一把火烧了你家独门。送到官府之后尽管放心；不会动用大刑，心照不宣，一律打手板，此中也有分教，一不要招认，只一口咬定“冤枉”，打四十板拉倒，招认了，还要打屁股。第二，不要“咬”人，还有张三李四，咬出一个人来加重四十大板，有时刚要喊“还有谁谁谁”，一阵乱棍便打将下来了，明白是什么道理吗？爷们儿，此事心照不宣。
干高买，要老实本份，老头子不亏待你，日有“日份儿”，月有“月份儿”，一年三大节，五月端午，八月中秋，年关，大小不等的“人份儿”，顶不济够给一家老小换季更衣的。家里再遇到办什么事，或娶或聘，丧父丧母，单独一个大分儿，保证把事情办得体体面面，不能让你在家门口子面前丢了“份儿”。
想吃这碗饭，要自幼拜师，年龄上的挑选严格，哪一年选哪一个属相的，祖宗上传下来谱录，一点儿不能含乎，不过一“循”的不入选，一“循”，即十二地支的一个循环，十二年，也就是十二岁以内的不得上路，更不得入路，市面有一帮无赖养着一些幼童，每日放出去或掏路人的腰包，或到小摊小贩处顺手牵羊拿几包纸烟拿几只烧饼，这算不得高买，各门各系各帮各派里没有他们的名分儿，全是些被正宗高买看不上眼的“臭狗屎”。年过十二岁，收为弟子，容貌上还要经过严格挑选，面带凶相的，不要，鼠眉贼目的，不要，皮肤不洁的，不要，人家见了你就腻歪，躲还来不及，怎容你有机会近身？要面貌和善，尚人见喜，无论如何端详都不似个歹人，而且倘被人当贼捉住，本乡父老一定有人出来搭救，这有黑话，叫“牌儿善”，越是干不见天日的勾当，越要有副慈善容貌，人品好孬在次，人缘好坏在先。于年龄、容貌之外，还要看天分，要机灵，讲的是眼神儿，心神儿，精气神，死羊眼，不要，呆木雞，不要，三杠子压不出一口气来，不要，痴痴呆呆傻里巴叽迷迷糊糊不死不活的，一律不要。
如此，这人群中出类拔萃者就全被选拔走了，选剩下的也全是些马马虎虎的平庸之辈，直到送进学府去攻读诗书，则全是些榆木疙瘩了。
高买这条道上，组织严密，从路上的“溜子”，到掌管三十。二十个溜子的小老大，再到掌管三十、二十个小老大的老头子，最后到陈三，统管全天津卫的老头子，小老大和成干上万的“溜子”，袁世凯是皇帝老子册封的直隶总督，陈三才是真正的天津卫总督呢。
陈三，又称陈小辫儿，大号陈三福，三十年前，他也曾是个名震京津两地的人物，以孝称名于天下的神童，步入高买行以来，他又一桩桩做下了全天津父老钦敬佩服的壮举，在天津卫，有不知三皇五帝者，没有不知陈小辫者。
那一年，陈三恰好是十二岁，家门不幸，祸从天降，陈三代父服刑，被官家下了大牢。
陈三的老爹原也是个读书人，一部《论语》背得滚瓜烂熟，你无论从中提出哪两个字来，他都能洒洒脱脱起承转合地给你写出一篇八股文来，论功力，本来是给朝廷当差的坯子。只可惜他不走运，正在他踌躇满志准备一举摘取状元桂冠的时候，皇帝颁旨废除科举，陈三的老爹在刚刚兴办起来的邮政所门外摆下了一张方桌，代写平安家信。
最初兴办邮政的，天津卫只有十几处，西北城角一处，东门脸儿一处，南城根一处，河东一处，老铁桥一处，各租界地还各有一处，天津卫马路街道不规则，人们当时记路，就以这邮政所作标志，从东门脸邮政所奔南城根，南城根邮政所旁边有个小字摊，对面便是一个大杂院，如此如此，南城根邮政所旁边的那个小字摊的“主笔”，便是陈三的爹。据陈三的记忆，那时他家日月极普，爹爹每天收入微薄，遇上兵荒马乱家人离散时，投书问安的人还多些，逢上国泰民安，三天五日不见有一个人来求写书信。混不上饭，陈三的老娘便躲在家里给日租界火柴厂糊“洋火盒”，起早贪黑忙一天，小黑屋里火柴盒堆积如山，得到的报酬，依然是可怜得很，一家人只能靠喝粥度日，从来没吃过煮雞蛋，否则，何以后来陈三因要吃熟雞蛋而走上终生作高买的道路呢。
一天下晌，陈三正在家里帮媽媽糊火柴盒，乱哄哄门外传来一阵喊叫：“快来看呀，捉拿法国姦细！”
