且说扬州这一场大雨，据父老说起来，已有六十多年，不曾遭此水荒。雨止之后，将一个扬州城，通通浸在水晶宫里。深的地方，足足有四五尺。就是极浅，也还一尺二尺不等，居民叫苦不迭。大家搭起板架猴在上面，大有上古构木为巢的景况。登高一望，万家断了炊火。虽在夏末，早似深秋。萧条气象，惨不忍见。次日便有人传说离城四五十里淮子桥出蛟，那水头漫得有二丈多高，淹死居民不计其数，房屋牲畜更是不消说得。因此城里的百姓，到反觉得徼天之幸。足足挨了半个多月，那水势方才退尽，仍旧安居乐业。
谁知福无双至，祸不单行。刚才闹过蛟水，馀波未已，猛然间在七月十五这一天，合城的百姓，又惊慌起来。你道为的甚么缘故呢？原来扬州府内，本是分着新旧二城，那旧城城边有一条兵马司巷，巷里有一座茶水炉子。这一晚，刚走来一个老婆子拎茶，忽然从脚边冒起一股红水，惊得那婆子怪叫起来。再看看那股水，鲜红无比，依然向上汩汩的冒。老婆子腿上沾了几点，便突然红肿。这个当儿，便聚拢了多少人惊奇诧怪，指东画西。忽然又有人叫唤说：“不好不好，这里又冒了这里又冒了！”一连便是几处，都冒的红水。风声传布，一时间早惊动合城百姓。蜂拥着都来瞧看奇文。将一条兵马司巷，挤得水泄不通。大家纷纷议论，有的说是这地下曾经埋过私生孩子，千年不朽，便会生此怪异。有的说这家茶炉子，应该降生贵人，巧巧茶水炉子有一个妇人，正怀着孕，人又说她孕了三年不曾生育。这红水便因她而发，非得将这个妇人杀了，不足禳此灾异，可怜吓得那妇人怪哭。有几个略解事体的，便议论着说：“这些话未免太荒诞不经。在我们看来，怕这地底下，必是又要出蛟，保不定这蛟已将地上翻松，上边只剩得薄薄的一层地壳，只要接着天上雷雨，那交自然会腾空而去，该是我们百姓遭劫。前次不曾淹死，此次应该逃不掉了。”
这一番议论还不曾讲完，奇怪那些拥挤着观看的人，一声阿呀，早都抱头鼠窜纷纷四散。忽然将一条兵马司巷，空荡荡的露得出来。原来大家因为听见这地土已被蛟龙翻空了，深愁坠落下去，故而纷纷逃走。又加着大雨之后，人心是被水吓慌了，听说又要出蛟，从这一夜里便有多少富户，翻箱倒笼，携男抱女，扒在城墙上面躲水。幸亏那一夜还是星月咬洁，没有一点云影，次日叫声惭愧，依旧安然回来。这兵马司巷里，终究没有人敢进去走动。当时城守各官便将这巷闭塞了，连日命人用铁签子去试探地土。可怜人心惶惶，眠不安席，一连数日，只要天上起了些微雨势，大家便都啼哭起来，以为没有命了，预备逃生。甚至有赶着迁居到外方的。
然而在下这部书，既不是地理志，又不是风俗史，正自不必替一班百姓记那无意识的举动，却要在这里面寻出一条线索，使读者心地豁然。这一条线索却又遥遥牵搭到伍晋芳那里。读者须记得伍晋芳此时正在湖北候补。他虽然没有泰山般的倚靠，一时不能得优差肥缺，然而他有的是钱，只消捧出白花花的银子，拣那在省城里几个红道台巴结巴结，银子虽然不会说话，道台是会说话的，便替他在督抚面前游扬起来，居然不上半年，上头便委他在善后局里当个收支差使，虽然不是甚么上等的调剂，只要安安稳稳的做去，到还可以做得长久，不比厘金筹饷那些阔差，是人人竞争的。
伍晋芳到也心满意足，镇日在局中办事，公馆里的杂务，全行交给林雨生料理。林雨生此时已将他妻子巴氏及他的儿子，都接到湖北，在公馆邻近处所寻了一所房屋，丰衣足食，决不似先前的林雨生了。伍晋芳有时回了公馆，小翠子便催他去接家眷。伍晋芳总是怕小翠子受朱二小姐的气，迟迟疑疑，不肯答应。这一天，忽然在报纸里检出一张上海的《千锤报》，上面载着扬州发水的事。那访事员是捕风捉影惯了的，又未免说得利害些，几乎说是扬州城全行淹没，无一人能庆更生。晋芳不觉大惊，慌慌张张拿着报纸跑入里面，望小翠子顿脚说：“不好了，不好了，我们扬州出了祸事了。”便将报上所载的话，全行告诉小翠子。小翠子吓得哭起来，埋怨晋芳说：“我屡次劝你接他们出来，你总是不肯相信。虽然报上的话不见得当真，然而也不可不虑到这一层，若果然有个一差二错，。……”
小翠子说到这句，便不忍心再望下说，只管拿着手帕拭眼泪。晋芳叹气道：“终是我做事太没有振作，如今也不必怨了，先打一电报到家里，探问探问要紧。”说着，又跑到前面，吩付林雨生去打电报。好容易等到第二天有回电寄来，说是水势虽然浩大，却未曾损伤人口。晋芳这才放心，便决意接家眷到湖北。痛痛切切写了一封家信给朱二小姐，叫她料理家中箱笼什物，拣个好日子，率领家人们随轮船到来。若是能请舅爷洛钟伴送更好。倘若舅爷衙门里不能分身，我处便着林师爷来接。朱二小姐接到此信，快乐得甚么似的。便欢欢喜喜拿着信来给三姑娘看，说请姐姐快快回去同舅老爷商议。商议定了，便好择日起身。据三姑娘的意思，老实不愿意离这扬州。却又不好驳回朱二小姐，便冷冷的说道：“他这主意也好，但是我们须禀明母亲，若是母亲肯去呢，我们做媳
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