世界史上，古代文化灿烂的民族，为埃及人腓尼基人及犹太人。这些人种，在剧的文学上，到今日还可以追迹得到遗文旧泽，差不多可以说是没有。像犹太人中最大的文学产品的旧约圣经里的约伯记（The Book of Job），虽很含有剧的分子，但这不过是一种供我们阅读的东西，并不是直诉我们耳目感觉的立体的运功艺术。印度的戏剧的发达，在纪元前一世纪前后，大约也许受有希腊的影响，我们不能承认他是戏剧发达最早的地方。中国的文化与戏剧，或者发达得比希腊更早，不过这是于世界文化相关很浅，不能拿来做作现代戏剧的先祖。
戏剧发达得最早，完成得最速，形式内容，两皆丰富的，我们无论如何总要首推希腊民族的功绩。叙事诗，抒情诗，美术，哲学等的成就，当然只可以让希腊人独步，然而他们在戏剧方面的创造，也是空前绝后的。形式的完整，着眼点的切要，文辞的华丽，断非二千年后的我们所追赶得上。原来一种艺术的产生，与环境民族性有关（参看法国批评家特奴Taine之批评原理，）希腊民族的戏剧，所以能够这样发达，也有几个原因：
第一，希腊人本来是剧的民族。他们是现世主义者，以现世的完全生活，为人生的理想的。因为他们对于人间的喜怒哀乐，都抱有直接的兴趣，所以对于戏剧所取的态度，与对人生的态度一样。若使人生是率真的说话；那么戏剧也是率真的，这就是他们希腊人的想头。
第二，他们所处的山光明媚的天然环境，使他们的明晰的头脑，不致倾向到悲观厌世的一方面去。他们用了他们无限的元气，来享乐人生。
第三，他们因为天然环境的关系，喜欢轮廓鲜明的造型艺术。朦胧暧昧，雨韵悠扬，不容易捉摸的东西，不是他们的所好。所以与其重视雕刻建筑；与其吟讽抒情诗，不如观看戏剧，就是希腊人民一般的通性。
第四，希腊人的宗教，是促成戏剧的一个最大的原因。他们的神明，是和人相去不远，也有喜怒哀乐，嫉妒猜疑等情感的。不过神明，比人稍为有力，稍微伟大而已。因此他们的宗教，实在是和艺术很相接近，而艺术中的戏剧，尤其是人神共乐，上下相交的一个最好的媒介物。
各种艺术是从宗教上发源的居多，尤其是希腊的戏剧，其起源是从三月里的酒神（Bucchua或Dionysos）祭而来的。当初大约不过是一种装扮很简单的合唱团而已，其后演而进之，壮丽严肃的希腊戏剧就发生了。
酒神一方面虽系欢歌舞蹈，促成男女情交之神；然而一方面也是职掌农产繁殖，包含牛羊稼穑之神。所以对话很少，歌词很多。合唱团长对团员讲的话，后来就变了对话的滥觞。对话者分离成为演员，一个不够，再行增加，于是戏剧就有起定形来了。
希腊的剧诗人，亦应运而生，意识人才蔚起，在今日我们还能讽诵他们的作品，感佩他们的辞藻，有四大作家：
一，伊士奇（Aeschylus，534—456 B.C.）希腊之最大悲剧作家，系创始用第二演员者。其文辞雄厚伟壮，写运命的严肃，神话世界的离奇，可以说是空前绝后的。他的戏剧传者七篇，以Prometheus Bound及Agamemnon，二篇为最佳。
二，索福客丽（Sophocles 496-406 B.C.）为纯粹值性格悲剧作家，其剧传者七篇，以Antigone，Electra，Edipus Tyrannus ，CEdipus Coloneus等为佳。
三，幼里批底（Enripides，480-406, B.C.）为希腊悲剧作家中之后起，结构之巧妙，远为伊士奇所不及。唯剧中带有颓废色彩，故在古代不甚见称，而近代人读之，颇有为他所动的地方。戏剧传者九篇，以Iphygenia in Tauris Andromache为最有名。
四，亚里斯多芬（Aristophanes，448-380 B.C.）希腊之最大戏剧作家。其一生事迹不传。据说所作戏剧，共有五十四篇，至今传者有十一篇。有子三人，皆为戏剧作家。亚里斯多芬值讽刺嘲谑，实为希腊之所独有。著作以Clouds，Wasps，Birds，Frogs为最有名。
希腊之祭礼有春秋二重。阳春三月，外宾来朝，希腊人欲夸示他们的文化，种种游艺，预备得无微不至。戏剧有国家主持，祭典长有国家于前一年七月中任命，合唱团长，必由市之豪富中选出，因为要养成十五个合唱团员，所费很是不小的原因。祭典大约执行六日，举国往观，商贾百姓，全行停业。当选之剧诗人与祭典长同列，所受荣誉，远在执政者之上。国民全体，对戏剧亦和对神明一样，毫没有轻视玩弄之心。我们在这一个地方，就可以看出希腊戏剧的所有能够发达得那样完全的原因来了。
希腊文化的后继者罗马人，为崇尚实际的国民，只以征服外国，处理政治为事，所有对于戏剧，国家不加以提倡，人们易不知爱护，有加以基督教的勃兴，视希腊人的戏剧为邪教徒的产物，横肆抑压，所以庄严完美的戏剧，三百年来为希腊国家社会国家的最大盛事的戏剧，就不得不日就湮没。其后复经罗马的黑暗时代，一
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