”说着，龙头将小陈三拢到怀里，顺手还抓给他几颗落花生。
“我看他怪可怜的。”小陈三仍看着吴小手一双红肿的手掌摇头。
“我若是天津府。”龙头没生好气地咒着，“就把他那双“爪子”剁下来。便宜了他，做下那么多缺德事，打一阵手心放出去，人家陈老先生不过是代人写了几封信，却要送儿子来坐两年牢，人家陈老先生的手是手，你吴小手的手不配叫手！”龙头一面“咂咂”地品着酒，一面冲着吴小手数落着，话语中充满了蔑视。
没过多少时间，吴小手就走了，牢笼里又恢复了平静，从此再没有人夸奖小陈三的一双小手似聚宝盆，渐渐地小陈三把吴小手忘了，也把自己一双灵巧非凡的手看得和别人的手没什么两样，他只盼早一日出牢，回家去帮着老娘糊火柴盒。
光绪十五年，慈禧“归政”把自己原来代为操持的政事移交给了皇上，从此光绪皇帝名副其实地要治理天下了，平冤狱，便成了收买人心的头一桩政务。小陈三的爸爸一介文丐，代写书信而被陷害是法国姦细，本身已属冤枉，又让儿子代父服刑，更是冤上加冤。小陈三的老爹无罪，小陈三无过，朝廷也没有任何错误，一笔糊涂官司勾销，小陈三出狱回家，又成了大清国的忠顺臣民了。
这时候，小陈三已经十七岁了，坐了六年大狱，虽说受尽煎熬，但他到底还是长大成人了，临出狱时，仍是那个老龙头还嘱咐他许多话，劝告他到了外面安分守己、本分作人，万万不要作触犯王法，违背圣训的环事。
天津城已不似小陈三入狱时的样子了。老城区仍是终日罩在一团尘雾里，城外的租界地却是一片西洋景象，俄租界盖起了俄国式的庄园，英租界盖起了小洋楼，法租界最醒目矗立起了天主堂。挟着个小蓝布包，陈三急匆匆地赶路回家，走出西头弯子习艺所，穿过南门外，拐过海光寺，到了老西开，他想象自家那间小黑房该还是原来的样子，黑漆漆矮屋里老爹老娘还在忙着糊火柴盒，他担心自己的突然出现会惊吓着二老双親，便想先在胡同口外观望观望，遇有老街坊出来让他先给老娘报个信……
老西开还是老西开，只是他家的那间小黑屋不见了，连原先街坊邻里们住的那一片矮房都不见了，就在原先的地方盖起了好几幢大楼，大楼上镶嵌着大红字：救世军，育婴堂……陈三不知道这是些什么地方，但他知道这绝对不是他原来的家。
问遍所有的人，谁也说不出这一带的老住户搬到什么地方去了，五年前这一带地界就被征用，一片哭喊声强拆了民房，法国巡捕的一阵乱棍打散了求告无门的居民，从此便再没有音信。至于其中有一户人家姓陈，那就更谁也记不得了，还是陈三提起了当年的那桩官司，老西开出了个法国姦细，这才有人恍惚想了起来，说果然是这个法国姦细把这一带地界卖给了法国，后来听说这对姦细夫婦被接到法国享清福去了，法国皇上还给他们封了顶戴花翎，如今每年有几百两的俸禄……呸！陈三狠狠地吐了一口唾沫，一甩袖子，转身走开了。
说天津卫养人，是指养那些不该养的人；说天津卫不养人，自然是指不养那些本来该养的人。多少青皮混混地痞流氓社会渣滓，都在天津卫“抖”起来了，又多少老实本分汗珠子落地摔八瓣的七尺汉子，又在天津卫被活活饿死，陈三就被逼得走上了绝路。在天津卫混事由，讲的是有帮派，有门户，有哥们儿，一有靠山，卖煎饼果子，也没有你摆摊的地方，出个难题，拿只臭雞蛋去“摊”剪饼，雞蛋敲开，流黑汤，好好的雞蛋到你手变臭了，抡起扁担来就砸摊儿，不识相的要“揣”，先砸断你一条腿再评理，没王法的地方就认胳膊根儿、蛮横自带三分理，这就叫天津卫的规矩。