姦细，与陈家不相干，且又连着法国，两厢离着十万八千里，街面上的人无论怎样闹，陈三也只作没听见，一心只忙着手里的活计。
“咚”地一声，陈家小黑屋的破木门被一些恶汉从外面踢开了，举目望去，刺眼的阳光下四个差役拿着令牌，提着红黑二色相间的哨棒，恶汹汹地闯进门来，陈三的母親还没有闹明白是发生了什么事，又“咚”地一声，陈三的老爹被人从门外推了进来，双脚没站稳，一咕碌摔在了炕沿边，嘴巴正拍在浆糊盆里。
“冤枉，冤枉呀！”一阵哭喊，陈三和他老娘才看清这个倒在炕沿边的男人是自家的当家人，母子二人急匆匆扑过去伸手搀扶，“啊呀”又是一声喊叫，陈三和他老娘同时发现，原来陈三的老爹双臂被一条绳儿绑住，而且鼻青脸肿，明明是刚遭过一阵毒打。
“抄！”领班的差役一声吆喝，几个差人七手八脚便将满屋的火柴盒踢得漫天飞扬，砸桌子踹板凳，将屋顶都捅了个大窟窿，也不知找到了什么赃物，最后还是将陈三的爹连同如山的铁证一起带走了。
冤枉！何止是冤枉？荒唐，穷得在邮电所门旁摆小字摊的一介文丐，何以一夜之间便作了法国姦细？此中自有许多缘故，当今法国人占了广西地界，朝廷吃了败仗，智勇非凡的大清兵马被法国洋枪队杀得屁滚尿流，岂有此理。想我大清，君是明君，臣是忠臣，兵是强兵，将是良将，何以就会被人打败了呢？败，只因为法国洋枪队派出姦细刺探军情，有国人卖身为姦认贼作父，查！查来查去，果不其然前不久几十封密信投往广西一带，一样的信封信纸，一样的笔体字迹，一封信说我大清“病已膏育，危在旦夕”，另一封催促法国发兵，事不宜迟！再一封信一张中葯方，什么车前当归，熟地茯苓，水陆二仙……，明明是给法国洋枪队出谋划策，暗示法国人尽早出兵，而且要分水陆二路，到了熟地，自然能找到潜伏的内应人物，够了，这法国姦细不是陈三的老爹，还能是他人吗？
法国姦细可恶，但是不能杀，因为万一真是法国姦细，杀了不好交待，收入大狱，陈三的老爹骨瘦如柴，百病缠身，国死在牢里，待明日真地法国人大动干戈，也要有一番麻烦，官府特殊恩准，允许代父“顶缸’。顶缸者，代人受过也，不知出自何典，据查始见于元曲《陈州粜米》杂剧：“州官云：‘好，打这厮！你不识字，可怎么做外郎那？’外郎云：‘你不知道，我是雇将来的顶缸外郎。’”但属十恶者不许代父顶缸，或雇人顶缸，偏偏这法国姦细属时髦罪犯，不在律典的十恶不赦之内。如是，天成全小陈三作了大大的孝子。
顶缸者坐牢，要比本犯减刑一半，且家中出了顶缸的孝子，又可再减三成，算来算去，小陈三只消坐五年牢，便可救下老爹一条性命。皇恩浩蕩，竟让陈三的老爹身为姦细又能消遥法外，终日恰然自得地在家里陪他的老伴糊火柴盒。
“孝子！大大的孝子！”
大狱里，号子中的“龙头”冲着哭哭啼啼的小陈三翘起了大拇指，中国牢狱，一个笼子里放一个死囚犯，其他的囚犯三年五载你来我去，只有这个死回一直坐在这个笼子里，顺理成章，他便作了龙头（笼头）。龙头相当于土霸王，他暗中勾着狱卒，在号子里称王称霸，无论谁有了好吃的全要先孝敬他，他终日有烟有酒有鱼有肉，还有人为他铺床叠被捶腿放睡，他在牢中的势派不低于总督大人在总督府的势派，而且他也有权下令责罚犯人，众囚犯一起下手，能把不服龙头管教的囚犯整治得服服贴贴。
有着龙头的庇护，小陈三在号子里没受一点委屈，饭食比在家里吃得还好，龙头有令，一日三餐，号子里的饭先由陈三吃，吃剩下的大家才能分着吃，而且他不倒便桶，不打扫号子，紧挨着龙头舒舒服服地睡着，活赛小公子。
陈三受宠，渐渐地胆儿就大了，依仗着龙头的威风，他也想欺侮欺侮人，“嗖’地一下，他从一个囚犯的手掌心里抢过两只雞蛋，在墙上磕了两下，剥着雞蛋皮就要吃。
“放下！”龙头一声吆喝，急匆匆从小陈三手掌里打飞了那两只雞蛋，“吃不得”，龙头一把将小陈三拉过来，关切地说。
