北朝包括了北魏、东魏、西魏、北齐、北周等数个王朝，它结束了中原地区从八王之乱起将近一百五十年的混战局面，在经济、政治、军事上所进行的改革都深刻地影响了隋唐盛世。然而也许是承袭了被五胡十六国肆虐蹂躏的疆土，破败的山河和惊惧的臣民已经习惯了寡廉鲜耻的道德规范。北朝君臣的行径，比之南朝更加耸人听闻。
外戚者，皇亲国戚也。《汉书》上所说的：“夫女宠之兴，由至微而体尊，穷富贵而不以功。”就是指这一群体。他们因为家有好女而获得皇帝的宠信，权势地位得到了提高，财富也随之不断累积。但是随着时间的推移，当权力在他们手中发酵膨胀，终有一天会酿成皇帝的心腹大患，朱元璋就曾经总结过“帝王六大祸根”，即权臣、宦寺、后宫、外戚、方镇（藩镇）、诸侯。所以历史上的外戚，除了谋权篡位成功如隋文帝杨坚者，很少有善终。鉴于外戚之祸的屡见不鲜，英明神武又心有余悸的汉武帝吸取了祖先的教训，将对窦太后的痛恨转移到自己的宠妃钩弋夫人身上，开了一个一劳永逸的的先河——立子杀母。而将这一残忍的制度当做传统延续下来的，却是少数民族政权的北魏王朝。
北魏是由是由鲜卑族拓跋氏建立的封建王朝，这一民族的女性自我意识强烈，地位很高，而且多习武，这一点从著名的北朝民歌《木兰辞》中便可窥一二。北魏的开国之君拓跋珪早年十分英明，但三十岁之后却逐渐狂暴多疑。也许是因为他继位时的阴影，也许是他的多疑已经达到了精神疾病的状态，再加上对外戚隐患的担忧，道武帝拓跋珪于天赐四年定下了太子拓跋嗣，并赐死了其生母刘贵人。只因为恐惧外戚专权而将无罪的妃嫔赐死，哪怕每一位太子都因母亲的去世而哀痛不已，继位后他们依然坚定不移地延续着这一制度，前后共有八位帝母沦为牺牲品，直到北魏宣武帝时才被废止。
北齐是公认的禽兽王朝，和淫乱嗜杀的刘宋国君相比，北齐的君主们有过之而无不及。前后二十八年，一共六个皇帝，全部以暴政、凶狠、淫乱而著称。许多研究者甚至将北齐高氏当做精神病家族倾向的代表案例。
虽然北齐的开国皇帝是文宣帝高洋，但淫乱暴虐的“家族传统”却是从被追封为神武皇帝的高欢开始的。这位北魏权臣不仅先后纳取了尔朱荣之女（魏庄帝之皇后）、尔朱兆之女（建明帝之皇后）、郑大车（魏广平王妃）、冯氏（任城王妃）、李氏（城阳王妃）等多位贵妇，还曾将与小尔朱氏私通的弟弟高琛活活打死。
“上不正，下参差”，高洋的长子，追授文襄皇帝的高澄十五岁时就与高欢的爱妾郑氏（郑氏后与自己的亲子高润通奸）勾搭成奸，继位后更是肆无忌惮，勾引庶母，逼奸臣妻，令人发指。他的弟弟，北齐开国文宣帝高洋更是堪称暴君之最。他常常裸行于市，动辄杀人。曾强聚宗室贵妇，令左右奸之，自己一边欣赏一边杀人，宰相杨遵彦只好把死囚犯放出供他杀人取乐，称为“供御囚”。高洋非常宠爱一位歌妓出身的薛贵嫔，又跟她的姐姐私通。后来因一言不合将姐姐用刀锯死，又因为猜忌薛贵嫔与人私通而砍下了她的脑袋，肢解尸体，用腿骨做一个琵琶，一面弹一面唱：“佳人难再得。”见到的人无不毛骨悚然。他还把规劝他的两个弟弟关进铁笼里刺成肉酱，把北魏帝国元姓皇族，全部屠杀，婴儿们则抛到空中，用铁矛承接，一一刺穿，如此种种不胜枚举。
北齐武成皇帝高湛逼奸高洋的皇后、自己的兄嫂李氏，当着李氏之面残杀了她的儿子高绍德，并剥光李氏的衣裳鞭挞出气。残杀宗室兄弟，毫无亲情可言，在母亲死后还饮酒作乐，不以为意。
北齐的最后一个皇帝高纬和他的弟弟高绰建“蝎盆”，将人丢进去看他疼痛翻滚，声音凄厉，并以此为乐。后来又迷上了乞讨，他在华林园设立了贫儿村，自己穿着乞丐服乞食。他宠爱冯小怜，在周武帝兵围晋州时还在与冯小怜在祁连池打猎，结果贻误了军机。致使北齐灭亡。
北齐高氏的暴虐，不仅仅是道德纲常的缺失，更是人性的泯灭，这也是他们给后世留下的最为深刻的印象。当然也不能一概而论，事实上，高氏家族也有如兰陵王高长恭这样的名臣能将，但在这个集体疯狂的朝廷背景下，他们也很难活得长久，终究会死在同宗手下。
北朝有两个以淫乱著称的胡太后，一个是北魏宣武帝元恪的妃子、北魏孝明帝元诩的生母。《北史演义》称胡仙真，史书多称之灵太后。一个是北齐武成皇帝高湛的皇后，末代皇帝高纬的生母，历史上著名的妓女太后。
灵太后胡氏曾是尼姑，精通佛经义理，宣武帝元恪即位初年，她被宣召入宫讲道，后被宣武帝破例下诏封其为世妇，随侍左右，深得皇帝宠爱。延昌四年（515年），她所生之子元诩被立为皇太子，虽然按北魏祖制应该立子杀母，但是宣武帝不忍，于是废止。第二年，宣武帝去世，年仅6岁的元诩继位，是为孝明帝，胡充华以皇太后身份垂帘听政。成为太后的胡氏最初为政勤恳，但是很快就暴露了她奢靡淫乱的一面。她大兴土木，广建寺院，常常饮宴游乐，大肆赏赐财物，在她的带领下，北魏一时奢靡成风。此外她还与亲王私通，蓄养面首，对百姓狂征暴敛。孝明帝忍无可忍，于是密诏
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