却说满洲英明皇帝，一面与蒙古五部落贝勒订定攻守同盟的誓约，一面打发人进关去，探听明朝的消息。自己班师回兴京去，教练八旗兵士，预备早晚厮杀。有一天，正在西偏殿上和许多贝勒大臣讲究如何并吞明朝天下的法子，忽宣承官上殿来，奏称：今有探马探得明朝的消息，在殿门外守候陛下的旨意。英明皇帝听了，忙传圣旨宣探马上殿。那探子走上殿来，跪倒在地，口称：臣奉旨进关，探得明朝的消息，意欲一一奏明皇上知道。英明皇帝便吩咐：“快快奏来！” 探子便说道：“如今明朝神宗皇帝，拜张居正做宰相，整理朝纲，大非昔比。”英明皇帝便问：“如何整理法呢？”探子奏道：“张宰相把在朝奸臣一齐革退，用了许多正人君子在朝辅政。又派人到江南江北调查户口，测量田地，查出许多田税上的弊端，每年朝廷可多收钱粮一百多万两银子。又裁去关口粮船上没用的官员一千多名。今年正月，又下令免无下欠租二百多万银子。百姓人人感激他皇上，忠心待他的皇上。张宰相又吩咐兵部尚书，多招兵马，用心教练，准备和我们满洲厮杀。他一面派戚继光带领大兵，驻扎在蒙古边境，刻刻提防；一面多派得力兵士，在山海关用心把守。那神宗皇帝见张宰相忠心爱国，便也十分敬重他，却也十分害怕他。” 英明皇帝听了，十分诧异。说道：“敬重他也罢了，怎么又害怕起来呢？”那探子又说道：“陛下却不知道，那张宰相对待神宗皇帝，真是十分严厉呢！听说张宰相推荐了许多有才学的江南人，做皇帝的日讲官，每日把皇帝的行住起坐和说笑，都要记在册子上，给张宰相看过。倘然有不在道理的地方，张宰相便当面埋怨。因此神宗皇帝便不敢偷懒胡为。又叫许多大臣，天天陪着皇帝读书，张宰相自己也陪着皇帝，每天在讲坛上坐一个时辰。那张宰相坐在一块儿的时候，把个神宗直急得背脊上淌下汗珠来。有一天神宗皇帝读《论语》，读到‘色勃如也’一句，把个勃字错读做背字一样的声音，张宰相便板起面孔站起来，大声大气对皇帝说道：‘这不是背字的声音，是勃然大怒的勃字声音！’这几句话把个神宗皇帝吓了一大跳。当时，许多日讲官听了，也个个脸上变了颜色。”英明皇帝听到这里，便不禁叹了一口气，说道：“好宰相！明朝有这个张居正，看来我们一时还惹他不得。”一面忙把这个消息去报与林丹汗知道；一面吩咐探子，再进关打听去。 谁知明朝神宗皇帝，自从张宰相死去以后，却十分不济事，满朝都站满了奸臣。神宗皇帝又懒管朝政，终日在深宫里和妃子游玩，朝廷大事，听凭几个太监在那里作威作福。接着，甘肃宁夏地方的哱拜，反乱起来；那日本大将丰臣秀吉，又带领十三万陆军和九千二百名水师，来攻打朝鲜。打破了王城，朝鲜王李昭，逃到义州；一面到明朝来求救。那英明皇帝趁此机会，便把李昭两个王子抓来，攻打朝鲜北面。这个消息传到神宗皇帝耳朵里，忙打发将军祖承训，带领大队人马前去救援。在路上遇到日本的先锋队小西行长，打了一仗，大败逃回。那时李如松的兵队，正驻扎在关外，他仗着兵强马壮，带着兵队，和日本小早川将军在碧蹄驿恶战一场。如松逃回平壤。明朝宰相石星，得了这个消息，十分害怕，便立刻打发沈惟敬前去讲和。但是明朝此番在宁夏用兵，用去兵费一百八十七万八千多两银子，在朝鲜用兵七年，又用去兵费七百八十二万二万多两银子。弄得国库空虚，人心大乱。神宗皇帝急得搔耳摸腮，无法可想。便有那亲近的太监，趁此机会，劝说把全国的矿产开放了，许多百姓开采，朝廷便从中取矿税，那时国库里岂不是又多了一宗收入。神宗皇帝答应了，圣旨下去，凡是有矿脉的地方，许百姓随时报告开采。那班太监，便借着这个名目，和地方官串通一气，到处骚扰。凡是矿苗旺盛的地方，都被他们霸占了去。还借着朝廷的势力，硬逼着百姓替他开采，倘然采不得矿苗，还要硬逼着百姓赔偿他的损失。百姓若稍不依顺，他便硬说你田地房屋下面有矿脉，把你的田地也收没了，房屋又拉坍了。弄得百姓个个怨恨，人人切齿。 那班太监还不知足，又哄着神宗皇帝下上谕，在天津地方收店铺税；广州地方收采珠税；两淮地方收盐税；浙江、广东、福建地方收市舶税；成都地方收茶盐税；重庆地方收名木税，长江一带收船税；荆州地方收店税；宝坻地方收鱼草税。那班贪官污吏，便趁火打劫，百般敲诈。在平常人家，一只鸡，一头猪，都要抽税。闹得民穷财尽，十室九空。可笑那神宗皇帝，天天在深宫里和妃子美人玩得天昏地黑的，好似睡在鼓里，怎会知道百姓的痛苦和愤恨？那班太监，还怕皇帝一旦临朝，查出他们的底细来，便又买通宫里总管魏太监，求他在皇帝跟前欺哄着。说：“国家大事，自有百官料理；天子玉食万方，理应享受人间的极乐。从来说的人寿几何？陛下倘不趁这年富力强的时候及时行乐，百年以后，和草木同腐，岂不可叹？”一句话触动了皇帝的歪性，便越发连日连夜的寻起快活来了。从此金銮殿上，永不设朝，冷冷清清的景阳钟鼓，伴着荒荒凉凉的殿头野草，只有那成群结伴的狐鼠蝙蝠在里面封王拜相便了。 这里魏太监见皇帝高兴，便大兴土木。仿着元朝的旧制，在
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