“这么香的雞蛋，怎么吃不得？”小陈三唤着自己的手指，那上面还沾着雞蛋的香味，看看地上早被龙头用力碾成烂泥的雞蛋，极是惋惜地问道。
“当心毒火攻心。”龙头耐心地对陈三解释。“你看。”龙头示意小陈三观察刚才手掌心上托雞蛋的囚犯，这时那个囚犯仍蹲在墙角处，一双手掌心里又放上了两只生雞蛋。
“他刚刚过了热堂。”龙头对陈三说着，“一双手掌各挨了四十竹板，被打得皮开肉绽，买通狱卒，这才买来八十只生雞蛋，托在手掌心处治疗。生雞蛋托在你手掌心里，托十天仍然是生的，托在他手掌心里，半天时间便熟了，这样一来能减轻疼痛，二来是怕毒火攻入血脉，倘那样就要留下内伤了。
“哦！”小陈三吸了一口凉气，不由得多看了那个囚犯一眼。
“小兄弟，你过来。”那个囚犯向小陈三苦笑了笑，招呼陈三过去坐在他的身旁。“我叫吴小手，二十刚过。”这个囚犯向陈三作着自我介绍，“犯下了该打手掌的罪过。”
“犯什么王法要打手掌？”陈三问。
“手掌惹下的祸，自然要打手掌。”吴小手回答着，说话间他还将手掌上的雞蛋转动一下。
“手掌会惹什么祸呢？”小陈三疑惑地问，“写字？”然后他又自己回答。
“哈哈哈哈！”坐在远处的龙头笑了，“写字虽说也是手掌惹下的祸，可那就不能只打手掌了。”笑过之后，龙头向陈三狡黠地眨眨眼睛，作出一副神秘深奥的神态。
小陈三没有追问吴小手到底犯下了什么该打手心的罪过，只凑过去仔细看他那一双被打得皮开肉绽的手掌，那手掌肿得活似熊掌一般，手指肿得似蜡烛，厚厚的手掌变成黑紫色，离得好远都觉出有一股热气正从那手掌心里蒸发出来，难怪把生雞蛋托在这样的手掌心上不多时会变成熟雞蛋，就是一只活雞倘若被这双手掌抓住，不需多时也会烤成熟雞。看着这双手掌，小陈三实在觉得可怜，哆哆嗦嗦地，他伸出手掌来想抚mo抚mo吴小手，为他减轻一些疼痛。
“唉哟，我的宝贝儿。”突然，吴小手似发现了什么奇迹，冲着陈三喊了一声，陈三以为是吴小手怕别人碰他，忙把手缩了回来，吴小手立即又冲着他说道：“宝贝儿，快把你小巴掌伸出来。”
天津人称被人喜爱的孩子为“宝贝儿”，不知小陈三带着什么人缘儿，吴小手一眼就喜爱上了他，待小陈三又战战兢兢地把一双手掌伸到吴小手面前，吴小手忙伸过身子仔细地对小陈三的手掌端详了起来。
小陈三心里直发“毛”他闹不清自己的手掌何以会这么值得端详。陈三瘦小，自幼没吃过饱饭，骨骼没有发育健壮就枯萎了，而且从他六七岁开始，每日就帮着媽媽糊火柴盒，他媽媽每天糊五干个火柴盒，小陈三能糊六干五百个，小手指头的灵活劲令人看了眼花缭乱，而且最最神奇的是他的十个手指能同时干几件活计，折纸，抹浆糊，吃饼子，揉眼睛，挖鼻子，抓癢癢，捉臭虫，杀虱子，街坊们全说小陈三的手是万能手。
“爷！”吴小手看过小陈三的一双手掌后对龙头说着，瞧小宝贝儿这双手，多灵秀，细、柔、薄、软，您老再瞧，二拇指、三拇指、四拇指，一般长短，俺们小时候为了把二拇指神得和三拇指一般长，吃的苦头比大姑娘缠小脚还厉害，您老瞧瞧，人家宝贝儿这双手，活活是聚宝盆呀！”
“过来。”龙头向陈三招招手，小陈三从吴小手身边退了回来，“别理他，陈三是正经孩子，代父服刑，皇上知道了都要封个孝字，来日必是个人物。过二年满刑出去了，凭一把子力气，作一个堂堂正正的汉子，走到哪也挺胸脯，不能被别人看‘扁’了。”所谓“看扁了”，就是受歧视的意思。
“爷，别断了孩子的前程。”吴小手仍蹲在墙角处双手托着生雞蛋和龙头争辩。“宝贝儿真有这等天份，别误了吃香的喝辣的造化，你堂堂正正的一条好汉，还不是受小人气一时气愤不慎手重砸了天罡（打死了人），才落到这步田地，替圣上看大笼……”
“我的事，你少管。”龙头恶汹汹地打断吴小手的话，’“反正你休想在这孩子身上打主意，宝贝儿，陪爷喝酒来。”
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