陈三想卖柴禾，一担干柴挑在肩上，只觉着背后一股浓烟呛人，回头张望，只见扁担后面的那捆柴禾被人不知什么时候点着了。放下担子忙扑火，众人围上来起哄看热闹，再抬头，扁担前边的那捆柴禾被人抱走了。陈三拉胶皮车，在马路上闲逛的混混伸手抢过车垫子，顺势抛到了电车顶上，拉着胶皮车飞跑起来追电车，马路两旁站满了闲人拍着巴掌叫好，难得遇到这么开心的“乐子”。天津卫最爱看穷人上吊，光棍投河，什么人走在路上不小心被香蕉皮儿滑倒了，立即引起市民的一片开怀大笑，“喉”也！
陈三心里明白，自己的老爹老娘该早已不在人世了，老爹去世时，老娘没给自己往狱中报信，怕自己在牢里伤心；待到老娘去世，已是没有人想起该给狱中的陈三报信了。只是连个坟头都找不到，天津卫边沿上许多乱葬岗子，全是地方善局收尸安葬的，只有一个小土包，没有石碑，最初也立块木牌牌的，写上名姓，一阵风吹倒了，不久便成了野坟。去到城隍庙，陈三敬上两柱香，燃上四支蜡烛，摆上一盘供品，先给老爹的亡魂磕了四个头，再给老娘的亡魂磕了四个头，“孩儿不孝。”抬袖子拭去满脸泪痕，从此便开始单枪匹马闯蕩天下了。
他如何找得到正经差事呢？如今兵荒马乱，列强乱中华，百业萧条，民不聊生，哪里还会有得以糊口谋生的事由？租界地正在大兴土木，但那是包工，先要立下卖身契，然后才能干小工，管吃管住，分文报酬没有，而且病、死不管，三天两日总有从楼顶上失足摔死的，除了山东逃荒的灾民，天津人谁也不肯进那条死胡同。此外呢，便只能帮着脚行们推车上坡，年纪小的行，帮着将大货车推上高坡，一把小钱抛过去，一窝蜂拥上去每人能抢到一枚，十七八岁的男子汉，实在不好意思混在孩子们当中丢那份脸。只是挨饿的滋味太苦了，每天总要想“辄”挣一碗粥喝，也算是天无绝人之路，华人进租界地要有“针票”，没有针票的便要在胳膊上打针，陈三走投无路，便终日在租界地栅栏外等候，凡有要进租界地又不愿打针的人，便招手让陈三过去，给上一枚大钱，告诉他针票上该写什么姓名、年龄，然后陈三便到免疫署去代人“顶”针，签下针票来再交给主家。生意兴隆时，陈三一天能挨二十几针，也不知都免了什么疫，到了吃饭的时辰照样饿着饥肠咕咕响。
越逛，市面越熟；越混，认识的人越多，没有多久，陈三便在针市街一带找到份准差——为绸缎庄扛货卸车。绸缎庄进货，比总督大人出巡还隆重，货车停在门外，主家掌柜親自出来验货，成色对，数量对，证明这一车绸缎没有在路上失窃，没有掉换成色，然后卸货入库。针市街人山人海，一不能让货车停在门外误了生意，二也是怕趁火打劫的顺手牵羊，三更怕有冤家对头忙中作手脚，成匹的绸缎里塞进几只蟑螂，一夜之间全库的存货便全被咬成小[dòng]，所以绸缎庄卸货人库，比火会救火还要紧张，主家吃“口儿”的脚行打开场子，凡是卖工的有多少算多少，扛一件发一只签子，陈三劲大，能一哈腰上十二件，一趟跑回来，顶多再扛一趟，货车就卸完了，最多不过抽一袋烟的时辰。货车走了，闲杂人等再坐在荫凉处，等着另一家绸缎庄来车进货。
凭着一身的傻力气和厚厚道道的好人缘，陈三在针市街站稳了脚，卸车进货时，脚行头先关照陈三，他扛一趟货，跑回来，还能轮上个货底儿，其他的人就只能扛一趟了，所以陈三总是比别人收入多。挣得多了不能自己实落，吃饭时给脚行头孝敬四两酱牛肉，自己呢，便只好啃干饼子了。
