欢喜，祇待父亲回衙。
过了数日，杨巡抚巡边转身，与夫人相见。未及言语，忽报主考到了。巡抚即忙起身，迎接主考进了贡院。
巡抚便在贡院内监临，至出榜后方纔出来。及主考进京去讫，自己又作武场主考。直到十月间始得闲暇，方与夫人叙话。言到菊英身上，便将吴城河下与庭瑞订婚之事，说了一番。
巡抚即命人唤梅香。梅香正与小姐在房中说话，忽闻前厅呼唤，明知是吴江之事。小姐嘱梅香曰：“老爷跟前，要好生说话。”梅香领诺，来到前厅。巡抚间曰：“尔自家中伏侍小姐到此，那吴江之事，尔知其情否？”构香曰：“知情。”巡抚曰：“尔可从头说来。”梅香曰：“夫人尽知，婢不敢言。”巡抚曰：“有甚为证？”梅香曰：“有诗。”巡抚曰：“可将那诗拿来我看。”梅香即到小姐房中，问小姐拿诗。菊英祇得用纸抄出，付与梅香，自己却也到厅后窃听。
且说梅香来到前厅，将诗呈上。巡抚接过手来，看了一次，大怒曰：“这诗中说‘嫦娥祇合在蟾宫，谁觉今霄下九重’之句，分明是这贱人去钩他了。杨门不幸，出此辱女，若不除之，有何面目为人上之人！”即呼家奴：“用乱棒将他打死，抬来见我。”家奴因夫人在坐，俱不敢动手。巡抚怒气更加，乃自取一棒，赶入菊英房中去了。夫人与梅香，唬得面面相域。
却说菊英在后厅，听得父亲势头不好，乃避入后花园中，那杨巡抚直赶进花园，菊英急得无路，祇得跳入古井自尽。时花园中有一老仆王中，正在栽花。巡抚使命王中曰：“尔可将此座土墙推倒，掩盖此井。”
王中领诺，假意掘墙。俟巡抚出去，便用麻索将菊英扯上，开了一扇后门，令其速逃。王中却又将土，掩塞此井。夫人闻知女儿活埋于井中，痛哭不巳，数日饮食俱废。巡抚因一时之气，逼死女儿，后来却也懊悔不了。
且说菊英得王中救出，逃奔南门外来。此时遍身皆湿，幸井中水不甚深，口未进水。及至南门，日已过午，傍着一条小路而走。
约走了七八里，到一地方。四面皆是高山大岭，树木丛杂，又有一亭子，上书“前阳山亭”。时人已困倦，天已昏暮，无路
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