热点人物克劳德·施托伊弗桑特独生女之死立即成为新闻焦点，所有电台及纽约市的报纸和电视都纷纷加以报导和播放。整整两天，市立医院的总机电话不断，都是来自各媒体的记者，院长卡明斯将对付他们的任务指派给他的公共新闻负责人克莱尔·霍克戴处理。面对记者们提出的所有问题，霍克戴女士只有两句简单明了、事先准备好的回答：“上周六晚上病人克劳迪亚·施托伊弗桑特被送进这家医院的急诊科，病情未确诊。她后于星期日凌晨死亡，目前死因不详。”
霍克戴女士严格地遵循律师对她说的话，对任何问题不予以回答，亦不透露任何信息。当地电视台只得依靠各自的想像从不同的角度对发生的事件加以诠释。一个频道暗示克劳迪亚·施托伊弗桑特突然死亡的原因是毒品服用过度。另一个频道说是自杀。到了第二天，由于纽约市电视中强奸、抢劫、凶杀新闻的狂轰滥炸，多数电视台遂将施托伊弗桑特事件撇到了一边。
只有在第三频道，晚间六点钟新闻的编辑汉克·丹尼尔斯仍以极大的兴趣关注着这一事件。一段时间以来，丹尼尔斯和他的采访记者雷蒙·盖伦特已就纽约地区的医疗保健状况进行了一系列发人深思的采访。
盖伦特与纽约市若干医院中不满的病人、死者家属以及牢骚满腹的雇员进行了谈话，并录了音。他诱引他们揭露医疗机构的差错、不妥的做法、收费过高和浪费现象。然而盖伦特和丹尼尔斯对已录制的采访录音都不太满意，觉得它们的内容尚不足以将观众牢牢吸引住，让他们坐在电视机前看上一个礼拜。
两天前，汉克·丹尼尔斯早上正喝咖啡时，第一次看到了有关施托伊弗桑特的电视报道。当他到达第三频道的工作室时，已打定了主意。他给别人留下话，让雷蒙·盖伦特一到办公室就来见他。
“雷，”丹尼尔斯对盖伦特开门见山地说，“你看能不能想法采访到克劳德·施托伊弗桑特？”
“他可不好对付。除非他敲定了一笔价值连城的买卖要宣布，否则他不会主动找你的。”
“要是我们能让他主动找上门，你看采访他怎么样？”丹尼尔斯笑吟吟地问。
“汉克，你又有了新名堂？”盖伦特禁不住问。
“今早你看二频道了吗？还有第四频道？”
“隐隐约约，我正在穿衣服。这两个频道播什么了？”
“二频道说克劳迪亚·施托伊弗桑特的死因很可疑，这暗示自杀。四频道说她的死‘很突然，死因尚无法解释，正在等待进一步的化验’。这暗示她过度服用了可卡因、海洛因或其他毒品。”
“明白你的意思了，汉克，”盖伦特笑说。“我去找施托伊弗桑特，给他一个机会对强加于她无辜女儿身上的谣言予以驳斥，因为他的千金如今已不可能为自己的名誉辩护了。”
“我们帮着别人辟谣，这是新闻职业的最高准则，”丹尼尔斯笑着说。
“我立刻就行动，”盖伦特兴致勃勃地说。
“尽量搞定，我将有最拿手的追踪报导。”
“比如说？”
“比如搞点小争议吸引观众，提高我们的收视率。一旦能让施托伊弗桑特录上音，我就打电话给市立医院……”
“给他们同等的机会，”盖伦特笑着抢白说。“汉克，在我眼里，你永远是纽约第一流的电视新闻制作人！这个系列的开场白妙不可言！”
雷蒙·盖伦特在电话里煎熬了二十分钟，先是与克劳德·施托伊弗桑特的秘书交涉，然后又央求施托伊弗桑特的执行秘书，直至最后亮出了王牌。
“帕克尔女士，你知不知道你把第三频道推到了一个什么位置？”
佛劳伦斯·帕克尔以训练有素的矜持口吻说：“出现了这样的悲惨事件，施托伊弗桑特先生仍沉浸在极度悲伤之中，此时无法发表看法。”
“我明白，而且请相信我，我深表同情。可是帕克尔女士，替我这个坦诚的记者设想一下。明天晚上六点钟，我不得不这样报道：当我问及克劳德·施托伊弗桑特的女儿是不是像某个频道暗示地那样死于自杀，或像另一个频道说的那样由于过度服用毒品而夭折时，施托伊弗桑特先生拒绝对这两种猜测加以反驳。我其实并不愿意这样说，帕克尔女士，可你要体谅我的处境。”
佛劳伦斯·帕克尔打过交道的记者中，不乏爱打探私事和厚颜无耻之徒，因此她对用心险恶的讹诈不以为然。
“等一下，盖伦特先生。”
盖伦特十分喜悦，激动地期待着帕克尔女士的答复。少顷，对方又拿起了听筒。
“盖伦特先生，你的具体想法是什么？”
“施托伊弗桑特先生不必离开办公室。我将带一个小型拍摄组过去。他时间宝贵，我不会超过十五分钟。就这么简单。他想说什么都成。我们对他的话不做删改，只在时间上做剪裁。”
“就十五分钟？”帕克尔女士想逼对方就范。
“十五分钟，我敢担保，”盖伦特许下承诺。
“什么时间？”
“由你定。”
“今天下午三点钟怎么样？”
“三点钟，我准时到！”
盖伦特兴奋地撂下电话。
当天下午四点一刻，雷蒙·盖伦特
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