这一天和平日没有什么两样，早早的，陈三又来到针市街，脚行头那里“道了常”。道常者，依然如故也，往日如何扛货入库，今天还照旧干。早晌，元隆绸缎庄一车丝绸，一阵旋风般抢着卸完了，扛了两趟，二十四只签子，算一算，中午饭有了，能给脚行头省出来两只薰雞蛋。临近中午，原以为没活干了，忽然间一阵吆喝，大排子车在众人簇拥间跑来，停在瑞蚨祥门口，脚行围上去，主家出来，绕着车子走一遭，成色数量无误，卸车。
陈三第一个跑了过去，一、二、三、四、五，一口气装了十二件，直起腰背，颠一颠双肩，一路小碎步，颤颤巍巍地向库房跑去，主家回头望望陈三，对他饱满的精神气十分欣赏。一阵风跑进库房，在库房门外卸下十几匹绸缎，返身陈三就往回跑，他想趁着货底儿再扛一趟。
“你踩了我的鞋！”
突然，一个人横着走了过来，匆忙中只见这人穿得好体面，长衫马褂，一只手搓着一对雕花健身核桃，一只手提着一只鸟笼，明明是一位有钱的大闲人，人群忙乱中他似是正从瑞蚨祥绸缎庄里走出来，掌柜的还远远地向他拱手送行，不知怎么的，他冲着陈三喊了一声，硬是怪陈三踩了他的鞋。
陈三冤枉，明明自己抬起来的脚还没有落地，何以会踩上这位贵人的鞋呢？没时间争辩，快赔个礼罢了，他还要忙着再抢一趟活干。
“小的有罪。”陈三哈腰打了个千，又上前半步弓下身子说道，“我这儿给您老提鞋了。”
“不用你，知罪就行。”这位贵客好和善，没有让陈三为自己提鞋，他自己半弯下身子用那只提着鸟笼子的手去提鞋后跟，只见他撩起长衫后襟，漫不经心地提了一下鞋跟，放下长衫后襟，返身还向掌柜的打个招呼，然后便悠哉悠哉地扬长而去了。
一桩转瞬消逝的奇异事端使陈三吓呆了，他突然变成一尊石像，半张着嘴巴，额上渗出了汗珠，刚刚，就在他弯腰要为那位贵客提鞋的时刻，也就在那位贵客自己撩起长衫后襟自己提鞋的时刻，陈三正好半弯着腰往下看，那位贵客也正好弯着腰往下瞧。闪电一般，一二三，多不过三秒钟的时间，嗒嗒嗒，瑞蚨样正面店堂里的荷兰国大立钟响了三下，陈三清清楚楚地看见，那位贵客用那只还提着鸟笼子的手，一二三，从货车上抽下三匹绸缎，只见晃了一下白光，那三匹绸缎飞快地被挂在了长衫里面，待到长衫垂下，贵客转身向瑞蚨祥掌柜道别，一切都又恢复得平平静静了。
高买，听说过，没见过，这次开了眼界，如此利落，如些洒脱，如此神奇，如此漂亮，令人目瞪口呆，和撂地变戏法的表演一般，玩的是手急眼快，使观赏的人不敢喘气，就在聚精会神众目睽睽之下，明摆着的物件变没了，没得无影无踪，一星星破绽看不出来，这叫“滴水不漏”。只有他的帮衬看得出破绽，没个帮衬什么戏法也变不成。想到这儿，陈三出了一身冷汗，莫非自己今天就作了高买的帮衬，天津卫说是“垫背的”，可刚才那个偷绸缎的人自己压根儿没见过，不认识，親戚邻里之间也想不起有这么个模样来，难道他不怕被自己看出破绽来报告官府？越想越糊涂，越琢磨越是琢磨不透，陈三就这么木呆呆地站在那里。
就在陈三发呆的时候，后来的人抢了第二趟活，陈三今日上午少挣了十枚大钱。
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